Joseph Balsamo. Tome I

� Eh bien! refuserez-vous de me rendre ce service?

� Non, monsieur; mais c�est que�

� Apr�s?

� C�est qu�il ne vous recevra pas.

� Il ne recevra pas un gentilhomme �gar� qui vient lui demander l�hospitalit�? C�est donc un ours que votre baron?

� Dame! fit le jeune homme avec une intonation qui voulait dire: �Cela y ressemble beaucoup, monsieur.�

� N�importe, dit le voyageur, je me risquerai.

� Je ne vous le conseille pas, r�pondit Gilbert.

� Bah! r�pondit le voyageur. Si ours que soit votre baron, il ne me mangera pas vivant.

� Non; mais peut-�tre vous fermera-t-il sa porte.

� Alors je l�enfoncerai, et � moins que vous ne refusiez de me servir de guide�

� Je ne refuse pas, monsieur.

� Montrez-moi donc le chemin.

� Volontiers.

Le voyageur remonta alors dans le cabriolet et y prit une petite lanterne.

Le jeune homme esp�ra un instant, la lanterne �tant �teinte, que l��tranger rentrerait dans l�int�rieur de la voiture, et qu�il pourrait voir, par l�entreb�illement de la porte, ce que cet int�rieur renfermait.

Mais le voyageur ne s�approcha pas m�me de la porte de la caisse.

Il mit la lanterne aux mains de Gilbert.

Celui-ci la tourna et la retourna en tous sens.

� Que voulez-vous que je fasse de cette lanterne, monsieur? dit-il.

� Que vous �clairiez la route tandis que je conduirai les chevaux.

� Mais elle est �teinte, votre lanterne.

� Nous allons la rallumer.

� Ah! oui, dit Gilbert, vous avez du feu dans l�int�rieur de la voiture.

� Et dans ma poche, r�pondit le voyageur.

� Ce sera difficile d�allumer de l�amadou par cette pluie-l�.

Le voyageur sourit.

� Ouvrez la lanterne, dit-il.

Gilbert ob�it.

� Mettez votre chapeau au-dessus de mes deux mains.

Gilbert ob�it encore; on le voyait suivre ces pr�paratifs avec la plus grande curiosit�. Gilbert ne connaissait d�autre moyen de se procurer du feu que de battre le briquet.

Le voyageur tira de sa poche un �tui d�argent et de cet �tui une allumette; puis, ouvrant le bas de l��tui, il plongea cette allumette dans une p�te inflammable sans doute, car aussit�t l�allumette prit feu avec un l�ger p�tillement.

L�action fut si instantan�e et si inattendue, que Gilbert tressaillit.

Le voyageur sourit � cette surprise, bien naturelle � une �poque o� quelques chimistes seulement connaissaient le phosphore, et gardaient ce secret pour leurs exp�riences personnelles.

Le voyageur communiqua la flamme magique � la m�che de sa bougie, puis il referma l��tui, qu�il remit dans sa poche.

Le jeune homme suivait le pr�cieux r�cipient avec des yeux ardents de convoitise. Il �tait �vident qu�il e�t donn� bien des choses pour �tre possesseur d�un pareil tr�sor.

� Maintenant que nous avons de la lumi�re, voulez-vous me conduire? demanda le voyageur.

� Venez, monsieur, dit Gilbert.

Et le jeune homme marcha devant tandis que son compagnon, prenant le cheval au mors, le for�ait d�avancer.

Au reste, le temps �tait devenu plus tol�rable, la pluie avait � peu pr�s cess� et l�orage s��loignait en grondant.

Le voyageur �prouva le premier le besoin de reprendre la conversation.

� Vous paraissez bien conna�tre ce baron de Taverney, mon ami? dit-il.

� Oui, monsieur, et c�est tout simple, car je suis chez lui depuis mon enfance.

� C�est votre parent, peut-�tre?

� Non, monsieur.

� Votre tuteur?

� Non.

� Votre ma�tre?

Le jeune homme tressaillit � ce mot ce ma�tre, et une vive rougeur colora ses joues ordinairement p�les.

� Je ne suis pas domestique, monsieur, dit-il.

� Mais enfin, reprit le voyageur, vous �tes quelque chose.

� Je suis le fils d�un ancien m�tayer du baron; ma m�re a nourri mademoiselle Andr�e.

� Je comprends: vous �tes dans la maison � titre de fr�re de lait de cette jeune personne, car je suppose que la fille du baron est jeune.

� Elle a seize ans, monsieur.

Sur les deux questions, comme on le voit, Gilbert en escamotait une. C��tait celle qui lui �tait personnelle.

Le voyageur parut faire la m�me r�flexion que nous; cependant il dirigea son interrogatoire vers un autre point.

� Par quel hasard �tiez-vous sur la route par un temps comme celui qu�il fait? demanda-t-il.

� Je n��tais pas sur la route, monsieur, j��tais sous une roche qui longe le chemin.

� Et que faisiez-vous sous cette roche?

� Je lisais.

� Vous lisiez?

� Oui.

� Et que lisiez-vous?

� Le Contrat social, de monsieur J.J. Rousseau.

Le voyageur regarda le jeune homme avec un certain �tonnement.

� Vous aviez pris ce livre dans la biblioth�que du baron? demanda-t-il.

� Non, monsieur, je l�ai achet�.

� O� cela?� � Bar-le-Duc?

� Non, monsieur, ici, � un colporteur qui passait: il passe comme cela depuis quelque temps dans la campagne beaucoup de colporteurs avec de bons livres.

� Qui vous a dit que le Contrat social �tait un bon livre?

� Je l�ai vu en le lisant, monsieur.

� En avez-vous donc lu de mauvais, que vous puissiez �tablir cette diff�rence?

� Oui.

� Et qu�appelez-vous de mauvais livres?

� Mais le Sofa, Tanza� et N�adarn�, et autres livres de cette esp�ce.

� O� diable avez-vous trouv� ces livres?

� Dans la biblioth�que du baron.

� Par quel moyen le baron se procure-t-il ces nouveaut�s, dans un trou comme celui qu�il habite?

� On les lui envoie de Paris.

� Comment, s�il est pauvre comme vous le dites, mon ami, le baron met-il son argent � de pareilles fadaises?

� Il ne les ach�te pas, on les lui donne.

� Ah! on les lui donne?

� Oui, monsieur.

� Qui cela?

� Un de ses amis, un grand seigneur.

� Un grand seigneur? Savez-vous son nom, � ce grand seigneur?

� Il s�appelle le duc de Richelieu.

� Comment! le vieux mar�chal?

� Oui, le mar�chal, c�est cela.

� Et je pr�sume qu�il ne laisse pas tra�ner de pareils livres devant mademoiselle Andr�e.

� Au contraire, monsieur, il les laisse tra�ner partout.

� Mademoiselle Andr�e est-elle de votre avis, que ces livres sont de mauvais livres? demanda en souriant narquoisement le voyageur.

� Mademoiselle Andr�e ne les lit pas, monsieur, r�pondit s�chement Gilbert.

Le voyageur se tut un instant. Il �tait �vident que cette singuli�re nature, m�lange de bon et de mauvais, de vergogne et de hardiesse, l�int�ressait malgr� lui.

� Et pourquoi avez-vous lu ces livres, puisque vous saviez qu�ils �taient mauvais? continua celui que le vieux savant avait d�sign� sous le nom d�Acharat.

� Parce qu�en les ouvrant j�ignorais leur valeur.

� Vous l�avez cependant facilement jug�e.

� Oui, monsieur.

� Et vous avez continu� de les lire, n�anmoins?

� J�ai continu�.

� Dans quel but?

� Ils m�apprenaient des choses que je ne savais pas.

� Et le Contrat social?

� Il m�apprend des choses que j�avais devin�es.

� Lesquelles?

� C�est que tous les hommes sont fr�res, c�est que les soci�t�s sont mal organis�es, qui ont des serfs ou des esclaves! C�est qu�un jour tous les individus seront �gaux.

� Ah! ah! fit le voyageur.

Il y eut un instant de silence pendant lequel Gilbert et son compagnon continu�rent de marcher, le voyageur tirant le cheval par la bride, Gilbert tenant la lanterne � sa main.

� Vous avez donc bien envie d�apprendre, mon ami? dit tout bas le voyageur.

� Oui, monsieur, c�est mon plus grand d�sir.

� Et que voudriez-vous apprendre? Voyons!

� Tout, dit le jeune homme.

� Et pourquoi voulez-vous apprendre?

� Pour m��lever.

� Jusqu�o�?

Gilbert h�sita. Il �tait �vident qu�il avait un but dans sa pens�e; mais ce but, c��tait sans doute son secret, et il ne voulait pas le dire.

� Jusqu�o� l�homme peut atteindre, r�pondit-il.

� Mais, au moins, avez-vous �tudi� quelque chose?