Joseph Balsamo. Tome I

Ce fut dans ce moment que Joseph Balsamo entra dans le salon.

Gilbert tressaillit � cette vue, et son regard ardent se concentra sur les deux personnages de la sc�ne que nous venons de raconter.

Il crut voir que Balsamo complimentait Andr�e sur son talent, que celle-ci lui r�pondait avec sa froideur accoutum�e; qu�il insistait avec un sourire, qu�elle suspendait son �tude pour r�pondre et cong�dier son h�te.

Il admira la gr�ce avec laquelle celui-ci se retirait. De toute la sc�ne qu�il avait cru comprendre, il n�avait absolument rien compris, car la r�alit� de cette sc�ne �tait le silence.

Gilbert n�avait rien pu entendre, il avait seulement vu remuer des l�vres et s�agiter des bras. Comment, si bon observateur qu�il f�t, e�t-il reconnu un myst�re l� o� tout se passait naturellement en apparence?

Balsamo parti, Gilbert demeura non plus en observation, mais en contemplation devant Andr�e, si belle dans sa pose nonchalante, puis bient�t il s�aper�ut avec �tonnement qu�elle dormait. Il demeura encore quelques minutes dans la m�me attitude, pour s�assurer bien positivement que cette immobilit� �tait bien du sommeil. Puis, lorsqu�il en fut bien convaincu, il se leva tenant sa t�te � deux mains, comme un homme qui craint que son cerveau n��clate sous le flot des pens�es qui y affluent; puis, dans un moment de volont� qui ressemblait � un �lan de fureur:

� Oh! sa main, dit-il; approcher seulement mes l�vres de sa main. Allons! Gilbert, allons! je le veux�

Et cela dit, s�ob�issant � lui-m�me, il s��lan�a dans l�antichambre et atteignit la porte du salon, qui s�ouvrit sans bruit pour lui comme elle avait fait pour Balsamo.

Mais � peine cette porte fut-elle ouverte, � peine se trouva-t-il en face de la jeune fille sans que rien l�en s�par�t plus, qu�il comprit l�importance de l�action qu�il allait commettre; lui, Gilbert, lui, le fils d�un m�tayer et d�une paysanne, lui, le jeune homme timide, sinon respectueux, qui � peine, du fond de son obscurit�, avait os� lever les yeux sur la fi�re et d�daigneuse jeune fille, il allait toucher de ses l�vres le bas de la robe ou le bout des doigts de cette majest� endormie, qui pouvait en se r�veillant le foudroyer de son regard. � cette pens�e, tous ces nuages d�enivrement qui avaient �gar� son esprit et boulevers� son cerveau se dissip�rent. Il s�arr�ta, se retenant au chambranle de la porte, car les jambes lui tremblaient si fort, qu�il lui semblait qu�il allait tomber.

Mais la m�ditation ou le sommeil d�Andr�e �tait si profond, car Gilbert ne savait encore bien pr�cis�ment si la jeune fille dormait ou m�ditait, qu�elle ne fit pas un seul mouvement, quoiqu�elle e�t pu entendre les palpitations du c�ur de Gilbert, que celui-ci essayait vainement de comprimer dans sa poitrine; il resta un moment debout, haletant; la jeune fille ne bougea point.

Elle �tait si belle ainsi, doucement appuy�e sur sa main, avec ses longs cheveux sans poudre, �pars sur son cou et sur ses �paules, que cette flamme assoupie, mais non pas �teinte par la terreur, se r�veilla. Un nouveau vertige le prit; c��tait comme une enivrante folie; c��tait comme un d�vorant besoin de toucher quelque chose qui la touch�t elle-m�me; il fit de nouveau un pas vers elle.

Le plancher craqua sous son pied mal affermi; � ce bruit, une sueur froide perla au front du jeune homme, mais Andr�e ne parut pas l�avoir entendu.

� Elle dort, murmura Gilbert. Oh! bonheur, elle dort!

Mais Gilbert, au bout de trois pas, s�arr�ta de nouveau; une chose semblait l��pouvanter; c��tait l��clat inaccoutum� de la lampe qui, pr�s de s��teindre, lan�ait ses derni�res lueurs, ces fulgurantes lueurs qui pr�c�dent les t�n�bres.

Du reste, pas un bruit, pas un souffle dans toute la maison; le vieux La Brie �tait couch� et sans doute endormi; la lumi�re de Nicole �tait �teinte.

� Allons, dit-il.

Et il s�avan�a de nouveau.

Chose �trange, le parquet cria de nouveau, et Andr�e ne remua point encore.

Gilbert s��tonna de cet �trange sommeil, il s�en effraya presque.

� Elle dort, r�p�ta-t-il avec cette mobilit� de la pens�e qui fait chanceler vingt fois en une minute la r�solution d�un amant ou d�un l�che. � Est l�che quiconque n�est plus ma�tre de son c�ur. � Elle dort, � mon Dieu! mon Dieu!

Mais, au milieu de toutes ces fi�vreuses alternatives de crainte et d�esp�rance, Gilbert, avan�ant toujours, se trouva � deux pas d�Andr�e. D�s lors, ce fut comme une magie; il e�t voulu fuir que la fuite lui e�t �t� impossible; une fois entr� dans le cercle d�attraction dont la jeune fille �tait le centre, il se sentait li�, garrott�, vaincu; il se laissa tomber sur ses deux genoux.

Andr�e demeura immobile, muette: on e�t dit une statue. Gilbert prit le bas de sa robe et la baisa.

Puis il releva la t�te lentement, sans souffle, d�un mouvement �gaclass="underline" ses yeux cherch�rent les yeux d�Andr�e.

Ils �taient tout grands ouverts, et cependant Andr�e ne voyait pas.

Gilbert ne savait plus que penser, il �tait an�anti sous le poids de la surprise. Un moment il eut l�effroyable id�e qu�elle �tait morte. Pour s�en assurer, il osa prendre sa main; elle �tait ti�de et l�art�re y battait doucement. Mais la main d�Andr�e resta immobile dans la main de Gilbert. Alors Gilbert se figura, enivr� sans doute par cette voluptueuse pression, qu�Andr�e voyait, qu�elle sentait, qu�elle avait devin� son amour insens�; il crut, pauvre c�ur aveugl�, qu�elle attendait sa visite, que son silence �tait un consentement, son immobilit� une faveur.

Alors il souleva la main d�Andr�e jusqu�� ses l�vres, et y imprima un long et fi�vreux baiser.

Tout � coup Andr�e frissonna, et Gilbert sentit qu�elle le repoussait.

� Oh! je suis perdu! murmura-t-il en abandonnant la main de la jeune fille et en frappant le parquet de son front.

Andr�e se leva comme si un ressort l�e�t dress�e sur ses pieds; ses yeux ne s�abaiss�rent pas m�me sur le plancher o� gisait Gilbert � demi �cras� par la honte et la terreur, Gilbert qui n�avait pas seulement la force d�implorer un pardon sur lequel il ne comptait pas.

Mais Andr�e, la t�te haute, le cou tendu, comme si elle e�t �t� entra�n�e par une force secr�te vers un but invisible, effleura en passant l��paule de Gilbert, passa outre, et commen�a de s�avancer vers la porte avec une d�marche contrainte et p�nible.

Gilbert, la sentant s��loigner, se souleva sur une main, se retourna lentement et la suivit d�un regard �tonn�.

Andr�e continua son chemin vers la porte, l�ouvrit, franchit l�antichambre et arriva au pied de l�escalier.

Gilbert, p�le et tremblant, la suivait en se tra�nant sur ses genoux.

� Oh! pensa-t-il, elle est si indign�e qu�elle n�a pas daign� s�en prendre � moi; elle va trouver le baron, elle va lui raconter ma honteuse folie, et l�on va me chasser comme un laquais!

La t�te du jeune homme s��gara � cette pens�e qu�il quitterait Taverney, qu�il cesserait de voir celle qui �tait sa lumi�re, sa vie, son �me; le d�sespoir lui donna du courage; il se redressa sur ses pieds et s��lan�a vers Andr�e.

� Oh! pardon, mademoiselle, au nom du ciel! pardon! murmura-t-il.

Andr�e parut n�avoir point entendu; mais elle passa outre et n�entra point chez son p�re.

Gilbert respira.

Andr�e posa le pied sur la premi�re marche de l�escalier, puis sur la seconde.

� Oh! mon Dieu! mon Dieu! murmura Gilbert; o� peut-elle donc aller ainsi? Cet escalier ne conduit qu�� la chambre rouge qu�habite cet �tranger, et � la mansarde de La Brie. Si c��tait pour La Brie, elle appellerait, elle sonnerait� Elle irait donc?� Oh! c�est impossible! impossible!

Et Gilbert crispait ses poings de rage � la seule id�e qu�Andr�e pouvait aller chez Balsamo.

Devant la porte de l��tranger, elle s�arr�ta.

Une sueur froide coulait au front de Gilbert; il se cramponna aux barreaux de l�escalier pour ne pas tomber lui-m�me; car il avait continu� de suivre Andr�e. Tout ce qu�il voyait, tout ce qu�il croyait deviner lui semblait monstrueux.

La porte de Balsamo �tait entreb�ill�e; Andr�e la poussa sans y frapper. La lumi�re qui s�en �chappa �claira ses traits si nobles et si purs, et tourbillonna en reflets d�or dans ses yeux tout grands ouverts.