Joseph Balsamo. Tome I

� Oui, dans un moment de col�re ou de jalousie; oh! oui, dans un de ces moments-l�, il est capable de tout.

� Alors d�barrassons-nous de lui, dit Balsamo. Et il marcha bruyamment vers la porte.

Sans doute l�heure de la bravoure n��tait pas encore venue pour Gilbert, car, au bruit des pas de Balsamo, craignant d��tre surpris, il s��lan�a � cheval sur la rampe et se laissa glisser jusqu�� terre.

Andr�e poussa un petit cri d��pouvante.

� Cessez de regarder de ce c�t�, dit Balsamo en revenant vers Andr�e. Ce sont choses de peu d�importance que les amours vulgaires. Parlez-moi du baron de Taverney, voulez-vous?

� Je veux tout ce que vous voulez, dit Andr�e avec un soupir.

� Il est donc bien pauvre, le baron?

� Tr�s pauvre.

� Trop pauvre pour vous donner aucune distraction?

� Aucune.

� Alors, vous vous ennuyez dans ce ch�teau?

� Mortellement.

� Vous avez de l�ambition, peut-�tre?

� Non.

� Vous aimez votre p�re?

� Oui, dit la jeune fille presque avec h�sitation.

� Cependant il me semble, hier au soir, qu�il y avait un nuage sur cet amour filial? reprit Balsamo en souriant.

� Je lui en veux d�avoir follement d�pens� toute la fortune de ma m�re, de sorte que le pauvre Maison-Rouge languit en garnison et ne peut plus porter dignement le nom de notre famille.

� Qu�est-ce que Maison-Rouge?

� Mon fr�re Philippe.

� Pourquoi l�appelez-vous Maison-Rouge?

� Parce que c�est le nom, ou plut�t parce que c��tait le nom d�un ch�teau � nous, et que les a�n�s de la famille portaient ce nom jusqu�� la mort de leur p�re; alors ils s�appellent Taverney.

� Et vous aimez votre fr�re?

� Oh! oui, beaucoup! beaucoup!

� Plus que toute chose?

� Plus que toute chose.

� Et pourquoi l�aimez-vous avec cette passion, quand vous aimez votre p�re si mod�r�ment?

� Parce qu�il est un noble c�ur, lui, qui donnerait sa vie pour moi.

� Tandis que votre p�re?�

Andr�e se tut.

� Vous ne r�pondez pas?

� Je ne veux pas r�pondre.

Sans doute Balsamo ne jugea pas � propos de forcer la volont� de la jeune fille. Peut-�tre, d�ailleurs, savait-il d�j� sur le baron tout ce qu�il voulait savoir.

� Et o� est en ce moment le chevalier de Maison-Rouge?

� Vous me demandez o� est Philippe?

� Oui.

� Il est en garnison � Strasbourg.

� Le voyez-vous en ce moment?

� O� cela?

� � Strasbourg.

� Je ne le vois pas.

� Connaissez-vous la ville?

� Non.

� Je la connais, moi; cherchons ensemble, voulez-vous?

� Je veux bien.

� Est-il au spectacle?

� Non.

� Est-il au caf� de la Place avec les autres officiers?

� Non.

� Est-il rentr� chez lui dans sa chambre? Je veux que vous voyiez la chambre de votre fr�re.

� Je ne vois rien. Je crois qu�il n�est plus � Strasbourg.

� Connaissez-vous la route?

� Non.

� N�importe! je la connais, moi; suivons-la. Est-il � Saverne?

� Non.

� Est-il � Sarrebruck?

� Non.

� Est-il � Nancy?

� Attendez, attendez!

La jeune fille se recueillit; son c�ur battait � briser sa poitrine.

� Je vois! je vois! dit-elle avec une joie �clatante; oh! cher Philippe, quel bonheur!

� Qu�y a-t-il?

� Cher Philippe! continua Andr�e, dont les yeux �tincelaient de joie.

� O� est-il?

� Il traverse � cheval une ville que je connais parfaitement.

� Laquelle?

� Nancy! Nancy! Celle o� j�ai �t� au couvent.

� �tes-vous s�re que ce soit lui?

� Oh! oui, les flambeaux dont il est entour� �clairent son visage.

� Des flambeaux? dit Balsamo avec surprise. Pourquoi faire ces flambeaux?

� Il est � cheval! � cheval! � la porti�re d�un beau carrosse dor�.

� Ah! ah! fit Balsamo, qui paraissait comprendre, et qu�y a-t-il dans ce carrosse?

� Une jeune femme� Oh! qu�elle est majestueuse! qu�elle est gracieuse! qu�elle est belle! Oh! c�est �trange, il me semble l�avoir d�j� vue; non, non, je me trompais, c�est Nicole qui lui ressemble.

� Nicole ressemble � cette jeune femme, si fi�re, si majestueuse, si belle?

� Oui! oui! mais comme le jasmin ressemble au lis.

� Voyons, que se passe-t-il � Nancy en ce moment?

� La jeune femme se penche vers la porti�re et fait signe � Philippe d�approcher: il ob�it, il approche, il se d�couvre respectueusement.

� Pouvez-vous entendre ce qu�ils vont dire?

� J��couterai, dit Andr�e en arr�tant Balsamo d�un geste comme si elle e�t voulu qu�aucun bruit ne d�tourn�t son attention. J�entends! j�entends! murmura-t-elle.

� Que dit la jeune femme?

� Elle lui ordonne, avec un doux sourire, de faire presser la marche des chevaux. Elle dit qu�il faut que l�escorte soit pr�te le lendemain, � six heures du matin, parce qu�elle veut s�arr�ter dans la journ�e.

� O� cela?

� C�est ce que demande mon fr�re� Oh! mon Dieu! c�est � Taverney qu�elle veut s�arr�ter. Elle veut voir mon p�re. Oh! une si grande princesse s�arr�ter dans une si pauvre maison!� Comment ferons-nous, sans argenterie, presque sans linge?

� Rassurez-vous. Nous pourvoirons � cela.

� Ah! merci! merci!

Et la jeune fille qui s��tait soulev�e � demi, retomba �puis�e sur son fauteuil en poussant un profond soupir.

Aussit�t Balsamo s�approcha d�elle, et, changeant par des passes magn�tiques la direction des courants d��lectricit�, il rendit la tranquillit� du sommeil � ce beau corps qui penchait bris�, � cette t�te alourdie qui retombait sur sa poitrine haletante.

Andr�e sembla rentrer alors dans un repos complet et r�parateur.

� Reprends des forces, lui dit Balsamo en la regardant avec une sombre extase; tout � l�heure, j�aurai encore besoin de toute ta lucidit�. O science! continua-t-il avec le caract�re de la plus croyante exaltation, toi seule ne trompes pas! C�est donc � toi seule que l�homme doit tout sacrifier. Cette femme est bien belle, � mon Dieu! Cet ange est bien pur! Et tu le sais, toi qui cr�es les anges et les femmes! Mais, pour moi, que vaut en ce moment la beaut�? que vaut l�innocence? Un simple renseignement que la beaut� et l�innocence seules me peuvent donner. Meure la cr�ature, si belle, si pure, si parfaite qu�elle soit, pourvu que sa bouche parle! Meurent, les d�lices du monde entier, amour, passion, extase, pourvu que je puisse toujours marcher d�un pas s�r et �clair�! Et maintenant, jeune fille, maintenant que, par le pouvoir de ma volont�, quelques secondes de sommeil t�ont rendu autant de forces que si tu venais de dormir vingt ans, maintenant r�veille-toi, ou plut�t replonge-toi dans ton clairvoyant sommeil. J�ai encore besoin que tu parles; cette fois, seulement, tu vas parler pour moi.

Et Balsamo, �tendant de nouveau les mains vers Andr�e, for�a la jeune fille de se redresser sous un souffle tout-puissant.

Puis, lorsqu�il la vit pr�par�e et soumise, il tira de son portefeuille un papier pli� en quatre, dans lequel �tait renferm�e une boucle de cheveux d�un noir chaud comme la r�sine. Les parfums dont elle �tait impr�gn�e avaient rendu le papier diaphane.

Balsamo mit la boucle de cheveux dans la main d�Andr�e.

� Voyez, demanda-t-il.

� Oh! encore! dit la jeune fille avec angoisse. Oh! non, non; laissez-moi tranquille; je souffre trop� Oh! mon Dieu! mon Dieu! tout � l�heure je me sentais si bien!

� Voyez! r�pondit Balsamo en posant impitoyablement le bout de la verge d�acier sur la poitrine de la jeune fille.

Andr�e se tordit les mains; elle essaya de se soustraire � la tyrannie de l�exp�rimentateur. L��cume vint � ses l�vres, comme autrefois � celles de la pythie assise sur le tr�pied sacr�.

� Oh! je vois, je vois! cria-t-elle avec le d�sespoir de la volont� vaincue.

� Que voyez-vous?

� Une femme.

� Ah! murmura Balsamo avec une joie sauvage, la science n�est donc pas un vain mot comme la vertu! Mesmer a vaincu Brutus. Voyons, d�peignez moi cette femme, afin que je sache si vous avez bien vu.

� Brune, grande, des yeux bleus, des cheveux noirs, des bras nerveux.

� Que fait-elle?

� Elle court, elle vole, elle semble emport�e par un cheval magnifique, couvert de sueur.