Joseph Balsamo. Tome I

� Oui, oui, soyez tranquille.

� Encore! encore! avec son �ternel Soyez tranquille, il me fait damner. Jeunesse! folle jeunesse! pr�somptueuse jeunesse! s��cria-t-il avec un rire fun�bre qui laissait voir sa bouche vide de dents, et qui sembla creuser encore les orbites profondes de ses yeux.

� Ma�tre, dit Acharat, votre feu s��teint, votre creuset se refroidit; qu�y avait-il donc dans votre creuset?

� Regardez-y.

Le jeune homme ob�it, ouvrit le creuset, et y trouva une parcelle de charbon vitrifi� de la grosseur d�une petite noisette.

� Un diamant! s��cria-t-il.

Puis presque aussit�t:

� Oui, mais tach�, incomplet, sans valeur.

� Parce que le feu s�est �teint, Acharat; parce qu�il n�y avait pas de mitre � ma chemin�e, entendez-vous!

� Voyons, pardonnez-moi, ma�tre, dit le jeune homme en tournant et retournant son diamant, qui tant�t jetait de vifs reflets de lumi�re, tant�t restait sombre; voyons, pardonnez-moi, et prenez quelque nourriture pour vous soutenir.

� C�est inutile, j�ai bu ma cuiller�e d��lixir il y a deux heures.

� Vous vous trompez, ma�tre, c�est ce matin � six heures que vous l�avez bue.

� Eh bien! quelle heure est-il donc?

� Il est tant�t deux heures et demie du soir.

� J�sus! s��cria le savant en joignant les mains, encore une journ�e pass�e, enfuie, perdue! Mais les jours diminuent donc? mais ils n�ont donc plus vingt-quatre heures?

� Si vous ne voulez pas manger, dormez au moins quelques instants, ma�tre.

� Eh bien! oui, je dormirai deux heures; mais dans deux heures regardez � votre montre; dans deux heures vous viendrez me r�veiller.

� Je vous le promets.

� Voyez-vous, quand je m�endors, Acharat, dit le vieillard d�un ton caressant, j�ai toujours peur que ce ne soit dans l��ternit�. Vous viendrez me r�veiller, n�est-ce pas? Ne me le promettez pas, jurez-le-moi.

� Je vous le jure, ma�tre.

� Dans deux heures?

� Dans deux heures.

On en �tait l� quand on entendit sur la route quelque chose comme le galop d�un cheval. Ce bruit fut suivi d�un cri qui exprimait � la fois l�inqui�tude et l��tonnement.

� Que veut dire encore ceci? s��cria le voyageur en ouvrant vivement la porte, et en sautant sur la grand-route sans employer l�aide du marchepied.

Chapitre 3. Lorenza Feliciani

Voici ce qui s��tait pass� � l�ext�rieur de la voiture, tandis que dans l�int�rieur causaient le voyageur et le savant.

Au coup de tonnerre qui avait abattu les chevaux de devant et fait cabrer ceux de derri�re, nous avons dit que la femme du cabriolet s��tait �vanouie.

Elle resta quelques instants priv�e de ses sens, puis peu � peu, comme la peur seule avait caus� son �vanouissement, elle revint � elle.

� Oh! mon Dieu, dit-elle, suis-je abandonn�e ici sans secours, et n�y a-t-il aucune cr�ature humaine qui prenne piti� de moi?

� Madame, dit une voix timide, il y a moi, si toutefois je pouvais vous �tre bon � quelque chose.

� cette voix, qui r�sonnait presque � son oreille, la jeune femme se redressa, et, passant sa t�te et ses deux bras � travers les rideaux de cuir de son cabriolet, elle se trouva en face d�un jeune homme qui se tenait debout sur le marchepied.

� C�est vous qui m�avez parl�, monsieur? dit-elle.

� Oui, madame, r�pondit le jeune homme.

� Et vous m�avez offert votre secours?

� Oui.

� Qu�est-il arriv� d�abord?

� Il est arriv�, madame, que le tonnerre vient de tomber presque sur vous, et qu�en tombant il a bris� les traits des chevaux de devant, qui se sont sauv�s emportant le postillon.

La femme regarda autour d�elle avec l�expression d�une vive inqui�tude.

� Et� celui qui conduisait les chevaux de derri�re, o� est-il? demanda-t elle.

� Il vient d�entrer dans la voiture, madame.

� Il ne lui est rien arriv�?

� Rien.

� Vous �tes s�r?

� Il a du moins saut� � bas de son cheval en homme sain et sauf.

� Ah! Dieu soit lou�!

Et la jeune femme respira plus librement.

� Mais o� donc �tiez-vous, vous, monsieur, que vous vous trouvez l� si � propos pour m�offrir votre aide?

� Madame, surpris par l�orage, j��tais l� dans cet enfoncement sombre, qui n�est autre chose que l�entr�e d�une carri�re, quand tout � coup j�ai vu venir du tournant une voiture lanc�e au galop. J�ai cru d�abord que les chevaux s�emportaient, mais j�ai bient�t vu qu�au contraire ils �taient guid�s par une main puissante, quand tout � coup le tonnerre est tomb� avec un fracas si terrible que je me suis cru foudroy� moi-m�me, et qu�un instant je suis demeur� an�anti. Tout ce que je viens de vous raconter, je l�ai vu comme dans un r�ve.

� Alors vous n��tes pas s�r que celui qui conduisait les chevaux de derri�re soit dans la voiture?

� Oh! si, madame. J��tais revenu � moi, et je l�ai parfaitement vu entrer.

� Assurez-vous qu�il y est encore, je vous prie.

� Comment cela?

� En �coutant. S�il est dans l�int�rieur de la voiture, vous entendrez deux voix.

Le jeune homme sauta � bas du marchepied, s�approcha de la paroi ext�rieure de la caisse et �couta.

� Oui, madame, dit-il en revenant, il y est.

La jeune femme fit un signe de t�te qui voulait dire: �C�est bien!� mais elle demeura la t�te appuy�e sur sa main, comme plong�e dans une profonde r�verie.

Pendant ce temps, le jeune homme eut le temps de l�examiner.

C��tait une jeune femme de vingt-trois � vingt-quatre ans, au teint brun, mais de ce brun mat plus riche et plus beau que le ton le plus rose et le plus incarnat. Ses beaux yeux bleus lev�s au ciel, qu�elle semblait interroger, brillaient comme deux �toiles, et ses cheveux noirs, qu�elle gardait sans poudre malgr� la mode du temps, retombaient en boucles de jais sur son cou nuanc� comme l�opale.

Tout � coup elle parut avoir pris sa r�solution.

� Monsieur, dit-elle, o� sommes-nous ici?

� Sur la route de Strasbourg � Paris, madame.

� Et sur quel point de la route?

� � deux lieues de Pierrefitte.

� Qu�est-ce que cela, Pierrefitte?

� C�est un bourg.

� Et apr�s Pierrefitte, que rencontre-t-on?

� Bar-le-Duc.

� C�est une ville?

� Oui, madame.

� Populeuse?

� Quatre ou cinq mille �mes, je crois.

� Y a-t-il d�ici quelque route de traverse qui aille plus directement que la grand-route � Bar-le-Duc?

� Non, madame, ou du moins je n�en connais pas.

��Peccato [3], murmura-t-elle tout bas et en se rejetant dans le cabriolet.

Le jeune homme attendit un instant pour voir si la jeune femme l�interrogerait encore; mais, voyant qu�elle gardait le silence, il fit quelques pas pour s��loigner. Ce mouvement la tira de sa r�verie, � ce qu�il para�t, car elle se rejeta avec vivacit� sur le devant du cabriolet.

� Monsieur! dit-elle.

Le jeune homme se retourna.

� Me voici, madame, fit-il en s�approchant.

� Encore une question, s�il vous pla�t.

� Faites.

� Il y avait un cheval attach� � l�arri�re de la voiture?

� Oui, madame.

� Y est-il toujours?

� Non, madame: la personne qui est entr�e dans l�int�rieur de la caisse l�a d�tach� pour le rattacher � la roue de la voiture.

� Il ne lui est rien arriv� non plus, au cheval?

� Je ne le crois pas.

� C�est une b�te de prix et que j�aime beaucoup; je voudrais m�assurer par moi-m�me qu�il est sain et sauf; mais le moyen d�aller jusqu�� lui par cette boue?

� Je puis amener le cheval ici, dit le jeune homme.

� Ah! oui, s��cria la femme, faites cela, je vous prie, et je vous en serai tout � fait reconnaissante.

Le jeune homme s�approcha du cheval, qui releva la t�te et hennit.

� Ne craignez rien, reprit la femme du cabriolet; il est doux comme un agneau.

[3] Dommage.