Joseph Balsamo. Tome I

Alexandre Dumas Joseph Balsamo ( Les M�moires d�un m�decin ) Tome I

Introduction

I. Le Mont-Tonnerre

Sur la rive gauche du Rhin, � quelques lieues de la ville imp�riale de Worms, vers l�endroit o� prend sa source la petite rivi�re de Selz, commencent les premiers cha�nons de plusieurs montagnes dont les croupes h�riss�es paraissent s�enfuir vers le nord, comme un troupeau de buffles effray�s qui dispara�trait dans la brume.

Ces montagnes qui, d�s leur talus, dominent d�j� un pays � peu pr�s d�sert, et qui semblent former un cort�ge � la plus haute d�entre elles, portent chacune un nom expressif qui d�signe une forme ou rappelle une tradition: l�une est la Chaise du Roi, l�autre la Pierre des Eglantiers, celle-ci le Roc des Faucons, celle-l� la Cr�te du Serpent.

La plus �lev�e de toutes, celle qui s��lance le plus haut vers le ciel, ceignant son front granitique d�une couronne de ruines, est le Mont-Tonnerre.

Quand le soir �paissit l�ombre des ch�nes, quand les derniers rayons du soleil viennent dorer en mourant les hauts pitons de cette famille de g�ants, on dirait alors que le silence descend peu � peu de ces sublimes degr�s du ciel jusqu�� la plaine, et qu�un bras invisible et puissant d�veloppe de leurs flancs, pour l��tendre sur le monde fatigu� par les bruits et les travaux de la journ�e, ce long voile bleu�tre au fond duquel scintillent les �toiles. Alors tout passe insensiblement de la veille au sommeil. Tout s�endort sur la terre et dans l�air.

Seule au milieu de ce silence, la petite rivi�re dont nous avons d�j� parl�, le Selzbach, comme on l�appelle dans le pays, poursuit son cours myst�rieux sous les sapins de la rive; et quoique ni jour ni nuit ne l�arr�tent, car il faut qu�elle se jette dans le Rhin qui est son �ternit� � elle, quoique rien ne l�arr�te, disons-nous, le sable de son lit est si frais, ses roseaux sont si flexibles, ses roches si bien ouat�es de mousses et de saxifrages, que pas un de ses flots ne bruit de Morsheim, o� elle commence, jusqu�� Freiwenheim, o� elle finit.

Un peu au-dessus de sa source, entre Albishein et Kircheim-Poland, une route sinueuse creus�e entre deux parois abruptes et sillonn�e de profondes orni�res conduit � Danenfels. Au del� de Danenfels la route devient un sentier, puis le sentier lui-m�me diminue, s�efface, se perd, et l��il cherche en vain autre chose sur le sol que la pente immense du Mont-Tonnerre, dont le myst�rieux sommet, visit� si souvent par le feu du Seigneur, qui lui a donn� son nom, se d�robe derri�re une ceinture d�arbres verts, comme derri�re un mur imp�n�trable. En effet, une fois arriv� sous ces arbres touffus comme les ch�nes de l�antique Dodone, le voyageur peut continuer son chemin sans �tre aper�u de la plaine, m�me en plein jour, et son cheval f�t-il plus ruisselant de grelots qu�une mule espagnole, on n�entendra point le bruit de ses grelots; f�t-il capara�onn� de velours et d�or comme un cheval d�empereur, pas un rayon d�or ou de pourpre ne percera le feuillage, tant l��paisseur de la for�t �touffe le bruit, tant l�obscurit� de son ombre �teint les couleurs.

Aujourd�hui encore que les montagnes les plus �lev�es sont devenues de simples observatoires, aujourd�hui encore que les l�gendes les plus po�tiquement terribles n��veillent qu�un sourire de doute sur les l�vres du voyageur, aujourd�hui encore cette solitude effraie et rend si v�n�rable cette partie de la contr�e, que quelques maisons de ch�tive apparence, sentinelles perdues des villages voisins, ont seules apparu, � distance de cette ceinture magique, pour t�moigner de la pr�sence de l�homme dans ce pays.

Ceux qui habitent ces maisons �gar�es dans la solitude sont des meuniers qui laissent gaiement la rivi�re broyer leur bl� dont ils vont porter la farine � Rockenhausen et � Alzey, ou des bergers qui, en menant pa�tre leurs troupeaux dans la montagne, tressaillent parfois, eux et leurs chiens, au bruit de quelque sapin s�culaire qui tombe de vieillesse dans les profondeurs inconnues de la for�t.

Car les souvenirs du pays sont lugubres, nous l�avons d�j� dit, et le sentier qui se perd au del� de Danenfels, au milieu des bruy�res de la montagne, n�a pas toujours, disent les plus braves, conduit d�honn�tes chr�tiens au port de leur salut.

Peut-�tre m�me quelqu�un d�entre ses habitants d�aujourd�hui a-t-il entendu raconter autrefois � son p�re ou � son a�eul ce que nous allons essayer de raconter nous-m�mes aujourd�hui.

Le 6 mai 1770, � l�heure o� les eaux du grand fleuve se teignent d�un reflet blanc iris� de rose, c�est-�-dire au moment o�, pour tout le Rhingau, le soleil descend derri�re l�aiguille de la cath�drale de Strasbourg, qui la coupe en deux h�misph�res de feu, un homme qui venait de Mayence, apr�s avoir travers� Alzey et Kircheim-Poland, apparut au del� du village de Danenfels, suivit le sentier, tant que le sentier fut visible, puis, lorsque toute trace de chemin fut effac�e, descendant de son cheval et le prenant par la bride, il alla sans h�sitation l�attacher au premier sapin de la redoutable for�t.

L�animal hennit avec inqui�tude, et la for�t sembla tressaillir � ce bruit inaccoutum�.

� Bien! bien! murmura le voyageur; calme-toi, mon bon Dj�rid. Voici douze lieues faites, et toi, du moins, tu es arriv� au terme de ta course.

Et le voyageur essaya de percer avec le regard la profondeur du feuillage; mais d�j� les ombres �taient si opaques, qu�on ne distinguait que des masses noires se d�coupant sur d�autres masses d�un noir plus �pais.

Cet examen infructueux achev�, le voyageur se retourna vers l�animal, dont le nom arabe indiquait � la fois l�origine et la v�locit�, et, prenant � deux mains le bas de sa t�te, il approcha de sa bouche ses naseaux fumants.

� Adieu, mon brave cheval, dit-il, si je ne te retrouve pas, adieu.

Et ces mots furent accompagn�s d�un regard rapide que le voyageur promena autour de lui, comme s�il e�t redout� ou d�sir� d��tre entendu.

Le cheval secoua sa crini�re soyeuse, frappa du pied la terre et hennit de ce hennissement qu�il devait, dans le d�sert, faire entendre � l�approche du lion.

Le voyageur, cette fois, se contenta de secouer la t�te de haut en bas avec un sourire, comme s�il e�t voulu dire:

� Tu ne te trompes pas, Dj�rid, le danger est bien ici.

Mais alors, d�cid� sans doute d�avance � ne pas combattre ce danger, l�aventureux inconnu tira de ses ar�ons deux beaux pistolets aux canons cisel�s et � la crosse de vermeil, puis avec le tire-bourre de leur baguette, il les d�chargea l�un apr�s l�autre, en extirpant la bourre et la balle, puis enfin il sema la poudre sur le gazon.

Cette op�ration termin�e, il remit les pistolets dans les fontes.

Ce n�est pas tout.

Le voyageur portait � sa ceinture une �p�e � poign�e d�acier; il d�boucla le ceinturon, le roula autour de l��p�e, passa le tout sous la selle, l�assujettit avec l��trier, de fa�on � ce que la pointe de l��p�e correspond�t � l�aine du cheval et la poign�e � l��paule.

Enfin, ces formalit�s �tranges accomplies, le voyageur secoua ses bottes poudreuses, �ta ses gants, fouilla dans ses poches, et y ayant trouv� une paire de petits ciseaux et un canif � manche d��caille, il les jeta l�un apr�s l�autre par-dessus son �paule, sans m�me regarder o� ils allaient tomber.

Cela fait, apr�s avoir pass� une derni�re fois la main sur la croupe de Dj�rid, apr�s avoir respir�, comme pour donner � sa poitrine tout le degr� de dilatation qu�elle pouvait acqu�rir, le voyageur chercha inutilement un sentier quelconque, et n�en voyant point, il entra au hasard dans la for�t.

C�est le moment, nous le croyons, de donner � nos lecteurs une id�e exacte du voyageur que nous venons de faire appara�tre � leurs yeux, et qui est destin� � jouer un r�le important dans le cours de notre histoire.

Celui qui apr�s �tre descendu de cheval venait de s�aventurer si hardiment dans la for�t, paraissait �tre un homme de trente � trente-deux ans, d�une taille au-dessus de la moyenne, mais si admirablement pris, qu�on sentait circuler tout � la fois la force et l�adresse dans ses membres souples et nerveux. Il �tait v�tu d�une esp�ce de redingote de voyage de velours noir � boutonni�res d�or; les deux bouts d�une veste brod�e apparaissaient au-dessous des derniers boutons de cette redingote, et une culotte de peau collante dessinait des jambes qui eussent pu servir de mod�le � un statuaire, et dont l�on devinait la forme �l�gante � travers des bottes de cuir verni.