Joseph Balsamo. Tome I

� Dame! si mademoiselle en a plus besoin que moi, comme c�est � elle en d�finitive que le carton appartient�

� Quand on veut entrer en m�nage, reprit Andr�e, on n�a jamais assez de meubles. Ainsi c�est donc toi, en ce moment, qui en as plus besoin que moi.

Nicole rougit.

� Il te faut des cartons, continua Andr�e, pour mettre ta parure de noces.

� Oh! mademoiselle, dit gaiement Nicole en secouant la t�te, mes parures de noces, � moi, seront faciles � loger et ne tiendront pas grand-place.

� Pourquoi? Si tu te maries, Nicole, je veux que tu sois heureuse, riche m�me.

� Riche?

� Oui, riche, proportionnellement, sans doute.

� Mademoiselle m�a donc trouv� un fermier g�n�ral?

� Non; mais je t�ai trouv� une dot.

� En v�rit�, mademoiselle?

� Tu sais ce qu�il y a dans ma bourse?

� Oui, mademoiselle, vingt-cinq beaux louis.

� Eh bien! ces vingt-cinq louis sont � toi, Nicole.

� Vingt-cinq louis! Mais c�est une fortune cela! s��cria Nicole ravie.

� Tant mieux, si tu dis cela s�rieusement, ma pauvre fille.

� Et mademoiselle me donne ces vingt-cinq louis?

� Je te les donne.

Nicole eut un mouvement de surprise, puis d��motion, puis des larmes lui vinrent aux yeux, et elle se jeta sur la main d�Andr�e qu�elle baisa.

� Alors ton mari sera content, n�est-ce pas? dit mademoiselle de Taverney.

� Sans doute, bien content, dit Nicole; du moins, mademoiselle, je l�esp�re.

Et elle se mit � songer que ce qui avait caus� le refus de Gilbert, c��tait sans doute la crainte de la mis�re et que, maintenant qu�elle �tait riche, elle allait peut-�tre para�tre plus d�sirable � l�ambitieux jeune homme. Alors elle se promit d�offrir � l�instant m�me � Gilbert sa part de la petite fortune d�Andr�e, voulant se l�attacher par la reconnaissance et l�emp�cher de courir au mal. Voil� ce qu�il y avait de vraiment g�n�reux dans le projet de Nicole. Maintenant, peut-�tre un malveillant commentateur de sa r�verie e�t-il d�couvert dans toute cette g�n�rosit� un petit germe d�orgueil, un involontaire besoin d�humilier celui qui l�avait humili�e.

Mais ajoutons vite, pour r�pondre � ce pessimiste, qu�en ce moment � nous en sommes � peu pr�s s�r � la somme des bonnes intentions l�emportait de beaucoup, chez Nicole, sur celle des mauvaises.

Andr�e la regardait penser.

� Pauvre enfant! soupira-t-elle, elle qui, insouciante, pourrait �tre si heureuse?

Nicole entendit ces mots et tressaillit. Ces mots laissaient en effet entrevoir � la frivole jeune fille tout un Eldorado de soie, de diamants, de dentelles, d�amour, auquel Andr�e, pour qui la vie tranquille �tait le bonheur, n�avait pas m�me song�.

Et cependant Nicole d�tourna les yeux de ce nuage d�or et de pourpre qui passait � l�horizon.

Elle r�sista.

� Enfin mademoiselle, je serai peut-�tre heureuse ici, dit-elle; au petit bonheur!

� R�fl�chis bien, mon enfant.

� Oui, mademoiselle, je r�fl�chirai.

� Tu feras sagement; rends-toi heureuse � ta fa�on, mais ne sois plus folle.

� C�est vrai, mademoiselle, et puisque l�occasion s�en pr�sente, je suis aise de dire � mademoiselle que j��tais bien folle, et surtout bien coupable; mais que mademoiselle me pardonne, quand on aime�

� Tu aimes donc s�rieusement Gilbert?

� Oui, mademoiselle; je� je l�aimais, dit Nicole.

� C�est incroyable! dit Andr�e en souriant; quelque chose a donc pu te plaire dans ce gar�on? La premi�re fois que je le verrai, il faut que le regarde, ce M. Gilbert qui ravage les c�urs.

Nicole regarda Andr�e avec un dernier doute: Andr�e, en parlant ainsi, usait-elle d�une profonde hypocrisie, ou se laissait-elle aller � sa parfaite innocence?

Andr�e n�avait peut-�tre pas regard� Gilbert, c��tait ce que se disait Nicole; mais � coup s�r, se disait-elle encore, Gilbert avait regard� Andr�e.

Elle voulut �tre mieux renseign�e en tout point avant de tenter la demande qu�elle projetait.

� Est-ce que Gilbert ne vient pas avec nous � Paris, mademoiselle? demanda Nicole.

� Pour quoi faire? r�pliqua Andr�e.

� Mais�

� Gilbert n�est pas un domestique; Gilbert ne peut �tre l�intendant d�une maison parisienne. Les oisifs de Taverney, ma ch�re Nicole, sont comme les oiseaux qui gazouillent dans les branches de mon petit jardin et dans les haies de l�avenue. Le sol si pauvre, qu�il soit, les nourrit. Mais un oisif, � Paris, co�te trop cher, et nous ne saurions l�-bas le tol�rer � rien faire.

� Si je l��pouse, cependant�, balbutia Nicole.

� Eh bien! Nicole, si tu l��pouses, tu demeureras avec lui � Taverney, dit Andr�e d�un ton ferme, et cette maison que ma m�re aimait tant, vous nous la garderez.

Nicole fut abasourdie du coup; impossible de trouver le moindre myst�re dans les paroles d�Andr�e. Andr�e renon�ait � Gilbert sans arri�re-pens�e, sans l�ombre d�un regret; elle livrait � une autre celui que, la veille, elle avait honor� de sa pr�f�rence; c��tait incompr�hensible.

� Sans doute, les demoiselles de qualit� sont ainsi faites, se dit Nicole; c�est pour cela que j�ai vu si peu de chagrins profonds au couvent des Annonciades, et cependant que d�intrigues!

Andr�e devina probablement l�h�sitation de Nicole; probablement aussi vit-elle son esprit flotter entre l�ambition des plaisirs parisiens et la douce et tranquille m�diocrit� de Taverney, car, d�une voix douce, mais ferme:

� Nicole, dit-elle, la r�solution que tu vas prendre d�cidera peut-�tre de toute ta vie; r�fl�chis, mon enfant, il te reste une heure pour te d�cider. Une heure, c�est bien peu sans doute, je le sais, mais je te crois prompte dans tes d�cisions: mon service ou ton mari, moi ou Gilbert. Je ne veux pas �tre servie par une femme mari�e, je d�teste les secrets de m�nage.

� Une heure, mademoiselle! r�p�ta Nicole; une heure!

� Une heure.

� Eh bien! mademoiselle a raison, c�est tout autant qu�il m�en faut.

� Alors, rassemble tous mes habits, joins-y ceux de ma m�re, que je v�n�re, tu le sais, comme des reliques, et reviens m�annoncer ta r�solution. Quelle qu�elle soit, voici tes vingt-cinq louis. Si tu te maries, c�est ta dot; si tu me suis, ce sont tes deux premi�res ann�es de gages.

Nicole prit la bourse des mains d�Andr�e et la baisa.

La jeune fille ne voulait sans doute pas perdre une seconde de l�heure que lui avait accord�e sa ma�tresse, car elle s��lan�a hors de la chambre, descendit rapidement l�escalier, traversa la cour et se perdit dans l�avenue.

Andr�e la regarda s��loigner en murmurant:

� Pauvre folle, qui pouvait �tre heureuse!

Est-ce donc si doux, l�amour? Cinq minutes apr�s, toujours pour ne pas perdre de temps sans doute, Nicole frappait aux vitres du rez-de-chauss�e qu�habitait Gilbert, d�cor� si g�n�reusement par Andr�e du nom d�oisif, et par le baron de celui de fain�ant.

Gilbert tournait le dos � cette fen�tre donnant sur l�avenue, et remuait on ne sait quoi au fond de sa chambre.

Au bruit des doigts de Nicole tambourinant sur la vitre, il abandonna, comme un voleur surpris en flagrant d�lit, l��uvre qui l�occupait, et se retourna plus prompt que si un ressort d�acier l�e�t fait mouvoir.

� Ah! fit-il, c�est vous, Nicole?

� Oui, c�est encore moi, r�pondit la jeune fille � travers les carreaux, avec un air d�cid� mais souriant.

� Alors soyez la bienvenue, Nicole, dit Gilbert en allant ouvrir la fen�tre.

Nicole, sensible � cette premi�re d�monstration de Gilbert, lui tendit la main; Gilbert la serra.

� Voil� qui va bien, pensa-t-elle; adieu le voyage de Paris!

Et c�est ici qu�il faut louer sinc�rement Nicole, qui n�accompagna cette r�flexion que d�un seul soupir.

� Vous savez, dit la jeune fille en s�accoudant sur la fen�tre, vous savez, Gilbert, que l�on quitte Taverney.

� Je le sais, r�pondit Gilbert.

� Vous savez o� l�on va?

� On va � Paris.

� Et vous savez encore que je suis du voyage?

� Non, je ne le savais pas.

� Eh bien?

� Eh bien! je vous en f�licite, si la chose vous pla�t.

� Comment avez-vous dit cela? demanda Nicole.

� J�ai dit: si la chose vous pla�t; c�est clair, ce me semble.