Joseph Balsamo. Tome I

Ses draps, roul�s et froiss�s sous elle, n�avaient point recouvert son corps � demi v�tu, et, dans un d�sordre qui r�v�lait ses agitations, elle appuyait une de ses joues sur son bras, et serrait son autre main sur sa poitrine marbr�e.

De temps en temps sa respiration, suspendue par intervalles, s��chappait comme un r�le de douleur, et elle poussait un g�missement inarticul�.

Nicole la consid�ra un moment en silence et secoua la t�te, car elle se rendait justice, et elle comprenait qu�il n�y avait pas de beaut� qui p�t lutter avec la beaut� d�Andr�e.

Puis elle alla vers la fen�tre et ouvrit le contrevent.

Un flot de lumi�re envahit aussit�t la chambre, et fit trembler les paupi�res violac�es de mademoiselle de Taverney.

Elle s��veilla, et, voulant se soulever, elle sentit une lassitude si grande et en m�me temps une douleur si aigu�, qu�elle retomba sur son oreiller en poussant un cri.

� Eh! mon Dieu! dit Nicole, qu�avez-vous donc, mademoiselle?

� Est-ce qu�il est tard? demanda Andr�e en se frottant les yeux.

� Tr�s tard; mademoiselle est rest�e au lit une heure de plus que d�habitude.

� Je ne sais ce que j�ai, Nicole, dit Andr�e en regardant autour d�elle pour s�assurer o� elle �tait. Je me sens comme courbatur�e. J�ai la poitrine bris�e.

Nicole fixa ses yeux sur elle avant que de r�pondre.

� C�est un commencement de rhume que mademoiselle aura gagn� cette nuit, dit-elle.

� Cette nuit? r�pondit Andr�e avec surprise. Oh! fit-elle en remarquant tout le d�sordre de sa toilette, je ne me suis donc pas d�shabill�e? Comment cela se fait-il?

� Dame! fit Nicole, que mademoiselle se rappelle.

� Je ne me rappelle rien, dit Andr�e prenant son front de ses deux mains. Que m�est-il arriv�? Suis-je folle?

Et elle se dressa sur son s�ant, regardant une seconde fois autour d�elle avec un visage presque �gar�.

Puis, faisant un effort:

� Ah! oui, dit-elle, je me souviens: hier, j��tais si lasse, si �puis�e� c��tait cet orage sans doute; puis�

Nicole lui montra du doigt son lit froiss�, mais couvert, malgr� son d�sordre.

Elle s�arr�ta; elle songeait � cet �tranger qui l�avait regard�e d�une si singuli�re fa�on.

� Puis?� dit Nicole, avec l�apparence de l�int�r�t, mademoiselle avait l�air de se souvenir.

� Puis, reprit Andr�e, je me suis endormie sur le tabouret de mon clavecin. � partir de ce moment, je ne me souviens plus de rien. Je serai remont�e chez moi � moiti� endormie, et je me serai jet�e sur mon lit sans avoir la force de me d�shabiller.

� Il fallait m�appeler, mademoiselle, dit Nicole d�un ton doucereux; ne suis-je pas la femme de chambre de mademoiselle?

� Je n�y aurai pas song�, ou je n�en aurai pas eu la force, dit Andr�e avec une sinc�re candeur.

� Hypocrite! murmura Nicole.

Puis elle ajouta:

� Mais mademoiselle est rest�e bien tard au clavecin alors, car, avant que mademoiselle f�t rentr�e dans sa chambre, ayant entendu du bruit en bas, je suis descendue.

Ici, Nicole s�arr�ta, esp�rant surprendre quelque mouvement d�Andr�e, un signe, une rougeur; mais celle-ci resta calme, et l�on pouvait voir en quelque sorte jusqu�� son �me par le limpide miroir de son visage.

� Je suis descendue�, r�p�ta Nicole.

� Eh bien? demanda Andr�e.

� Eh bien! mademoiselle n��tait pas � son clavecin.

Andr�e releva la t�te; mais il �tait impossible de lire autre chose que l��tonnement dans ses beaux yeux.

� Voil� qui est �trange! dit-elle.

� C�est comme cela.

� Tu dis que je n��tais point au salon; je n�en ai pas boug�.

� Mademoiselle m�excusera, dit Nicole.

� O� �tais-je donc, alors?

� Mademoiselle doit le savoir mieux que moi, dit Nicole en haussant les �paules.

� Je crois que tu te trompes, Nicole, dit Andr�e avec la plus grande douceur. Je n�ai point quitt� mon tabouret. Il me semble seulement me rappeler avoir eu froid, avoir �prouv� des lourdeurs, une grande difficult� de marcher.

� Oh! dit Nicole en ricanant, quand j�ai vu mademoiselle elle marchait cependant bien.

� Tu m�as vue?

� Oui, sans doute.

� Cependant, tout � l�heure, tu disais que je n��tais point au salon.

� C�est que ce n�est point au salon que j�ai vu mademoiselle.

� O� �tait-ce donc?

� Dans le vestibule, pr�s de l�escalier.

� Moi? fit Andr�e.

� Mademoiselle elle-m�me; je connais bien mademoiselle, peut-�tre, fit Nicole avec un rire qui affectait la bonhomie.

� Je suis s�re, cependant, de n�avoir pas boug� du salon, reprit Andr�e en cherchant avec na�vet� dans ses souvenirs.

� Et moi, dit Nicole, je suis s�re d�avoir vu mademoiselle dans le vestibule. J�ai m�me pens�, ajouta-t-elle en redoublant d�attention, que mademoiselle revenait de se promener au jardin. Il faisait beau hier dans la nuit, apr�s l�orage. C�est agr�able de se promener la nuit: l�air est plus frais, les fleurs sentent meilleur, n�est-ce pas, mademoiselle?

� Mais tu sais bien que je n�oserais me promener la nuit, dit Andr�e en souriant, je suis trop peureuse!

� On peut se promener avec quelqu�un, r�pliqua Nicole, et alors on n�a pas peur.

� Et avec qui veux-tu que je me prom�ne? dit Andr�e, qui �tait loin de voir un interrogatoire dans toutes les questions de sa chambri�re.

Nicole ne jugea point � propos de pousser plus loin l�investigation. Ce sang froid, qui lui paraissait le comble de la dissimulation, lui faisait peur.

Aussi jugea-t-elle prudent de donner un autre tour � la conversation.

� Mademoiselle a dit qu�elle souffrait, tout � l�heure? reprit-elle.

� Oui, en effet, je souffre beaucoup, r�pondit Andr�e; je suis abattue, fatigu�e, et cela sans aucune raison. Je n�ai fait hier au soir que ce que je fais tous les jours. Si j�allais �tre malade!

� Oh! mademoiselle, dit Nicole, on a quelquefois des chagrins!

� Eh bien? r�pliqua Andr�e.

� Eh bien! les chagrins produisent le m�me effet que la fatigue. Je sais cela, moi.

� Bon! est-ce que tu as des chagrins, toi, Nicole?

Ces mots furent dits avec une esp�ce de n�gligence d�daigneuse qui donna � Nicole le courage d�entamer sa r�serve.

� Mais oui, mademoiselle, r�pliqua-t-elle en baissant les yeux, oui, j�ai des chagrins.

Andr�e descendit nonchalamment de son lit, et, tout en se d�shabillant pour se rhabiller.

� Conte-moi cela, dit-elle.

� En effet, je venais justement aupr�s de mademoiselle pour lui dire�

Elle s�arr�ta.

� Pour lui dire quoi? Bon Dieu! Comme tu as l�air effar�, Nicole!

� J�ai l�air effar� comme mademoiselle a l�air fatigu�; sans doute nous souffrons toutes deux.

Le nous d�plut � Andr�e, qui fron�a le sourcil et fit entendre cette exclamation:

� Ah!

Mais Nicole s��tonna peu de l�exclamation, quoique l�intonation avec laquelle elle avait �t� faite e�t d� lui donner � r�fl�chir.

� Puisque mademoiselle le veut bien, je commence, dit-elle.

� Voyons, r�pondit Andr�e.

� J�ai envie de me marier, mademoiselle, continua Nicole.

� Bah!� fit Andr�e, tu penses � cela, et tu n�as pas encore dix-sept ans?

� Mademoiselle n�en a que seize.

� Eh bien?

� Eh bien! quoique mademoiselle n�en ait que seize, ne songe-t-elle pas � se marier quelquefois?

� En quoi voyez-vous cela? demanda s�v�rement Andr�e.

Nicole ouvrit la bouche pour dire une impertinence, mais elle connaissait Andr�e, elle savait que ce serait couper court � l�explication, laquelle n��tait point encore assez avanc�e; elle se ravisa donc.

� Au fait, je ne puis savoir ce que pense mademoiselle, je suis une paysanne et je vais selon la nature, moi.

� Voila un singulier mot.

� Comment! n�est-il pas naturel d�aimer quelqu�un et de s�en faire aimer?

� C�est possible; apr�s?

� Eh bien! j�aime quelqu�un.

� Et ce quelqu�un vous aime?

� Je le crois, mademoiselle.

Nicole comprit que le doute �tait trop p�le et que, dans une occasion pareille, il �tait besoin de l�affirmative.

� C�est-�-dire que j�en suis s�re, ajouta-t-elle.

� Tr�s bien; mademoiselle occupe son temps � Taverney, � ce que je vois.