Joseph Balsamo. Tome I

� Il faut bien songer � l�avenir. Vous qui �tes une demoiselle, vous aurez sans doute une fortune de quelque parent riche; moi qui n�ai m�me pas de parents, je n�aurai que ce que je trouverai.

Comme tout cela paraissait assez simple � Andr�e, elle oublia peu � peu le ton avec lequel avaient �t� prononc�es les paroles qu�elle avait trouv�es inconvenantes, et sa bont� naturelle ayant pris le dessus:

� Au fait, dit-elle, qui veux-tu �pouser?

� Oh! quelqu�un que mademoiselle conna�t, dit Nicole en attachant ses deux beaux yeux sur ceux d�Andr�e.

� Que je connais?

� Parfaitement.

� Qui est-ce? Tu me fais languir; voyons.

� J�ai peur que mon choix ne d�plaise � mademoiselle.

� � moi?

� Oui!

� Tu le juges donc toi-m�me peu convenable?

� Je ne dis pas cela.

� Eh bien! alors, dis sans crainte, il est du devoir des ma�tres de s�int�resser � ceux de leurs gens qui les servent bien, et je suis contente de toi.

� Mademoiselle est bien bonne.

� Dis donc vite, et ach�ve de me lacer.

Nicole rassembla toutes ses forces et toute sa p�n�tration.

� Eh bien! c�est� c�est Gilbert, dit-elle.

Au grand �tonnement de Nicole, Andr�e ne sourcilla point.

� Gilbert, le petit Gilbert, le fils de ma nourrice?

� Lui-m�me, mademoiselle.

� Comment! c�est ce gar�on-l� que tu veux �pouser?

� Oui, mademoiselle, c�est lui.

� Et il t�aime?

Nicole se crut arriv�e au moment d�cisif.

� Il me l�a dit vingt fois, r�pondit-elle.

� Eh bien! �pouse-le, dit tranquillement Andr�e; je n�y vois aucun obstacle. Tu n�as plus de parents, il est orphelin; vous �tes chacun ma�tres de votre sort.

� Sans doute, balbutia Nicole, stup�faite de voir l��v�nement succ�der d�une fa�on si peu en rapport avec ses pr�visions. Quoi! mademoiselle permet�?

� Tout � fait; seulement, vous �tes bien jeunes tous deux.

� Nous aurons ensemble � vivre un peu plus longtemps.

� Vous n��tes riches ni l�un ni l�autre.

� Nous travaillerons.

� � quoi travaillera-t-il, lui qui n�est bon � rien?

Pour le coup, Nicole n�y tint plus; tant de dissimulation l�avait �puis�e.

� Mademoiselle me permettra de lui dire qu�elle traite bien mal ce pauvre Gilbert, r�pondit-elle.

� Dame! fit Andr�e, je le traite comme il le m�rite; c�est un paresseux.

� Oh! mademoiselle, il lit toujours, et ne demande qu�� s�instruire.

� Rempli de mauvaise volont�, continua Andr�e.

� Pas pour mademoiselle, toujours, r�pliqua Nicole.

� Comment cela?

� Mademoiselle le sait mieux que personne, elle qui lui commande de chasser pour la table.

� Moi?

� Et qui lui fait faire quelquefois dix lieues avant qu�il trouve un gibier.

� Ma foi, j�avoue que je n�y ai jamais fait la moindre attention.

� Au gibier?� dit Nicole en ricanant.

Andr�e e�t ri peut-�tre de cette saillie, et n�e�t pas devin� tout le fiel contenu dans les sarcasmes de sa chambri�re, si elle e�t �t� dans sa disposition ordinaire d�esprit. Mais ses nerfs tressaillaient comme les cordes d�un instrument qu�on a fatigu� outre mesure. Des frissonnements nerveux pr�c�daient chaque acte de sa volont�, chaque mouvement de son corps. Le moindre mouvement d�esprit lui �tait une difficult� qu�il fallait vaincre: en style de nos jours, nous dirions qu�elle �tait agac�e. Mot heureux, conqu�te de philologie qui rappelle cet �tat de frisson r�voltant o� nous jette la succion d�un fruit �pre ou le contact de certains corps raboteux.

� Que veut dire cet esprit? demanda Andr�e se ranimant tout � coup, et prenant, avec l�impatience, toute la perspicacit� que sa mollesse l�emp�chait d�avoir depuis le commencement de la sc�ne.

� Je n�ai pas d�esprit, mademoiselle, dit Nicole. L�esprit est bon pour les grandes dames. Je suis une pauvre fille, et dis tout bonnement ce qui est.

� Qu�est-ce qui est? Voyons!

� Mademoiselle calomnie Gilbert, qui est plein d�attentions pour elle. Voil� ce qui est.

� Il ne fait que son devoir en qualit� de domestique; apr�s?

� Mais Gilbert n�est pas domestique, mademoiselle; on ne le paye pas.

� Il est fils de nos anciens m�tayers; on le nourrit, on le loge; il ne fait rien en �change de la nourriture et du logement qu�on lui donne; tant pis pour lui, car il les vole. Mais o� voulez-vous en venir et pourquoi d�fendre si chaudement ce gar�on que l�on n�attaque pas?

� Oh! je sais bien que mademoiselle ne l�attaque pas, dit Nicole avec un sourire tout h�riss� d��pines.

� Voil� encore des paroles que je ne comprends pas.

� Parce que mademoiselle ne veut pas les comprendre, sans doute.

� Assez, mademoiselle, dit Andr�e s�v�rement; expliquez-moi � l�instant m�me ce que vous voulez dire.

� Mademoiselle le sait certainement mieux que moi, ce que je veux dire.

� Non, je ne sais rien, et surtout je ne devine rien, car je n�ai pas le temps de deviner les �nigmes que vous me posez. Vous me demandez mon consentement � votre mariage, n�est-ce pas?

� Oui, mademoiselle, et je prie mademoiselle de ne pas m�en vouloir si Gilbert m�aime.

� Qu�est-ce que cela me fait, � moi, que Gilbert vous aime ou ne vous aime pas? Tenez, en v�rit�, vous me fatiguez, mademoiselle.

Nicole se haussa sur ses petits pieds comme un jeune coq sur ses ergots. La col�re, si longtemps contenue en elle, se fit jour enfin.

� Apr�s cela, dit-elle, mademoiselle a peut-�tre d�j� dit la m�me chose � Gilbert.

� Est-ce que je parle � votre Gilbert? Laissez-moi en paix, mademoiselle, vous �tes folle.

� Si mademoiselle ne lui parle pas, ou ne lui parle plus, je ne pense pas qu�il y ait fort longtemps.

Andr�e s�avan�a vers Nicole, qu�elle couvrit tout enti�re d�un admirable regard de d�dain.

� Vous tournez depuis une heure autour de quelque impertinence. Finissez en. Je le veux.

� Mais�, fit Nicole un peu �mue.

� Vous dites que j�ai parl� � Gilbert?

� Oui, mademoiselle, je le dis.

Une pens�e qu�elle avait longtemps regard�e comme impossible vint � l�esprit d�Andr�e.

� Mais cette malheureuse fait de la jalousie, Dieu me pardonne! s��cria-t-elle en �clatant de rire. Rassure-toi, ma pauvre Legay, je ne le regarde pas, ton Gilbert, et je ne saurais m�me te dire de quelle couleur sont ses yeux.

Et Andr�e se sentait toute pr�te � pardonner ce qui, selon elle, n��tait plus une impertinence, mais une folie.

Ce n��tait point le compte de Nicole; c��tait elle qui se regardait comme l�offens�e, et elle ne voulait point de pardon.

� Je le crois, r�pliqua-t-elle, et ce n�est pas le moyen de le savoir que de le regarder la nuit.

� Pla�t-il? fit Andr�e, qui commen�ait � comprendre, mais qui ne pouvait croire encore.

� Je dis que si mademoiselle ne parle � Gilbert que la nuit, comme elle l�a fait hier, ce n�est pas le moyen de conna�tre bien exactement les d�tails de son visage.

� Si vous ne vous expliquez pas sur-le-champ, prenez garde! fit Andr�e fort p�le.

� Oh! ce sera bien ais�, mademoiselle, dit Nicole abandonnant tout son plan de prudence. J�ai vu cette nuit�

� Taisez-vous, on me parle d�en bas, dit Andr�e.

Effectivement une voix criait du parterre.

� Andr�e! Andr�e!

� C�est monsieur votre p�re, mademoiselle, dit Nicole, avec l��tranger qui a pass� la nuit ici.

� Descendez; dites que je ne puis r�pondre; dites que je souffre, que j�ai une courbature, et revenez, que je finisse comme il convient cet �trange d�bat.

� Andr�e! cria de nouveau le baron, c�est M. de Balsamo qui veut tout simplement vous faire son compliment du matin.

� Allez, vous dis-je, r�p�ta Andr�e en montrant la porte � Nicole avec un geste de reine.

Nicole ob�it, comme on ob�issait � Andr�e quand elle ordonnait, sans r�pliquer, sans sourciller.

Mais, lorsque Nicole fut partie, Andr�e �prouva quelque chose d��trange; si bien r�solue qu�elle f�t � ne pas se montrer, elle se sentit comme entra�n�e par une puissance sup�rieure et irr�sistible vers la fen�tre laiss�e entrouverte par Legay.

Elle vit alors Balsamo, qui la saluait profond�ment en fixant ses yeux sur elle.