А потом наступила темнота.
Кто-то орал.
От боли, страха и ярости, и всё одновременно, в одном звуке, пронзающем мир от края до края. Вселенная корчилась от этого вопля, ускользала, а потом угрожающе накатывала, пытаясь его заткнуть, утихомирить, прогнать в другое место.
- Гесса, золотко, доедай скорее, нам пора идти, - он увидел перед собой тарелку манной каши с вишнёвым вареньем, а рядом молодую симпатичную женщину, которая с умилением вытирала ему рот салфеткой. - Гесса, что такое? Ты чего испугалась?
Мир исчез, как пелена с глаз слетела, и снова тьма, и уже не крик, а рёв, нечеловеческий, отчаянный. Зов зверя, требовательный и властный...
Пустая комната, совершенно незнакомая обстановка. Свечи, разбросанные по всему полу клочки бумаги, рояль и зеркало, из которого смотрит... смотрит...
Всё снова исчезло, не успев до конца оформиться, и вот во тьме ощущается дыхание зверя, и его торжествующий рык, он уже готов сомкнуть зубы...
Толпа. Разношёрстная яростная толпа, которая несётся куда-то, вооружившись, чем ни попадя: арматурой, камнями, битыми бутылками... растерявшись лишь на миг, он споткнулся, упал, и тут же ему на ладонь кто-то наступил. Тяжёлый ботинок ударил его по голове.
И снова тьма. И уже хочется сдаться этому зверю. Он яростен, но не опасен лично мне...
- Иди сюда! - требовательный голос, и движение вдруг замерло, как видео на паузе.
Горячо на макушке. Больно во всём теле, как будто в горячую кислоту нырнул. Выскользнуть бы, но не получается.
Взбрыкнул, но его удерживали крепко.
- Сосредоточься на мне. Всё, ты в безопасности. Эй, тихо, всё в порядке.
Голос помог немного успокоиться и боль сразу поутихла. Тьма начала отступать, рёв зверя исчез где-то вдали. Стены, пол и потолок вернулись на место.
- Как тебя зовут?
Он открыл рот, чтобы сказать одно слово, но последняя ниточка, связывавшая его с неведомой тьмой, исчезла, словно хвост мыши, юркнувшей в нору. Слово всё ещё было на языке, но сказать его почему-то не получалось. Секунда - и всё, шанс упущен. Йолли помотал головой.
- Но зато теперь у меня нет сомнений, - сказал он. - Я действительно из другого мира. Я не помню подробностей, но это ощущение... этот... зверь во тьме. Кто он?
- Подозреваю, что это был твой спутник, - сказал Роко Унобба, мастер-маг из Цлбейса. - Слишком могущественное существо, чтобы протиснуться в этот мир. Но, тем не менее, он пытается. Раз за разом.
Он указал на старую форточку в дальнем углу. Трещина в стекле едва заметно светилась в полумраке комнаты.
- Но почему он... - Йолли вдруг вспомнил, при каких обстоятельствах провалился в эту странную пугающую тьму, и холодок пробежал по его спине. - А где Трин?
- Я здесь, - раздался голос со стороны двери. - Роко сказал мне выйти, я была на кухне. Дыши, Йолли.
Он задышал. На руках Трин держала Пэгги - прирученного ленивого голубя. Тот выглядел странно взъерошенным и напуганным, как будто с ним тоже произошло что-то необычное.
- Ты что, и его жнец тоже? - спросил Йолли.
- Нет. Он просто... кажется, он заболел.
- Дай-ка птицу сюда, - потребовал Роко.
Он взял Пэгги двумя руками, осторожно провёл пальцами по перьям, вгляделся в испуганные глаза. Довольно долго он молчал, Йолли и Трин обменялись озадаченными взглядами: мол, есть проблемы и более срочные, чем его так голубь заинтересовал? Но не успели они и рта раскрыть, как Роко заговорил:
- На нём висит шаблон матрицы для совмещения. Такой же, как на тебе, Йолли. Только твой воплотился и начал работать, а его... всё ещё ждёт своего гостя.
- Что это значит? - не понял Йолли. - Он тоже явился сюда из другого мира?
- Не совсем, - Роко вздохнул, помедлил немного, соображая, как лучше объяснить, а потом продолжил: - Йолли, ты переместился сюда, но... как бы это сказать? Не полностью. Как я тебе уже говорил и как ты наверняка уже сам понял, эта операция была кем-то спланирована самым тщательным образом. Здесь находится вся твоя личность, со всеми воспоминаниями и умениями, но лицом к миру, если можно так выразиться, расположена та её часть, которая адаптирована к местным условиям. Ты занял чужое тело, твоя «заготовка личности» усвоила самые важные правила его жизни, детали «подстроились» благодаря множеству информационных манипуляторов, навешанных на твой шаблон.
- Да, да, ты мне это уже объяснял, - нетерпеливо перебил Йолли, которому эта тема почему-то сильно не нравилась. - Причём тут Пэгги?
- На нём висит такая же заготовка, - сердито сверкнув глазами, сказал Роко. - В него должен был переместиться кто-то второй. Судя по всему, тот самый «зверь», который охраняет подступы к твоему субфизическому окружению.