M. de Jussieu déchira une malines qui valait bien quarante louis.
Gilbert joignit les mains, soit pour supplier Chon de se taire, soit pour conjurer Rousseau de lui parler plus gracieusement. Mais, au contraire, ce fut Rousseau qui se tut, et Chon qui parla.
– Oui, dit-elle, Gilbert et moi, nous sommes de vieilles connaissances; il a été mon hôte. N’est-ce pas, petit?… Est-ce que tu serais déjà ingrat envers les confitures de Luciennes et de Versailles?
Ce trait porta le dernier coup; les bras de Rousseau s’allongèrent comme deux ressorts et retombèrent à son côté.
– Ah! fit-il en regardant le jeune homme de travers, c’est comme cela, petit malheureux?
– Monsieur Rousseau…, murmura Gilbert.
– Eh bien! mais on dirait que tu pleures d’avoir été choyé de ma main, continua Chon. Eh bien! je me doutais que tu étais un ingrat.
– Mademoiselle!… supplia Gilbert.
– Petit, dit madame du Barry, reviens à Luciennes, les confitures et Zamore t’attendent et, quoique tu en sois sorti d’une façon singulière, tu y seras bien reçu.
– Merci, madame, fit sèchement Gilbert; quand je quitte un endroit, c’est que je ne m’y plais pas.
– Et pourquoi refuser le bien qu’on vous offre? interrompit Rousseau avec aigreur… Vous avez goûté de la richesse, mon cher Gilbert, il faut vous y reprendre.
– Mais, monsieur, puisque je vous jure…
– Allez! allez! je n’aime pas ceux qui soufflent le chaud et le froid.
– Mais vous ne m’avez pas entendu, monsieur Rousseau.
– Si fait.
– Mais je me suis échappé de Luciennes, où l’on me tenait enfermé.
– Piège! je connais la malice des hommes.
– Mais puisque je vous ai préféré, puisque je vous ai accepté pour hôte, pour protecteur, pour maître.
– Hypocrisie.
– Cependant, monsieur Rousseau, si je tenais à la richesse, j’accepterais l’offre de ces dames.
– Monsieur Gilbert, on me trompe souvent une fois, jamais deux; vous êtes libre; allez où vous voudrez!
– Mais où, grand Dieu? s’écria Gilbert abîmé dans sa douleur, parce qu’il voyait à jamais perdus sa fenêtre et le voisinage d’Andrée, et tout son amour; parce qu’il souffrait dans sa fierté d’être soupçonné de trahison; parce qu’il voyait méconnues son abnégation, sa longue lutte contre la paresse et les appétits de son âge, qu’il avait si courageusement vaincus.
– Où? dit Rousseau… Mais d’abord chez madame, qui est une belle et excellente personne.
– Oh! mon Dieu! mon Dieu! s’écria Gilbert roulant sa tête dans ses mains.
– N’ayez pas peur, lui dit M. de Jussieu profondément blessé, comme homme du monde, de l’étrange sortie de Rousseau contre les dames. N’ayez pas peur, on aura soin de vous, et ce que vous perdrez, eh bien, on tâchera de vous le rendre.
– Vous le voyez, fit Rousseau acrimonieusement, voilà M. de Jussieu, un savant, un ami de la nature, un de vos complices, ajouta-t-il avec un effort grimaçant pour sourire, lequel vous promet assistance et fortune, et comptez-y, M. de Jussieu a le bras long!
Cela dit, Rousseau, ne se possédant plus, salua les dames avec des réminiscences d’Orosmane, en fit autant à M. de Jussieu consterné; puis, sans même regarder Gilbert, sortit tragiquement du pavillon.
– Oh! la laide bête qu’un philosophe! dit tranquillement Chon en regardant le Genevois, qui descendait ou plutôt qui dégringolait le sentier.
– Demandez ce que vous voudrez, dit M. de Jussieu à Gilbert, qui tenait toujours son visage enseveli dans ses mains.
– Oui, demandez, monsieur Gilbert, ajouta la comtesse avec un sourire à l’adresse de l’élève abandonné.
Celui-ci releva sa tête pâle, écarta les cheveux que la sueur et les larmes avaient collés à son front, et, d’une voix assurée:
– Puisqu’on veut bien m’offrir un emploi, dit-il, je désire entrer comme aide-jardinier à Trianon.
Chon et la comtesse se regardèrent, et, de son pied mutin, Chon alla effleurer le pied de sa sœur avec un triomphant clin d’œiclass="underline" la comtesse fit de la tête signe qu’elle comprenait parfaitement.
– Est-ce faisable, monsieur de Jussieu? demanda la comtesse. Je le désire.
– Puisque vous le désirez, madame, répondit celui-ci, c’est fait.
Gilbert s’inclina et mit une main sur son cœur qui débordait de joie après avoir été noyé de tristesse.
Chapitre LXXVII L’apologue
Dans ce petit cabinet de Luciennes où nous avons vu le vicomte Jean du Barry absorber, au grand déplaisir de la comtesse, une si grande quantité de chocolat, M. le maréchal de Richelieu faisait collation avec madame du Barry, laquelle, tout en tirant les oreilles de Zamore, s’étendait de plus en plus longuement et nonchalamment sur un sofa de satin broché de fleurs, tandis que le vieux courtisan poussait des hélas! d’admiration à chaque pose nouvelle de la séduisante créature.
– Oh! comtesse, disait-il en minaudant comme une vieille femme, vous allez vous décoiffer; comtesse, voilà un accroche- cœur qui se déroule. Ah! votre mule tombe, comtesse.
– Bah! mon cher duc, ne faites pas attention, dit-elle en arrachant avec distraction une pincée de cheveux à Zamore et en se couchant tout à fait, plus voluptueuse et plus belle sur son sofa que Vénus sur sa conque marine.
Zamore, peu sensible à toutes ces poses, rugit de colère. La comtesse le calma en prenant sur la table une poignée de dragées, qu’elle introduisit dans ses poches.
Mais Zamore, en faisant la moue, retourna sa poche et vida ses dragées sur le parquet.
– Ah! petit drôle! continua la comtesse en allongeant une jambe fine, dont l’extrémité alla se mettre en contact avec les chausses fantastiques du négrillon.
– Oh! grâce! s’écria le vieux maréchal, foi de gentilhomme, vous le tuerez.
– Que ne puis-je tuer aujourd’hui tout ce qui me déplaît! dit la comtesse; je me sens impitoyable.
– Ah! çà! mais, dit le duc, je vous déplais donc, moi?
– Oh! non, pas vous, au contraire: vous êtes mon vieil ami, et je vous adore; mais c’est qu’en vérité, voyez-vous, je suis folle.
– C’est donc une maladie que vous ont donnée ceux que vous rendez fous?
– Prenez garde! vous m’agacez horriblement avec vos galanteries dont vous ne pensez pas un mot.
– Comtesse, comtesse! je commence à croire, non pas que vous êtes folle, mais ingrate.