Joseph Balsamo. Tome I

� Est-ce de M. de Richelieu que vous voulez parler?

� Sans doute.

� Du duc?

� Pardieu! ce n�est pas du cardinal, je pense; je ne remonte pas encore jusque-l�. D�ailleurs, il n�a pas fait ce qu�a fait son neveu; il n�a pas dur� si longtemps.

� Je m��tonne, monsieur, qu�avec de si puissants amis que ceux que vous paraissez avoir, vous quittiez la cour.

� Oh! c�est une retraite momentan�e, voil� tout, et j�y rentrerai quelque jour, dit le vieux baron en lan�ant sur sa fille un regard �trange.

Ce coup d��il fut ramass� en route par Balsamo.

� Mais, au moins, dit-il, M. le mar�chal fait avancer votre fils?

� Mon fils, lui! il l�a en horreur.

� Le fils de son ami?

� Et il a raison.

� Comment, c�est vous qui le dites?

� Pardieu! un philosophe!� Il l�ex�cre.

� Et Philippe le lui rend bien du reste, dit Andr�e avec un calme parfait. Desservez, Legay!

La jeune fille, arrach�e � la vigilante observation qui rivait son regard � la fen�tre, accourut.

� Ah! dit le baron en soupirant, autrefois on restait � table jusqu�� deux heures du matin. C�est qu�on avait de quoi souper! c�est que, quand on ne mangeait plus, on buvait encore! Mais le moyen de boire de la piquette quand on ne mange plus� Legay, donnez un flacon de marasquin� si toutefois il en reste.

� Faites, dit Andr�e � Legay, qui semblait attendre les ordres de sa ma�tresse pour ob�ir � ceux du baron.

Le baron s��tait renvers� dans son fauteuil, et, les yeux ferm�s, il poussait des soupirs d�une m�lancolie grotesque.

� Vous me parliez du mar�chal de Richelieu� reprit Balsamo, qui paraissait d�cid� � ne point laisser tomber la conversation.

� Oui, dit Taverney, je vous en parlais, c�est vrai.

Et il chantonna un air non moins m�lancolique que ses soupirs.

� S�il ex�cre votre fils, et s�il a raison de l�ex�crer parce qu�il est philosophe, continua Balsamo, il a du vous garder son amiti�, � vous, car vous ne l��tes pas.

� Philosophe? Non, Dieu merci!

� Ce ne sont pas les titres qui vous manquent, je pr�sume. Vous avez servi le roi?

� Quinze ans. J�ai �t� aide de camp du mar�chal; nous avons fait ensemble la campagne de Mahon, et notre amiti� date� ma foi, attendez donc� du fameux si�ge de Philippsburg, c�est-�-dire de 1742 � 1743.

� Ah! fort bien, dit Balsamo; vous �tiez au si�ge de Philippsburg� Et moi aussi.

Le vieillard se redressa sur son fauteuil et regarda Balsamo en face, en ouvrant de grands yeux.

� Pardon, dit-il; mais quel �ge avez-vous donc, mon cher h�te?

� Oh! je n�ai pas d��ge, moi, dit Balsamo en tendant son verre, afin que le marasquin lui f�t servi par la belle main d�Andr�e.

Le baron interpr�ta la r�ponse de son h�te � sa fa�on, et crut que Balsamo avait quelque raison de ne pas avouer son �ge.

� Monsieur, dit-il, permettez-moi de vous dire que vous ne paraissez pas avoir l��ge d�un soldat de Philippsburg. Il y a vingt-huit ans de ce si�ge, et vous en avez tout au plus trente, si je ne me trompe.

� Eh! mon Dieu, qui n�a pas trente ans? dit le voyageur avec n�gligence.

� Moi, pardieu! s��cria le baron, puisqu�il y a juste trente ans que je ne les ai plus.

Andr�e regardait l��tranger avec une fixit� qui indiquait l�irr�sistible attrait de la curiosit�. En effet, � chaque instant cet homme �trange se r�v�lait � elle sous un nouveau jour.

� Enfin, monsieur, vous me confondez, dit le baron, � moins toutefois que vous ne vous trompiez, ce qui est probable, et que vous ne preniez Philippsburg pour une autre ville. Je vous vois trente ans au plus, n�est-ce pas, Andr�e?

� En effet, r�pondit celle-ci, qui essaya encore de soutenir le regard puissant de son h�te, et qui cette fois encore ne put y r�ussir.

� Non pas, non pas, dit ce dernier; je sais ce que je dis, et je dis ce qui est. Je parle du fameux si�ge de Philippsburg, o� M. le duc de Richelieu a tu� en duel son cousin le prince de Lixen. C��tait en revenant de la tranch�e que la chose eut lieu, sur la grand-route, ma foi; au revers de cette route, du c�t� gauche, il lui logea son �p�e au beau travers du corps. Je passais l� comme le prince de Deux-Ponts le tenait agonisant entre ses bras. Il �tait assis sur le revers du foss�, tandis que M. de Richelieu essuyait tranquillement son �p�e.

� Monsieur, s��cria le baron, sur mon honneur! vous me bouleversez. Cela s�est pass� comme vous le dites.

� Vous avez entendu raconter la chose? demanda tranquillement Balsamo.

� J��tais l�, j�avais l�honneur d�assister comme t�moin M. le mar�chal, qui n��tait pas mar�chal alors; mais cela n�y fait rien.

� Attendez donc, fit Balsamo en regardant fixement le baron.

� Quoi?

� Ne portiez-vous pas � cette �poque l�uniforme de capitaine?

� Justement.

� Vous �tiez au r�giment des chevau-l�gers de la reine, qui furent �charp�s � Fontenoy?

� Y �tiez-vous aussi, � Fontenoy? demanda le baron en essayant de goguenarder.

� Non, r�pondit tranquillement Balsamo, � Fontenoy j��tais mort.

Le baron ouvrit de grands yeux, Andr�e tressaillit, Nicole fit le signe de la croix.

� Donc, pour en revenir � ce que je vous disais, continua Balsamo, vous portiez l�uniforme des chevau-l�gers, je me le rappelle parfaitement � cette heure. Je vous ai vu en passant, vous teniez votre cheval et celui du mar�chal, tandis que celui-ci se battait. Je m�approchai de vous et je vous demandai des d�tails; vous me les donn�tes.

� Moi?

� Eh! oui, pardieu! vous. Je vous reconnais maintenant, vous portiez le titre de chevalier alors. Et l�on ne vous appelait que le petit chevalier.

� Mordieu! s��cria Taverney tout �merveill�.

� Excusez-moi de ne pas vous avoir remis d�abord. Mais trente ans changent un homme. Au mar�chal de Richelieu, mon cher baron!

Et Balsamo, apr�s avoir lev� son verre, le vida jusqu�� la derni�re goutte.

� Vous, vous m�avez vu � cette �poque? r�p�ta le baron. Impossible!

� Je vous ai vu, dit Balsamo.

� Sur la grand-route?

� Sur la grand-route.

� Tenant les chevaux?

� Tenant les chevaux.

� Au moment du duel?

� Comme le prince rendait le dernier soupir, je vous l�ai dit.

� Mais vous avez donc cinquante ans?

� J�ai l��ge qu�il faut avoir pour vous avoir vu.

Cette fois le baron se renversa sur son fauteuil avec un mouvement si d�pit�, que Nicole ne put s�emp�cher de rire.

Mais Andr�e, au lieu de rire comme Nicole, se prit � r�ver, les yeux fix�s sur Balsamo.

On e�t dit que celui-ci attendait ce moment et l�avait pr�vu.

Se levant tout � coup, il lan�a deux ou trois �clairs de sa prunelle enflamm�e � la jeune fille, qui tressaillit comme si elle e�t �t� frapp�e d�une commotion �lectrique.

Ses bras se raidirent, son cou s�inclina, elle sourit comme malgr� elle � l��tranger, puis ferma les yeux.

Celui-ci, toujours debout, lui toucha les bras: elle tressaillit encore.

� Et vous aussi, mademoiselle, dit-il, vous croyez que je suis un menteur, lorsque je pr�tends avoir assist� au si�ge de Philippsburg?

� Non, monsieur, je vous crois, articula Andr�e en faisant un effort surhumain.

� Alors c�est moi qui radote, dit le vieux baron. Ah! pardon! � moins toutefois que monsieur ne soit un revenant, une ombre!

Nicole ouvrit de grands yeux effar�s.

� Qui sait! dit Balsamo, avec un accent si grave qu�il acheva de captiver la jeune fille.

� Voyons, s�rieusement, monsieur le baron, reprit le vieillard, qui paraissait d�cid� � tirer la chose au clair, est-ce que vous avez plus de trente ans? En v�rit�, vous ne les paraissez pas.

� Monsieur, dit Balsamo, me croirez-vous, si je vous dis quelque chose de peu croyable?