Joseph Balsamo. Tome I

� J�y vois l�invitation, que je vais vous transmettre, de vous tenir sur le qui vive.

� Vraiment! dois-je �tre attaqu�?

� Non; mais vous devez ce matin m�me recevoir une visite.

� Alors c�est que vous avez donn� rendez-vous � quelqu�un chez moi. C�est mal, monsieur, c�est tr�s mal. Il n�y aura peut-�tre pas de perdreaux ce matin, prenez-y garde.

� Ce que j�ai l�honneur de vous dire est s�rieux, mon cher h�te, reprit Balsamo, et de la plus haute importance. Quelqu�un s�achemine en ce moment vers Taverney.

� Par quel hasard, mon Dieu! et quelle esp�ce de visite? Instruisez-moi, mon cher h�te, je vous en supplie, car je vous avouerai que pour moi, � vous avez d� vous en apercevoir � l�accueil un peu vinaigre que je vous ai fait, � tout visiteur est importun. Pr�cisez, cher sorcier, pr�cisez, si cela vous est possible.

� Non seulement cela m�est possible, mais je dirai plus, pour que vous ne m�ayez pas une trop grande obligation, cela m�est m�me facile.

Et Balsamo ramena son �il scrutateur sur la couche d�opale qui ondulait dans le verre.

� Eh bien! voyez-vous? demanda le baron.

� Parfaitement.

� Alors parlez, ma s�ur Anne.

� Je vois venir une personne de haute condition.

� Bah! vraiment! et cette personne vient comme cela, sans �tre invit�e par personne?

� Elle s�est invit�e elle-m�me. Elle est conduite par monsieur votre fils.

� Par Philippe?

� Par lui-m�me.

Ici le baron fut saisi d�un acc�s d�hilarit� fort d�sobligeant pour le sorcier.

� Ah! ah! dit-il, conduite par mon fils� Vous dites que cette personne est conduite par mon fils?

� Oui, baron.

� Vous le connaissez donc, mon fils?

� Pas le moins du monde.

� Et mon fils est en ce moment?�

� � une demi-lieue, un quart de lieue peut-�tre!

� D�ici?

� Oui.

� Mon cher monsieur, mon fils est � Strasbourg, o� il tient garnison, et � moins de s�exposer � �tre d�clar� d�serteur, ce qu�il ne fera pas, je vous jure, il ne peut m�amener personne.

� Il vous am�ne cependant quelqu�un, dit Balsamo en continuant d�interroger son verre d�eau.

� Et ce quelqu�un, demanda le baron, est-ce un homme, est-ce une femme?

� C�est une dame, baron, et m�me une tr�s grande dame. Ah! tenez, quelque chose de particulier, d��trange.

� Et d�important? reprit le baron.

� Ma foi, oui.

� Achevez, en ce cas.

� C�est que vous ferez bien d��loigner votre petite servante, cette petite dr�lesse, comme vous dites, qui a de la corne au bout des doigts.

� Et pourquoi cela l��loignerais-je?

� Parce que Nicole Legay a dans le visage quelques traits de la personne qui vient ici.

� Et vous dites que c�est une grande dame, une grande dame qui ressemble � Nicole? Vous voyez bien que vous tombez dans la contradiction.

� Pourquoi pas? J�ai achet� autrefois une esclave qui ressemblait tellement � la reine Cl�op�tre, qu�il �tait question de la conduire � Rome pour la faire figurer dans le triomphe d�Octave.

� Bon! voil� que cela vous reprend, dit le baron.

� Ensuite, faites-en ce que vous voudrez, de ce que je vous dis, mon cher h�te; vous comprenez, la chose ne me regarde aucunement et est toute dans vos int�r�ts.

� Mais en quoi cette ressemblance de Nicole peut-elle blesser la personne?

� Supposez que vous soyez roi de France, ce que je ne vous souhaite pas, ou dauphin, ce que je vous souhaite moins encore, seriez-vous charm�, en entrant dans une maison, de trouver au nombre des domestiques de cette maison une contrefa�on de votre auguste visage?

� Ah! diable! dit le baron, voici un dilemme des plus forts; il r�sulterait donc de ce que vous dites�?

� Que la tr�s haute et tr�s puissante dame qui va venir serait peut-�tre mal contente de voir son image vivante en jupe courte et en fichu de toile.

� Eh bien! dit le baron, toujours riant, nous y aviserons quand il le faudra. Mais voyez-vous, cher baron, dans tout cela c�est mon fils qui me r�jouit le plus. Ce cher Philippe, qu�un heureux hasard va nous amener comme cela, sans crier gare!

Et le baron se mit � rire plus fort.

� Ainsi, dit gravement Balsamo, ma pr�diction vous fait plaisir? Tant mieux, ma foi; mais � votre place, baron�

� � ma place?

� Je donnerais quelques ordres, je ferais quelques dispositions�

� Vraiment?

� Oui.

� J�y songerai, cher h�te, j�y songerai.

� Il serait temps.

� C�est donc s�rieusement que vous me dites cela?

� On ne peut plus s�rieusement, baron; car, si vous voulez recevoir dignement la personne qui vous fait la faveur de vous visiter, vous n�avez pas une minute � perdre.

Le baron secoua la t�te.

� Vous doutez, je crois? dit Balsamo.

� Ma foi, cher h�te, j�avoue que vous avez affaire � l�incr�dule le plus endurci�

Ce fut en ce moment que le baron se dirigea du c�t� du pavillon de sa fille, pour lui faire part de la pr�diction de son h�te, et qu�il appela:

� Andr�e! Andr�e!

Nous savons comment la jeune fille r�pondit � l�invitation de son p�re, et comment le regard fascinateur de Balsamo l�attira pr�s de la fen�tre.

Nicole �tait l�, regardant avec �tonnement La Brie, qui lui faisait des signes et cherchait � comprendre.

� C�est diablement difficile � croire, r�p�tait le baron, et � moins que de voir�

� Alors, puisqu�il faut absolument que vous voyiez, retournez-vous, dit Balsamo en �tendant la main vers l�avenue, au bout de laquelle galopait � toute bride un cavalier dont le cheval faisait r�sonner la terre sous ses pas.

� Oh! oh! s��cria le baron, voil� en effet�

� M. Philippe! s��cria Nicole en se haussant sur la pointe des pieds.

� Notre jeune ma�tre, fit La Brie avec un grognement de joie.

� Mon fr�re! mon fr�re! exclama Andr�e en lui tendant les deux bras par sa fen�tre.

� Serait-ce par hasard monsieur votre fils, cher baron? demanda n�gligemment Balsamo.

� Oui, pardieu! oui, c�est lui-m�me, r�pondit le baron stup�fait.

� C�est un commencement, dit Balsamo.

� D�cid�ment vous �tes donc sorcier? demanda le baron.

Un sourire de triomphe se dessina sur les l�vres de l��tranger.

Le cheval grandissait � vue d��il; on le vit bient�t, ruisselant de sueur, entour� d�une vapeur humide, franchir les derni�res rang�es d�arbres, et il courait encore, qu�un jeune officier de taille moyenne, couvert de boue et la figure anim�e par la rapidit� de sa course, sautait � bas du coursier et venait embrasser son p�re.

� Ah! diable! disait le baron �branl� dans ses principes d�incr�dulit�. Ah! diable!

� Oui, mon p�re, disait Philippe, qui voyait un reste de doute flotter sur le visage du vieillard, c�est moi! c�est bien moi!

� Sans doute, c�est toi, r�pondit le baron; je le vois mordieu bien! Mais par quel hasard est-ce toi?

� Mon p�re, dit Philippe, un grand honneur est r�serv� � notre maison.

Le vieillard releva la t�te.

� Une visite illustre se dirige vers Taverney; dans une heure, Marie-Antoinette-Jos�phe, archiduchesse d�Autriche et dauphine de France, sera ici.

Le baron laissa tomber ses bras avec autant d�humilit� qu�il avait montr� de sarcasme et d�ironie, et, se tournant vers Balsamo:

� Pardonnez, dit-il.

� Monsieur, dit Balsamo en saluant Taverney, je vous laisse avec monsieur votre fils; il y a longtemps que vous ne vous �tes vus et vous devez avoir mille choses � vous dire.

Et Balsamo, apr�s avoir salu� Andr�e, qui, toute joyeuse de l�arriv�e de son fr�re, se pr�cipitait � sa rencontre, se retira, faisant un signe � Nicole et � La Brie, qui, sans doute, comprirent ce signe, car ils suivirent Balsamo et disparurent avec lui sous les arbres de l�avenue.

Chapitre 13. Philippe de Taverney

Philippe de Taverney, chevalier de Maison-Rouge, ne ressemblait point � sa s�ur, quoiqu�il f�t aussi beau comme homme qu�elle �tait belle comme femme. En effet, des yeux d�une expression douce et fi�re, une coupe irr�prochable de visage, d�admirables mains, un pied de femme et la taille la mieux prise du monde en faisaient un charmant cavalier.