Joseph Balsamo. Tome I

� Elle me pla�t� c�est selon, reprit Nicole.

� Que voulez-vous dire, � votre tour?

� Je veux dire qu�il d�pendrait de vous que la chose ne me pl�t pas.

� Je ne comprends pas, dit Gilbert en s�asseyant sur la fen�tre de telle fa�on que ses genoux effleuraient les bras de Nicole, et que tous deux pouvaient continuer leur conversation, � moiti� cach�s par les lianes de liserons et de capucines enroul�es au-dessus de leurs t�tes.

Nicole regarda tendrement Gilbert.

Mais Gilbert fit un signe du cou et des �paules qui voulait dire qu�il ne comprenait pas plus le regard que les paroles.

� C�est bien� Puisqu�il faut tout vous dire, �coutez donc, reprit Nicole.

� J��coute, dit froidement Gilbert.

� Mademoiselle m�offre de la suivre � Paris.

� Bon, dit Gilbert.

� � moins que�

� � moins que?� r�p�ta le jeune homme.

� � moins que je ne trouve � me marier ici.

� Vous tenez donc toujours � vous marier? dit Gilbert impassible.

� Oui, surtout depuis que je suis riche, r�p�ta Nicole.

� Ah! vous �tes riche? demanda Gilbert avec un flegme qui d�routa les soup�ons de Nicole.

� Tr�s riche, Gilbert.

� Vraiment?

� Oui.

� Et comment ce miracle s�est-il fait?

� Mademoiselle m�a dot�e.

� C�est un grand bonheur, et je vous en f�licite, Nicole.

� Tenez, dit la jeune fille en faisant ruisseler dans sa main les vingt-cinq louis.

Et ce disant, elle regardait Gilbert pour saisir dans ses yeux un rayon de joie ou tout au moins de convoitise.

Gilbert ne sourcilla point.

� Par ma foi! dit-il, c�est une belle somme.

� Ce n�est pas le tout, continua Nicole, M. le baron va redevenir riche. On songe � reb�tir Maison-Rouge et � embellir Taverney.

� Je le crois bien.

� Et alors le ch�teau aura besoin d��tre gard�.

� Sans doute.

� Eh bien! mademoiselle donne la place de�

� De concierge � l�heureux �poux de Nicole, continua Gilbert avec une ironie qui ne fut point assez dissimul�e cette fois pour que ne s�en effarouch�t pas la fine oreille de Nicole.

Elle se contint cependant.

� L�heureux �poux de Nicole, reprit-elle, n�est-ce point quelqu�un que vous connaissez, Gilbert?

� De qui voulez-vous parler, Nicole?

� Voyons� est-ce que vous devenez imb�cile, ou est-ce que je ne parle pas fran�ais? s��cria la jeune fille, qui commen�ait � s�impatienter � ce jeu.

� Je vous entends � merveille, dit Gilbert; vous m�offrez d��tre votre mari, n�est-ce pas, mademoiselle Legay?

� Oui, monsieur Gilbert.

� Et c�est apr�s �tre devenue riche, se h�ta de dire celui-ci, que vous conservez pour moi de pareilles intentions; en v�rit�, je vous en suis bien reconnaissant.

� Vraiment?

� Sans doute.

� Eh bien! dit franchement Nicole, touchez l�.

� Moi?

� Vous acceptez, n�est-ce pas?

� Je refuse.

Nicole fit un bond.

� Tenez, dit-elle, vous �tes un mauvais c�ur ou tout au moins un mauvais esprit, Gilbert, et, croyez-moi, ce que vous faites en ce moment ne vous portera point bonheur. Si je vous aimais encore, et si j�avais mis en ce que je fais en ce moment autre chose qu�un point d�honneur et de probit�, vous me d�chireriez l��me. Mais, Dieu merci! j�ai voulu qu�il ne f�t pas dit que Nicole, devenue riche, m�prisait Gilbert et lui rendait une souffrance pour une insulte. � pr�sent, Gilbert, tout est fini entre nous.

Gilbert fit un geste d�indiff�rence.

� Ce que je pense de vous, vous ne pouvez en douter, dit Nicole; me d�cider, moi, moi dont vous connaissez le caract�re aussi libre, aussi ind�pendant que le v�tre, me d�cider, moi, � m�enterrer ici, quand Paris m�attend! Paris qui sera mon th��tre, comprenez-vous? Me d�cider � avoir tout le jour, toute l�ann�e et toute la vie, cette froide et imp�n�trable figure derri�re laquelle se cachent tant de vilaines pens�es! C��tait un sacrifice; vous ne l�avez pas compris, tant pis pour vous. Je ne dis pas que vous me regretterez, Gilbert; je dis que vous me redouterez et que vous rougirez de me voir l� o� m�aura conduite votre m�pris de ce jour. Je pouvais redevenir honn�te, une main amie me manquait pour m�arr�ter au bord de l�ab�me, o� je penche, o� je glisse, o� je vais tomber. J�ai cri�: �Aidez-moi! soutenez-moi!� vous m�avez repouss�e, Gilbert. J�y roule, j�y tombe, je m�y perds. Dieu vous tiendra compte de ce crime. Adieu, Gilbert, adieu.

Et la fi�re jeune fille s�en retourna sans col�re, sans impatience, ayant fini, comme toutes les natures d��lite, par laisser venir � la surface le fond g�n�reux de son �me.

Gilbert ferma tranquillement sa fen�tre et rentra dans sa cabane, o� il reprit cette myst�rieuse occupation interrompue par l�arriv�e de Nicole.

Chapitre 18. Adieux � Taverney

Nicole, avant de rentrer pr�s de sa ma�tresse, s�arr�ta sur l�escalier pour comprimer les derniers cris de la col�re qui grondait en elle.

Le baron la rencontra immobile, pensive, le menton dans sa main et les sourcils contract�s; et, tout occup� qu�il �tait, la voyant si jolie, il l�embrassa, comme l�e�t fait M. de Richelieu � trente ans.

Nicole, tir�e de sa r�verie par cette gaillardise du baron, remonta pr�cipitamment chez Andr�e, qui achevait de fermer un coffret.

� Eh bien! dit mademoiselle de Taverney, ces r�flexions?�

� Elles sont faites, mademoiselle, r�pondit Nicole avec un air des plus d�lib�r�s.

� Tu te maries?

� Non pas, au contraire.

� Ah bah! et ce grand amour?

� Ne me vaudra jamais ce que me vaudront les bont�s dont mademoiselle me comble � toute heure. J�appartiens � mademoiselle et lui veux appartenir toujours. Je connais la ma�tresse que je me suis donn�e; conna�trais-je aussi bien le ma�tre que je me donnerais?

Andr�e fut touch�e de cette manifestation de sentiments, qu�elle �tait loin de croire trouver chez l��tourdie Nicole. Il va sans dire qu�elle ignorait que cette m�me Nicole fit d�elle un pis-aller.

Elle sourit, heureuse de trouver une cr�ature humaine meilleure qu�elle ne l�esp�rait.

� Tu fais bien de m��tre attach�e, Nicole, r�pliqua-t-elle. Je ne l�oublierai pas. Confie-moi ton sort, mon enfant, et si quelque bonheur m�arrive, tu en auras ta part, je te le promets.

� Oh! mademoiselle, c�est d�cid�, je vous suis.

� Sans regrets?

� Aveugl�ment.

� Ce n�est pas r�pondre, dit Andr�e. Je ne voudrais pas qu�un jour tu pusses me reprocher de m�avoir suivie aveugl�ment.

� Je n�aurai de reproches � faire qu�� moi-m�me, mademoiselle.

� Alors tu t�es donc entendue de cela avec ton pr�tendu?

Nicole rougit.

� Moi? dit-elle.

� Oui, toi, je t�ai vue causer avec lui.

Nicole se mordit les l�vres. Elle avait une fen�tre parall�le � celle d�Andr�e, et elle savait bien que ce cette fen�tre on voyait celle de Gilbert.

� C�est vrai, mademoiselle, r�pondit Nicole.

� Et tu lui as dit?

� Je lui ai dit, reprit Nicole, qui crut remarquer qu�Andr�e la questionnait, et qui, rendue � ses premiers soup�ons par cette fausse man�uvre de l�ennemi, essaya de r�pondre hostilement, je lui ai dit que je ne voulais plus de lui.

Il �tait d�cid� que ces deux femmes, l�une avec sa puret� de diamant, l�autre avec sa tendance naturelle au vice, ne s�entendraient jamais.

Andr�e continua de prendre les aigreurs de Nicole pour des cajoleries.

Pendant ce temps, le baron compl�tait l�attirail de son bagage: une vieille �p�e qu�il portait � Fontenoy, des parchemins qui �tablissaient son droit � monter dans les carrosses de Sa Majest�, une collection de la Gazette, et certaines correspondances formaient la portion la plus volumineuse de son avoir. Comme Bias, il portait tout cela sous un bras.

La Brie avait l�air de suer en marchant, courb� sous une malle � peu pr�s vide.

On retrouva dans l�avenue M. l�exempt qui, pendant tous ces pr�paratifs, avait vid� sa bouteille jusqu�� la derni�re goutte.

Le galant avait remarqu� la taille si fine, la jambe si ronde de Nicole, et ne cessait de r�der de la pi�ce d�eau aux marronniers pour revoir cette charmante coureuse, aussi vite disparue qu�entrevue sous les massifs.