De quel ct va-t-elle?
Par l, par l, dit la jeune fille en montrant louest.
Sur la route?
Oui.
De Chlons?
Oui.
Cest bien, fit Balsamo; elle suit la route que je dois suivre. Elle va Paris comme jy vais; cest bien: je la retrouverai Paris. Reposez-vous maintenant, dit-il Andre en lui reprenant la boucle quelle navait point lche.
Les bras dAndre retombrent immobiles le long de son corps.
Maintenant, dit Balsamo, retournez au clavecin.
Andre fit un pas vers la porte; mais ses jambes, brises par une inexprimable fatigue, refusrent de la porter: elle chancela.
Reprenez de la force et continuez, reprit Balsamo en lenveloppant dune nouvelle mission de fluide.
Andre imita le gnreux coursier qui se raidit pour accomplir la volont de son matre, cette volont ft-elle injuste.
Elle marcha.
Balsamo rouvrit sa porte, et Andre, toujours endormie, descendit lentement lescalier.
Chapitre 10. Nicole Legay
Gilbert avait pass tout le temps que dura linterrogatoire de Balsamo dans des angoisses inexprimables.
Tapi sous la cage de lescalier, parce quil nosait plus monter jusqu la porte pour couter ce qui se disait dans la chambre rouge, il avait fini par entrer dans un dsespoir dont un clat, grce aux lans dun caractre comme celui de Gilbert, devait sans aucun doute faire le dnouement.
Ce dsespoir saugmentait du sentiment de sa faiblesse et de son infriorit. Balsamo ntait quun homme; car Gilbert, esprit fort, philosophe en herbe, croyait peu aux sorciers. Mais cet homme tait fort, Gilbert tait faible; cet homme tait brave, Gilbert ne ltait pas encore. Vingt fois Gilbert se souleva pour remonter lescalier avec lintention, le cas chant, de tenir tte au baron. Vingt fois ses jambes tremblantes flchirent sous lui, et il retomba sur ses genoux.
Une ide lui vint alors, ctait daller chercher une chelle dont La Brie, qui tait tout la fois cuisinier, valet de chambre et jardinier, se servait pour palisser les jasmins et les chvrefeuilles de la muraille. En lappliquant contre la galerie de lescalier, et parvenu l, il ne perdrait pas un des bruits rvlateurs quil dsirait si ardemment surprendre.
Il gagna donc lantichambre, puis la cour, et courut lendroit o il savait trouver lchelle, couche au pied de la muraille. Mais comme il se baissait pour la ramasser, il lui sembla entendre quelque froissement du ct de la maison; il se retourna.
Alors son il dilat dans lobscurit crut voir passer travers le cadre noir de la porte ouverte une forme humaine, mais si rapide, si muette quelle semblait plutt appartenir un spectre qu un tre vivant.
Il laissa retomber lchelle, et savana, le cur palpitant, vers le chteau.
Certaines imaginations sont ncessairement superstitieuses; ce sont dordinaire les plus riches et les plus exaltes; elles admettent moins volontiers la raison que la fable; elles trouvent le naturel trop vulgaire, entranes quelles sont par leurs instincts vers limpossible, ou tout au moins vers lidalit. Cest pour cela quelles raffolent dun beau bois sombre, parce que les votes tnbreuses doivent tre peuples de fantmes ou de gnies. Les anciens, qui furent de si grands potes, rvaient de ces choses-l en plein jour. Seulement, comme leur soleil eux, foyer de lumire ardente dont nous navons pour ainsi dire que le relief, comme leur soleil, disons-nous, bannit lide des larves et des fantmes, ils avaient imagin les riantes dryades et les orades lgres.
Gilbert, enfant dun pays nuageux o les ides sont plus lugubres, crut voir passer une vision. Cette fois, malgr son incrdulit, ce que lui avait dit en fuyant la femme de Balsamo lui revint lesprit; le sorcier ne pouvait-il pas avoir voqu quelque fantme, lui qui avait le pouvoir dentraner au mal lange mme de la puret?
Cependant Gilbert avait toujours un second mouvement pire que le premier: celui de la rflexion. Il appela son secours tous les arguments des esprits forts contre les spectres, et larticle Revenant du Dictionnaire philosophique lui rendit un certain courage en lui donnant une peur plus grande, mais plus fonde.
Sil avait effectivement vu quelquun, ce devait tre une personne bien vivante, et surtout bien intresse venir ainsi guetter.
Sa frayeur lui indiqua M. de Taverney; sa conscience lui souffla un autre nom.
Il regarda au deuxime tage du pavillon. Nous lavons dit, la lumire de Nicole tait teinte, et ses vitres ne trahissaient aucune lumire.
Pas un souffle, pas un bruit, pas une lueur par toute la maison, except dans la chambre de ltranger. Il regarda, il couta; puis, ne voyant plus rien, nentendant plus rien, il reprit son chelle, bien convaincu cette fois quil avait eu les yeux troubls comme un homme dont le cur bat trop vite, et que cette vision tait une intermittence de la facult voyante, comme on peut dire techniquement, plutt quun rsultat de lexercice de ses facults.
Comme il venait de placer son chelle et quil posait le pied sur le premier chelon, la porte de Balsamo souvrit et se referma, laissant passer Andre, qui descendit sans lumire et sans bruit, comme si une puissance surnaturelle la guidait et la soutenait.
Andre arriva de la sorte sur le palier de lescalier, passa prs de Gilbert, quelle effleura de sa robe dans lombre o il tait plong et continua son chemin.
M. de Taverney endormi, La Brie couch, Nicole dans lautre pavillon, la porte de Balsamo ferme, garantissaient le jeune homme contre toute surprise.
Il fit sur lui-mme un effort violent et suivit Andre, embotant son pas sur le sien.
Andre traversa lantichambre et entra dans le salon.
Gilbert la suivait le cur dchir. Cependant quoique la porte ft reste ouverte, il sarrta. Andre alla sasseoir sur le tabouret plac prs du clavecin, sur lequel la bougie brlait toujours.
Gilbert se dchirait la poitrine avec ses ongles crisps; ctait cette mme place quune demi-heure auparavant il avait bais la robe et la main de cette femme sans quelle se fcht; ctait l quil avait espr, quil avait t heureux! Sans doute lindulgence de la jeune fille venait dune de ces corruptions profondes, telles que Gilbert en avait trouv dans les romans qui faisaient le fond de la bibliothque du baron, ou dune de ces trahisons des sens comme il en avait vu analyser dans certains traits physiologiques.
Eh bien! murmurait-il flottant de lune lautre de ces ides, sil en est ainsi, moi, comme les autres, je bnficierai de cette corruption, ou je mettrai profit cette surprise des sens. Et puis que lange jette au vent sa robe de candeur, moi quelques lambeaux de sa chastet!
La rsolution de Gilbert tait prise cette fois, il slana vers le salon.
Mais comme il allait en franchir le seuil, une main sortit de lombre et le saisit nergiquement par le bras.
Gilbert se retourna pouvant, et il lui sembla que son cur se drangeait dans sa poitrine.
Ah! je ty prends cette fois, impudent! lui glissa dans loreille une voix irrite; essaye encore de nier que tu aies des rendez-vous avec elle, essaye de nier que tu laimes
Gilbert neut mme pas la force de secouer son bras pour larracher ltreinte qui le retenait.
Cependant ltreinte ntait pas telle quil ne pt la rompre. Ltau tait tout simplement le poignet dune jeune fille. Ctait enfin Nicole Legay qui retenait Gilbert prisonnier.
Voyons, que voulez-vous encore? demanda-t-il tout bas avec impatience.
Ah! tu veux que je parle tout haut, ce quil parat? articula Nicole avec toute la plnitude de sa voix.
Non, non, je veux que tu te taises, au contraire, rpondit Gilbert, les dents serres et entranant Nicole dans lantichambre.
Eh bien! suis-moi alors.
Ctait ce que demandait Gilbert, car, en suivant Nicole, il sloignait dAndre.
Soit, je vous suis, dit-il.
Il marcha effectivement derrire Nicole, laquelle lemmena dans le parterre, en tirant la porte derrire elle.