Йона потянулась к шестому, когда увидела, что далеко в центре раскрылось отверстие и коконы исчезают в нем один за другим. Выгрузка. Значит, догадка была верна, они долетели до места назначения.
Йона бросила шестого и начала метаться между уже спасенными ею.
— Вставайте... Ну вставайте же... — причитала она, проводя над ними рукой, в попытке изменить ритм мозговой активности.
«Хозяева» ковчега, видимо, заподозрили неладное — сверху, откуда Йона вытащила пленников, спустились два орбота. Пришлось по-быстрому разобраться с ними...
Собрание коконов редело с ужасающей скоростью. Вокруг центра образовалось уже порядочное свободное пространство и было видно, как все новые и новые капсулы по кругу, вместе со спящими внутри людьми — взрослыми, детьми — отправляются вниз.
— Где мы? — послышался мужской голос.
Йона обернулась. Это был Матхаи, врач, работавший в поселковой больнице. Ему было под сорок, точного возраста Йона не знала. У него были густые черные волосы, усы, густая, не окладистая, но хорошая борода до самых висок. Он был в заляпанных грязью штанах и желтой, клетчатой рубашке с коротким рукавом.
— На корабле. Это ковчег. Мы пленники.
Матхаи продолжал лежать. Он попробовал встать, но ему не хватало сил. Йона помогла ему сесть. Он огляделся, увидел лежащие вокруг тела. Посмотрел, как в отверстии исчезают коконы. Сознание, органы все еще с трудом подчинялись ему: он пытался понять.
— Что с нами случилось? Почему мы здесь, а они там? — кивнул он на одну из капсул.
— Что-то произошло с нашими капсулами, — Йона не стала говорить правду. — Мы выпали из них. Может, какой-то сбой?
Матхаи кивнул.
— Нужно будет спасти остальных, — невнятно произнес он непослушными губами.
— Да, — согласилась Йона...
Ко времени, когда большая часть фи́л ушла вниз, Матхаи полностью пришел в себя, остальные трое уже были в сознании и самостоятельно двигались — кто-то лучше, кто-то хуже. Йона могла освободить еще кого-нибудь, но у Матхаи, а потом и остальных, возникли бы вопросы, которых она боялась.
Вшестером они подошли к отверстию, метра два в диаметре. Взглянув вверх, она увидела, что корабль внутри устроен уровнями, капсулы в нем размещались в несколько этажей. Йона со своими «спасенными» находились на первом из них, а над ними было еще четыре.
— Не храни яйца в одной корзине, — послышался голос Алекса, худощавого парня в светлом комбинезоне.
— Что? — произнесла Йона.
Алекс оторвался от созерцания «этажей». Мимо пролетела капсула и скрылась в отверстии.
— Они даже наполовину не заполнены, — кивнул он наверх. — Сама смотри.
Йона еще раз вгляделась в коконы на разных этажах, и поняла, что только первые два уровня — с пленниками, на остальных фи́лы висели пустые.
— Но зачем... — начала Йона, но не закончила: мимо снова пролетела капсула с пленником и скрылась внизу. Она, как и остальные, проводила ее взглядом.
— Кораблей же несколько? — торопливо заговорил Алекс.
— Один корабль легче отследить и поймать, чем несколько, — включился в разговор Лоренс — мускулистый, невысокого роста мужчина за пятьдесят, с покрытой потом лысиной.
— Верно, — сказал Алекс. — А так, если у тебя несколько кораблей, кто-нибудь да доберется обратно. Вуаля!
— Смотрите, что это? — произнес Хорек, указывая вниз. Он подошел ближе остальных к проему и со смесью ужаса и любопытства заглядывал туда.
Внизу находилось нечто, напоминающее большую гофрированную трубу, в черной утробе которой, как в пасти здоровенного червя, исчезал каждый новый пленник.
Дальше случилось ужасное и Йона поняла, что никогда не забудет этот момент: вихры и веснушки Хорька, вперемешку с прыщами, его крик, который часто всплывал в ее памяти впоследствии. Бориса сбил очередной кокон: сначала его прокрутило на месте, после чего он сперва ударился плечом о край проема, потом проехался по нему затылком. Хорек сделал отчаянную попытку ухватиться за край гофрированной трубы, но кокон, не сумевший из-за него сразу отправиться вниз, снова спустился и своим весом продавил его по трубе. Крик о помощи доносился секунд десять, потом все стихло.
Все сразу отпрянули назад. Ужас и шок был на их лицах.
— Как будем выбираться? — спросил Матхаи, глядя на Йону.