Joseph Balsamo. Tome I

Andr�e baissa les yeux et rougit. Quelque bonne volont� qu�elle y mit, elle n�avait pu faire autrement que d�entendre cette singuli�re th�orie �mise par son p�re.

� Disait-on cela � mademoiselle lorsqu�elle �tait au couvent? demanda en riant Joseph Balsamo au baron, et cette prescription faisait-elle partie de l�enseignement donn� par les religieuses?

� Monsieur, reprit le baron, j�ai mes id�es � moi, comme vous avez peut �tre d�j� pu le voir.

Balsamo s�inclina en signe qu�il adh�rait compl�tement � cette pr�tention du baron.

� Non, continua-t-il, je ne veux pas imiter, moi, ces p�res de famille qui disent � leur fille: �Sois prude, inflexible, aveugle; enivre-toi d�honneur, de d�licatesse et de d�sint�ressement!� Les imb�ciles! Il me semble voir des parrains conduisant leur champion dans la lice, apr�s l�avoir d�sarm� de toutes pi�ces, pour lui faire combattre un adversaire arm� de pied en cap. Non, pardieu! il n�en sera pas ainsi de ma fille Andr�e, bien qu��lev�e � Taverney, dans un trou provincial.

Quoique de l�avis du baron sur la d�signation donn�e � son ch�teau, Balsamo crut devoir mimer une contradiction polie.

� Bon, bon, reprit le vieillard, r�pondant au jeu de physionomie de Balsamo, bon! je connais Taverney, vous dis-je; mais, quoi qu�il en soit, et si �loign� que nous nous trouvions de ce soleil resplendissant qu�on appelle Versailles, ma fille conna�tra le monde, que j�ai si bien connu autrefois; elle y entrera� si elle y entre jamais, avec un arsenal complet, que je lui forge � l�aide de mon exp�rience et de mes souvenirs� Mais, monsieur, je dois vous l�avouer, oui, le couvent a g�t� tout cela� Ma fille, � ces choses-l� ne sont faites que pour moi, � ma fille est la premi�re pensionnaire qui ait pris le bon de l�enseignement et suivi la lettre de l��vangile. Corbleu! convenez que c�est jouer de malheur, baron!

� Mademoiselle est un ange, r�pondit Balsamo, et en v�rit�, monsieur, ce que vous me dites ne me surprend pas.

Andr�e salua le baron en signe de remerciement et de sympathie, puis elle s�assit, comme le lui ordonnait son p�re par un signe des yeux.

� Asseyez-vous, baron, dit Taverney, et, si vous avez faim, mangez. C�est un horrible rago�t que cet animal de La Brie a fricass�.

� Des perdreaux! vous appelez cela un abominable rago�t? dit en souriant l�h�te du baron; mais vous calomniez votre table. Des perdreaux en mai! Ils sont donc de vos terres?

� Des terres, � moi! Il y a longtemps que tout ce que j�en avais, � et je dois dire que mon bonhomme de p�re m�en avait laiss� une certaine quantit�, � il y a longtemps, dis-je, que tout ce que j�en avais est vendu, mang�, dig�r�. Oh! mon Dieu! non, gr�ce au ciel, je n�en ai plus un pouce de terre, non. C�est ce fain�ant de Gilbert, qui n�est bon � rien qu�� lire et r�vasser, et qui, dans ses moments perdus, aura vol� je ne sais o� un fusil, de la poudre et du plomb, et qui va tuer ces volatiles en braconnant sur les terres de mes voisins. Il ira aux gal�res, et bien certainement je l�y laisserai aller, car cela me d�barrassera de lui. Mais Andr�e aime le gibier, ce qui fait que je pardonne � mon Gilbert.

Balsamo examina le beau visage d�Andr�e, et n�y d�couvrit pas un pli, pas un tressaillement, pas une ombre de rougeur.

Il s�assit � table entre elle et le comte, et elle lui servit, sans para�tre le moins du monde embarrass�e de la p�nurie de la table, sa portion de ce plat fourni par Gilbert, assaisonn� par La Brie, et que d�pr�ciait si fort le baron.

Pendant ce temps, le pauvre La Brie, qui ne perdait pas un mot des �loges que Balsamo donnait � lui et � Gilbert, offrait des assiettes avec une mine contrite qui devenait triomphante � chaque louange que le baron croyait devoir accorder aux assaisonnements.

� Il n�a pas seulement sal� son affreux rago�t! s��cria le baron apr�s avoir d�vor� deux ailes de perdreau que sa fille avait plac�es sur son assiette au milieu d�une onctueuse couche de choux. Andr�e, passez donc la sali�re � M. le baron.

Andr�e ob�it en �tendant le bras avec une gr�ce parfaite.

� Ah! je vous prends � admirer encore ma sali�re, baron! dit Taverney.

� Pour cette fois, vous vous trompez, monsieur, reprit Balsamo; c�est la main de mademoiselle que j�admirais.

� Ah! parfait! c�est du Richelieu tout pur! Mais puisque vous la tenez, baron, cette fameuse sali�re, que vous avez reconnue tout de suite pour ce qu�elle est, regardez-la! elle fut command�e par le R�gent � Lucas l�orf�vre. Ce sont des amours de satyres et de bacchantes; c�est libre, mais c�est joli.

Balsamo remarqua seulement alors que le groupe de figures, charmant de travail et pr�cieux d�ex�cution, �tait non pas libre, mais obsc�ne. Cette vue le porta � admirer le calme et l�indiff�rence d�Andr�e, qui, � l�ordre de son p�re, lui avait pr�sent� la sali�re sans sourciller, et qui continuait de manger sans rougir.

Mais comme si le baron e�t pris � t�che d��cailler ce vernis d�innocence qui, pareil � la robe virginale dont parle l��criture, recouvrait toute la personne de sa fille, il continua de d�tailler les beaut�s de son orf�vrerie, malgr� les efforts de Balsamo pour d�tourner la conversation.

� Ah, ��! mangez, baron, dit Taverney, car il n�y a que ce plat, je vous en avertis. Peut-�tre vous figurez-vous que le r�t va venir, et que les entremets attendent: d�trompez-vous, car vous seriez horriblement d�sappoint�.

� Pardon, monsieur, dit Andr�e avec sa froideur ordinaire; mais, si Nicole m�a bien comprise, elle doit avoir commenc� un t�t-fait dont je lui ai appris la recette.

� La recette! Vous avez appris la recette d�un plat � Nicole Legay, � votre femme de chambre? Votre femme de chambre fait la cuisine? Il ne manquerait plus qu�une chose, c�est que vous la fissiez vous-m�me. Est-ce que la duchesse de Ch�teauroux ou la marquise de Pompadour faisaient la cuisine au roi? C��tait, au contraire, le roi qui leur faisait les omelettes� Jour de Dieu! que je voie les femmes faire la cuisine chez moi! Baron, excusez ma fille, je vous en supplie.

� Mais, mon p�re, il faut bien qu�on mange, dit tranquillement Andr�e. Voyons, Legay, ajouta-t-elle d�une voix plus haute, est-ce fait?

� Oui, mademoiselle, r�pondit la jeune fille, qui apportait un plat de la plus app�tissante odeur.

� Je sais bien qui ne mangera pas de ce plat-l�, dit Taverney furieux en brisant son assiette.

� Monsieur en mangera peut-�tre, dit froidement Andr�e.

Puis, se tournant vers son p�re:

� Vous savez, monsieur, que vous n�avez plus que dix-sept assiettes de ce service, qui me vient de ma m�re.

Cela dit, elle trancha le g�teau fumant que Nicole Legay, la jolie chambri�re, venait de poser sur la table.

Chapitre 6. Andr�e de Taverney

L�esprit d�observation de Joseph Balsamo trouvait une ample p�ture dans chaque d�tail de cette existence �trange et isol�e, perdue dans un coin de la Lorraine.

La sali�re seule lui r�v�lait toute une face du caract�re du baron de Taverney, ou plut�t son caract�re sous toutes ses faces.

Aussi, ce fut en appelant � son aide sa plus d�licate p�n�tration qu�il interrogea les traits d�Andr�e au moment o� elle effleura du bout de son couteau ces figures d�argent qui semblaient �chapp�es d�un de ces repas nocturnes du r�gent, � la suite desquels Canillac avait la charge d��teindre les bougies.

Soit curiosit�, soit qu�il f�t m� par un autre sentiment, Balsamo consid�rait Andr�e avec une telle pers�v�rance, que deux ou trois fois, en moins de dix minutes, les regards de la jeune fille durent rencontrer les siens. D�abord, la pure et chaste cr�ature soutint ce regard singulier sans confusion mais enfin sa fixit� devint telle, tandis que le baron d�chiquetait du bout de son couteau le chef-d��uvre de Nicole, qu�une impatience f�brile, qui lui fit monter le sang aux joues, commen�a � s�emparer d�elle. Bient�t, se sentant troubl�e sous ce regard presque surhumain, elle essaya de le braver, et ce fut elle, � son tour, qui regarda le baron de son grand �il clair et dilat�. Mais, cette fois encore, elle dut c�der, et sa paupi�re, inond�e du fluide magn�tique que projetait l��il ardent de son h�te, s�abaissa lourde et craintive, pour ne plus se lever qu�avec h�sitation.