Oui, dirent les fantmes en se prosternant.
Parlez, matre, dirent le prsident et les cinq chefs, le front inclin vers la terre; parlez, et nous obirons.
III L P D
Il se fit un silence de quelques secondes, pendant lequel linconnu parut recueillir toutes ses penses. Puis au bout dun instant:
Seigneurs, dit-il, vous pouvez dposer les pes qui fatiguent inutilement vos bras et me prter une oreille attentive; car vous aurez beaucoup apprendre dans le peu de paroles que je vais vous adresser.
Lattention redoubla.
La source des grands fleuves est presque toujours divine, cest pour cela quelle est inconnue; comme le Nil, comme le Gange, comme lAmazone, je sais o je vais, mais jignore do je viens! Tout ce que je me rappelle, cest que le jour o les yeux de mon me souvrirent la perception des objets extrieurs, je me trouvais dans Mdine la ville sainte, courant travers les jardins du muphti Salaaym.
Ctait un respectable vieillard que jaimais comme mon pre, et qui cependant ntait point mon pre; car, sil me regardait avec tendresse, il ne me parlait quavec respect; trois fois par jour il scartait pour laisser arriver jusqu moi un autre vieillard dont je ne prononce le nom quavec une reconnaissance mle deffroi; ce vieillard respectable, auguste rceptacle de toutes les sciences humaines, instruit par les sept esprits suprieurs dans tout ce quapprennent les anges pour comprendre Dieu, sappelle Althotas; il fut mon gouverneur, il fut mon matre; il est encore mon ami, ami vnrable, car il a deux fois lge du plus g dentre vous.
Ce langage solennel, ces gestes majestueux, cet accent onctueux et svre la fois, produisirent sur lassemble une de ces impressions qui se rsolvent en longs frmissements danxit.
Le voyageur continua:
Lorsque jatteignis ma quinzime anne, jtais dj initi aux principaux mystres de la nature. Je savais la botanique, non pas cette science troite que chaque savant circonscrit ltude du coin du monde quil habite, mais je connaissais les soixante mille familles de plantes qui vgtent par tout lunivers. Je savais, quand mon matre my forait, en mimposant les mains sur le front et en faisant descendre dans mes yeux ferms un rayon de la lumire cleste, je savais, par ma contemplation presque surnaturelle, plonger mon regard sous le flot des mers, et classer ces monstrueuses et indescriptibles vgtations qui flottent et se balancent sourdement entre deux couches deau vaseuse, et couvrent de leurs rameaux gigantesques le berceau de tous ces monstres hideux et presque sans forme que la vue de lhomme na jamais atteints, et que Dieu doit avoir oublis depuis le jour o les anges rebelles forcrent les crer son pouvoir un instant vaincu.
Je mtais en outre adonn aux langues mortes et vivantes. Je connaissais tous les idiomes qui se parlent depuis le dtroit des Dardanelles jusquau dtroit de Magellan. Je lisais ces mystrieux hiroglyphes crits sur ces livres de granit quon appelle les pyramides. Jembrassais toutes les connaissances humaines, depuis Sanchoniathon jusqu Socrate, depuis Mose jusqu saint Jrme, depuis Zoroastre jusqu Agrippa.
Javais tudi la mdecine non seulement dans Hippocrate, dans Galien, dans Averrhos, mais encore avec ce grand matre quon appelle la nature. Javais surpris les secrets des Cophtes et des Druses. Javais recueilli les semences fatales et les semences heureuses. Je pouvais, quand le simoun et louragan passaient sur ma tte, livrer leur souffle des graines qui allaient porter loin de moi la mort ou la vie, selon que javais condamn ou bni la contre vers laquelle je tournais mon visage courrouc ou souriant.
Ce fut au milieu de ces tudes, de ces travaux, de ces voyages, que jatteignis ma vingtime anne.
Un jour mon matre vint me trouver dans la grotte de marbre o je me retirais pendant la grande chaleur du jour. Son visage tait la fois austre et souriant Il tenait la main un flacon.
Acharat, me dit-il, je tai toujours dit que rien ne naissait, que rien ne mourait dans le monde; que le berceau et le cercueil taient frres; quil manquait seulement lhomme, pour voir clair dans ses existences passes, cette lucidit qui le fera lgal de Dieu, puisque, du jour o il aura acquis cette lucidit, il se sentira immortel comme Dieu. Eh bien! jai trouv le breuvage qui dissipe les tnbres, en attendant que je trouve celui qui chasse la mort. Acharat, jai bu hier ce qui manque ce flacon; bois le reste aujourdhui.
Javais une grande confiance, javais une vnration suprme dans mon digne matre, et cependant ma main trembla en touchant le flacon que me prsentait Althotas, comme la main dAdam dut trembler en touchant la pomme que lui offrait ve.
Bois, me dit-il en souriant.
Alors il mimposa les mains sur la tte, comme il avait coutume de le faire lorsquil voulait momentanment me douer de la double vue.
Dors, me dit-il, et souviens-toi.
Je mendormis aussitt. Alors je rvai que jtais couch sur un bcher de bois de santal et dalos; un ange qui passait, portant de lorient loccident la volont du Seigneur, toucha mon bcher du bout de laile, et mon bcher prit feu. Mais, chose trange, au lieu dtre mu par la crainte, au lieu de redouter cette flamme, je mtendis voluptueusement au milieu des langues ardentes, comme fait le phnix, qui vient puiser une nouvelle vie au principe de toute vie.
Alors tout ce quil y avait de matriel en moi disparut, lme seule resta, conservant la forme du corps, mais transparente, impalpable, plus lgre que latmosphre o nous vivons, et au-dessus de laquelle elle sleva. Alors, comme Pythagore, qui se souvenait avoir t au sige de Troie, je me souvins des trente-deux existences que javais dj vcues.
Je vis passer sous mes yeux les sicles, comme une srie de grands vieillards. Je me reconnus sous les diffrents noms que javais ports depuis le jour de ma premire naissance jusqu celui de ma dernire mort, car, vous le savez, mes frres, et cest un des points les plus positifs de notre croyance, les mes, ces innombrables manations de la divinit, qui chacun de ses souffles schappent de la poitrine de Dieu, les mes remplissent lair, elles se distribuent en une nombreuse hirarchie, depuis les mes sublimes jusquaux mes infrieures, et lhomme qui, lheure de sa naissance, aspire, au hasard peut-tre, une de ces mes prexistantes, la rend lheure de son trpas une carrire nouvelle et de successives transformations.
Celui qui parlait ainsi parlait avec un accent si convaincu, ses yeux se levaient au ciel avec un regard si sublime, qu cette priode de sa pense rsumant toute sa croyance, il fut interrompu par un murmure dadmiration; ltonnement faisait place ladmiration, comme la colre avait fait place ltonnement.
Quand je me rveillai, continua lillumin, je sentis que jtais plus quun homme; je compris que jtais presque un dieu.
Alors je rsolus de vouer non seulement mon existence actuelle, mais encore toutes les existences qui me restent vivre, au bonheur de lhumanit.
Le lendemain, comme sil et devin mon projet, Althotas vint moi et me dit:
Mon fils, il y a vingt ans que votre mre expira en vous donnant le jour; depuis vingt ans un obstacle invincible empche votre illustre pre de se rvler vous; nous allons reprendre nos voyages; votre pre sera parmi ceux que nous rencontrerons, il vous embrassera, mais vous ignorerez quil vous a embrass.
Ainsi tout en moi, comme dans les lus du Seigneur, devait tre mystrieux: pass, prsent, avenir.
Je dis adieu au muphti Salaaym qui me bnit et me combla de prsents; puis nous nous joignmes une caravane qui partait pour Suez.
Pardon, seigneurs, si je mmeus ce souvenir; un jour, un homme vnrable membrassa, et je ne sais quel tressaillement trange remua tout mon tre quand je sentis battre son cur.
Ctait le chrif de La Mecque, prince trs magnifique et trs illustre. Il avait vu des batailles, et, dun geste de son bras, il courbait les ttes de trois millions dhommes. Althotas se dtourna pour ne pas smouvoir, pour ne point se trahir peut-tre, et nous continumes notre chemin.