Joseph Balsamo. Tome I

� Buvez d�abord une larme de cette eau de la C�te, dit-elle en emplissant le verre et en le pr�sentant � Gilbert.

Gilbert ne se fit pas prier cette fois. �tait-ce l�influence de la jolie main qui lui pr�sentait le gobelet? �tait-ce que le besoin f�t plus pressant qu�� Saint Dizier?

� L�! dit la dame, maintenant mangez un biscuit; dans une heure ou deux, je vous ferai d�jeuner plus solidement.

� Merci, madame, dit Gilbert.

Et il mangea le biscuit comme il avait bu le vin.

� Bon! maintenant que vous voil� un peu restaur�, reprit la dame, dites-moi, si toutefois vous voulez de moi pour confidente, dites-moi quel int�r�t vous aviez � suivre cette voiture, qui fait, m�avez-vous dit, partie de la suite de madame la dauphine?

� Voici la v�rit� en deux mots, madame, dit Gilbert. Je demeurais chez M. le baron de Taverney quand Son Altesse y est venue, car elle a command� � M. de Taverney de la suivre � Paris. Il a ob�i. Comme je suis orphelin, personne n�a song� � moi, et l�on m�a abandonn� sans argent, sans provisions. Alors j�ai jur� que, puisque tout le monde allait � Versailles avec le secours de bons chevaux et de beaux carrosses, moi aussi, j�irais � Versailles, mais � pied, avec mes jambes de dix-huit ans, et qu�avec mes jambes de dix-huit ans, j�arriverais aussi vite qu�eux avec leurs chevaux et leurs voitures. Malheureusement mes forces m�ont trahi, ou plut�t la fatalit� a pris parti contre moi. Si je n�avais pas perdu mon argent, j�eusse pu manger; et si j�eusse mang� cette nuit, j�eusse pu ce matin rattraper les chevaux.

� � la bonne heure, voil� du courage! s��cria la dame, et je vous en f�licite, mon ami. Mais il me semble qu�il y a une chose que vous ne savez pas�

� Laquelle?

� C�est qu�� Versailles on ne vit pas de courage.

� J�irai � Paris.

� Paris, � ce point de vue, ressemble fort � Versailles.

� Si l�on ne vit point de courage, on vit de travail, madame.

� Bien r�pondu, mon enfant. Mais de quel travail? Vos mains ne sont pas celles d�un manouvrier ou d�un portefaix?

� J��tudierai, madame.

� Vous me paraissez d�j� tr�s savant.

� Oui, car je sais que je ne sais rien, r�pondit sentencieusement Gilbert se rappelant le mot de Socrate.

� Et sans �tre indiscr�te, puis-je vous demander quelle science vous �tudierez de pr�f�rence, mon petit ami?

� Madame, dit Gilbert, je crois que la meilleure des sciences est celle qui permet � l�homme d��tre le plus utile � ses semblables. Puis, d�un autre c�t�, l�homme est si peu de chose, qu�il doit �tudier le secret de sa faiblesse pour conna�tre celui de sa force. Je veux savoir un jour pourquoi mon estomac a emp�ch� mes jambes de me porter ce matin; enfin, je veux savoir encore si ce n�est point cette m�me faiblesse d�estomac qui a amen� en mon cerveau cette col�re, cette fi�vre, cette vapeur noire, qui m�ont terrass�.

� Ah! mais vous ferez un excellent m�decin, et il me semble que vous parlez d�j� admirablement m�decine. Dans dix ans, je vous promets ma pratique.

� Je t�cherai de m�riter cet honneur, madame, dit Gilbert.

Le postillon s�arr�ta. On �tait arriv� au relais sans avoir vu aucune voiture.

La jeune dame s�informa. La dauphine venait de passer il y avait un quart d�heure; elle devait s�arr�ter � Vitry pour relayer et d�jeuner.

Un nouveau postillon se mit en selle.

La jeune dame le laissa sortir du village au pas ordinaire; puis, arriv� � quelque distance au del� de la derni�re maison:

� Postillon, dit-elle, vous engagez-vous � rattraper les voitures de madame la dauphine?

� Sans doute.

� Avant qu�elles soient � Vitry?

� Diable! elles allaient au grand trot.

� Mais il me semble qu�en allant au galop�

Le postillon la regarda.

� Triples guides! dit-elle.

� Il fallait donc nous conter cela tout de suite, r�pondit le postillon, nous serions d�j� � un quart de lieue d�ici.

� Voil� un �cu de six livres � compte; r�parons le temps perdu.

Le postillon se pencha en arri�re, la jeune dame en avant, leurs mains finirent par se joindre, et l��cu passa de celle de la voyageuse dans celle du postillon.

Les chevaux re�urent le contrecoup. La chaise partit, rapide comme le vent.

Pendant le relais, Gilbert �tait descendu, il avait lav� son visage et ses mains � une fontaine. Son visage et ses mains y avaient fort gagn�, puis il avait liss� ses cheveux, qui �taient magnifiques.

� En v�rit�, avait dit en elle-m�me la jeune femme, il n�est pas trop laid pour un futur m�decin.

Et elle avait souri en regardant Gilbert.

Gilbert alors avait rougi comme s�il eut su ce qui faisait sourire sa compagne de route.

Le dialogue termin� avec le postillon, la voyageuse revint � Gilbert, dont les paradoxes, les brusqueries et les sentences l�amusaient fort.

De temps en temps seulement, elle s�interrompait au milieu d�un �clat de rire provoqu� par quelque r�ponse sentant le philosophisme � une lieue � la ronde, pour regarder au fond de la route. Alors si son bras avait effleur� le front de Gilbert, si son genou arrondi avait serr� le flanc de son compagnon, la belle voyageuse s�amusait � voir la rougeur des joues du futur m�decin contraster avec ses yeux baiss�s.

On fit ainsi une lieue, � peu pr�s. Tout � coup la jeune femme poussa un cri de joie, se jetant sur la banquette de devant avec si peu de m�nagement, que cette fois elle couvrit Gilbert tout entier de son corps.

Elle venait d�apercevoir les derniers fourgons de l�escorte gravissant p�niblement une longue c�te sur laquelle s��tageaient vingt carrosses dont presque tous les voyageurs �taient descendus.

Gilbert se d�gagea des plis de la robe � grandes fleurs, glissa sa t�te sous une �paule et s�agenouilla � son tour sur la banquette de devant, cherchant avec des yeux ardents mademoiselle de Taverney au milieu de tous ces pygm�es ascendants.

Il crut reconna�tre Nicole � son bonnet.

� Voil�, madame, dit le postillon; que faut-il faire maintenant?

� Il faut d�passer tout cela.

� D�passer tout cela! impossible, madame. On ne d�passe pas la dauphine.

� Pourquoi?

� Parce que c�est d�fendu. Peste! d�passer les chevaux du roi! j�irais aux gal�res.

� �coute, mon ami, arrange-toi comme tu pourras, mais il faut que je les d�passe.

� Mais vous n��tes donc pas de l�escorte? demanda Gilbert, qui avait pris jusque-l� le carrosse de la jeune dame pour une voiture en retard, et qui n�avait vu dans toute cette diligence qu�un d�sir de reprendre la file.

� D�sir de s�instruire est bon, r�pondit la jeune dame, indiscr�tion ne vaut rien.

� Excusez-moi, madame, r�pondit Gilbert en rougissant.

� Eh bien! que faisons-nous? demanda la voyageuse au postillon.

� Dame! nous marcherons derri�re jusqu�� Vitry. L�, si Son Altesse s�arr�te, nous demanderons la permission de passer.

� Oui, mais on s�informera qui je suis, et l�on saura� Non, non, cela ne vaut rien; cherchons autre chose.

� Madame, dit Gilbert, si j�osais vous donner un avis�

� Donnez, mon ami, donnez, et, s�il est bon, on le suivra.

� Ce serait de prendre quelque chemin de traverse tournant autour de Vitry, et ainsi l�on se trouverait en avant de madame la dauphine sans lui avoir manqu� de respect.

� L�enfant dit vrai, s��cria la jeune femme. Postillon, n�y a-t-il pas un chemin de traverse?

� Pour aller o�?

� Pour aller o� vous voudrez, pourvu que nous laissions madame la dauphine en arri�re.

� Ah! au fait, dit le postillon, il y a ici � droite la route de Marolle, qui tourne autour de Vitry et va rejoindre le grand chemin � La Chauss�e.

� Bravo! s��cria la jeune femme; c�est cela!

� Mais, dit le postillon, madame sait qu�en faisant ce d�tour je double la poste.

� Deux louis pour vous, si vous �tes � La Chauss�e avant la dauphine.

� Madame ne craint pas de casser sa chaise?

� Je ne crains rien. Si la chaise casse, je continuerai ma route � cheval.

Et la voiture, tournant sur la droite, quitta la grand route, entra dans un chemin de traverse aux orni�res profondes, et suivit une petite rivi�re aux eaux p�les qui va se jeter dans la Marne, entre La Chauss�e et Mutigny. Le postillon tint parole; il fit tout ce qu�il �tait humainement possible pour briser la chaise, mais aussi pour arriver.