Mais, dit Gilbert, mademoiselle va rentrer dans sa chambre, elle va vous appeler pour laider se mettre au lit, et vous ne serez point l.
Si vous croyez que cest cela qui moccupe en ce moment-ci, en vrit vous vous trompez fort. Que mimporte quelle mappelle ou ne mappelle point! Il faut que je vous parle.
Vous pourriez, Nicole, remettre demain ce que vous avez me dire, mademoiselle est svre, vous le savez.
Ah! oui, je lui conseille dtre svre, et avec moi, surtout!
Nicole, demain, je vous promets
Tu promets! Elles sont belles, tes promesses, et lon peut compter dessus! Ne mavais-tu pas promis de mattendre aujourdhui, six heures, du ct de Maison-Rouge? O tais-tu cette heure-l? Du ct oppos, puisque cest toi qui as ramen le voyageur. Tes promesses, jen fais autant de cas maintenant que de celles du directeur du couvent des Annonciades, lequel avait fait serment de garder le secret de la confession, et sen allait rapporter tous nos pchs la suprieure.
Nicole, songez que lon vous renverra si lon saperoit
Et vous, lon ne vous renverra pas, vous, lamoureux de mademoiselle; non, M. le baron se gnera pour cela!
Moi, dit Gilbert essayant de se dfendre, il ny a aucun motif pour quon me renvoie.
Vraiment! vous aurait-il autoris faire la cour sa fille? Je ne le savais pas si philosophe que cela.
Gilbert pouvait dun mot prouver Nicole que, sil tait coupable, il ny avait pas au moins de complicit de la part dAndre. Il navait qu lui raconter ce quil avait vu, et, tout incroyable qutait la chose, Nicole, grce cette bonne opinion que les femmes ont les unes des autres, let sans doute cru. Mais une ide plus profonde arrta le jeune homme au moment de la rvlation. Le secret dAndre tait de ceux qui enrichissent un homme, soit que cet homme dsire les trsors de lamour, soit quil dsire dautres trsors plus matriels et plus positifs.
Les trsors que dsirait Gilbert taient des trsors damour. Il calcula que la colre de Nicole tait moins dangereuse que ntait dsirable la possession dAndre. Il fit linstant mme son choix, et garda le silence sur la singulire aventure de la nuit.
Voyons, puisque vous le voulez absolument, expliquons-nous, dit-il.
Oh! ce sera vite fait! scria Nicole, dont le caractre, absolument contraire celui de Gilbert, ne la laissait matresse daucune de ses sensations; mais tu as raison, nous sommes mal dans ce parterre; allons dans ma chambre.
Dans votre chambre! scria Gilbert effray; impossible.
Pourquoi cela?
Cest nous exposer tre surpris.
Allons donc! rpliqua Nicole avec un sourire de ddain, qui nous surprendrait? Mademoiselle? En effet, elle doit tre jalouse de ce beau monsieur! Malheureusement pour elle, les gens dont on sait le secret ne sont point craindre. Ah! mademoiselle Andre jalouse de Nicole! Je naurais jamais cru cet honneur-l!
Et un rire forc, terrible comme le grondement de la tempte, vint effrayer Gilbert beaucoup plus que ne let fait une invective ou une menace.
Ce nest point de mademoiselle que jai peur, Nicole, jai peur pour vous.
Ah! oui, cest vrai, vous mavez toujours dit que, l o il ny avait pas de scandale, il ny avait pas de mal. Les philosophes sont jsuites quelquefois; du reste, le directeur des Annonciades disait cela comme vous, et me lavait dit avant vous; cest pour cela que vous donnez vos rendez-vous mademoiselle pendant la nuit. Allons! allons! assez de mauvaises raisons comme cela Venez dans ma chambre, je le veux.
Nicole! dit Gilbert en grinant des dents.
Eh bien! fit la jeune fille, aprs?
Prends garde!
Et il fit un geste menaant.
Oh! je nai pas peur; vous mavez dj battue une fois, mais parce que vous tiez jaloux. Vous maimiez dans ce temps-l. Ctait huit jours aprs notre beau jour de miel, et je me suis laiss battre. Mais je ne me laisserai pas faire aujourdhui. Non! non! non! car vous ne maimez plus, et cest moi qui suis jalouse.
Et que feras-tu? dit Gilbert en saisissant le poignet de la jeune fille.
Oh! je crierai tant, que mademoiselle vous demandera de quel droit vous donnez Nicole ce que vous ne devez qu elle en ce moment. Lchez-moi donc, je vous le conseille.
Gilbert lcha la main de Nicole.
Puis, prenant son chelle et la tranant avec prcaution, il alla lappliquer en dehors du pavillon, de faon ce quelle atteignt la fentre de Nicole.
Voyez ce que cest que la destine, dit celle-ci; lchelle qui devait probablement servir escalader la chambre de mademoiselle servira tout bonnement descendre de la mansarde de Nicole Legay. Cest flatteur pour moi.
Nicole se sentait la plus forte; en consquence elle se htait de triompher avec cette prcipitation des femmes qui, moins que dtre rellement suprieures dans le bien ou dans le mal, payent toujours cher cette premire victoire trop vite proclame.
Gilbert avait senti la fausset de sa position: en consquence, il suivait la jeune fille en rassemblant toutes ses facults pour la lutte quil pressentait.
Et dabord, en homme de prcaution, il sassura de deux choses.
La premire, en passant devant la fentre, cest que mademoiselle de Taverney tait toujours au salon.
La seconde, en arrivant chez Nicole, cest quon pouvait, sans trop risquer de se casser le cou, atteindre le premier chelon et de l se laisser glisser jusqu terre.
Comme simplicit, la chambre de Nicole ne diffrait pas du reste de lhabitation.
Ctait un grenier dont la muraille avait disparu sous un papier gris dessins verts. Un lit de sangle et un grand granium plac prs de la lucarne meublait la chambre. En outre, Andre avait prt Nicole un norme carton qui lui servait la fois de commode et de table.
Nicole sassit sur le bord du lit, Gilbert sur langle du carton.
Nicole stait calme en montant lescalier. Matresse delle-mme, elle se sentait forte. Gilbert, au contraire, tout tremblant encore des secousses antrieures, ne pouvait parvenir reprendre son sang-froid, et sentait la colre monter en lui mesure que, par la force de sa volont, elle semblait steindre chez la jeune fille.
Il se fit un moment de silence pendant lequel Nicole couvrit Gilbert dun il ardent et irrit.
Ainsi, dit-elle, vous aimez mademoiselle, et vous me trompez?
Qui vous dit que jaime mademoiselle? fit Gilbert.
Dame! vous avez des rendez-vous avec elle.
Qui vous dit que cest avec elle que jai eu un rendez-vous?
qui donc aviez-vous affaire dans le pavillon? Au sorcier?
Peut-tre! vous savez que jai de lambition.
Dites de lenvie.
Cest le mme mot interprt en bonne et en mauvaise part.
Ne faisons pas dune discussion de choses une discussion de mots. Vous ne maimez plus, nest-ce pas?
Si fait, je vous aime toujours.
Alors pourquoi vous loignez-vous de moi?
Parce que, lorsque vous me rencontrez, vous me cherchez querelle.
Justement, je vous cherche querelle parce que nous ne faisons plus que nous rencontrer.
Jai toujours t sauvage et cherchant la solitude, vous le savez.
Oui, et lon monte chez la solitude avec une chelle Pardon, je ne savais pas cela.
Gilbert tait battu sur ce premier point.
Allons, allons, soyez franc, si cela vous est possible, Gilbert, et avouez que vous ne maimez plus, ou que vous nous aimez deux?
Eh bien! si cela tait, fit Gilbert, que diriez-vous?
Je dirais que cest une monstruosit.
Non pas, mais une erreur.
De votre cur?
De notre socit. Il y a des pays o chaque homme, vous le savez, a jusqu sept ou huit femmes.
Ce ne sont pas des chrtiens, rpondit Nicole avec impatience.
Ce sont des philosophes, rpondit superbement Gilbert.
Oh! monsieur le philosophe! ainsi vous trouveriez bon que je fisse comme vous, que je prisse un second amant?