Vingt fois Gilbert fut jet sur sa compagne, qui vingt fois aussi tomba dans les bras de Gilbert.
Celui-ci sut tre poli sans tre gnant. Il sut commander sa bouche de ne pas sourire quand ses yeux cependant disaient la jeune femme quelle tait bien belle.
Lintimit nat promptement des cahots et de la solitude; au bout de deux heures de route de traverse, il semblait Gilbert quil connaissait sa compagne depuis dix ans, et, de son ct, la jeune femme et jur quelle connaissait Gilbert depuis sa naissance.
Vers onze heures, on rejoignit la grand-route de Vitry Chlons. Un courrier que lon interrogea annona que non seulement la dauphine djeunait Vitry, mais encore quelle stait trouve si fatigue, quelle y prendrait un repos de deux heures.
Il ajouta quil tait dpch au prochain relais pour inviter les officiers dattelage se tenir prts vers trois ou quatre heures de laprs-midi.
Cette nouvelle combla de joie la voyageuse.
Elle donna au postillon les deux louis promis, et se tournant vers Gilbert:
Ah! par ma foi, dit-elle, nous aussi, nous allons dner au prochain relais.
Mais il tait dcid que Gilbert ne dnerait pas encore ce relais-l.
Chapitre 21. O lon fait connaissance avec un nouveau personnage
Au haut de la monte que la chaise de poste tait en train de gravir, on apercevait le village de La Chausse, o lon devait relayer.
Ctait un charmant fouillis de maisons couvertes en chaume, et places, selon le caprice des habitants, au milieu du chemin, au coin dun massif de bois, la porte dune source, et suivant le plus souvent la pente du grand ruisseau dont nous avons parl, ruisseau sur lequel des ponts ou des planches taient jets devant chaque maison.
Mais, pour le moment, la chose la plus remarquable de ce joli petit village tait un homme qui, en aval du ruisseau, plant au milieu du chemin comme sil et reu quelque consigne dune puissance suprieure, passait son temps, tantt convoiter des yeux la grand-route, tantt explorer du regard un charmant cheval gris longs crins qui, attach au contrevent dune chaumire, branlait les ais de coups de tte, en exprimant une impatience, que semblait devoir faire excuse la selle quil portait sur le dos, laquelle annonait quil attendait son matre.
De temps en temps ltranger, fatigu, comme nous lavons dit, dexplorer inutilement la route, sapprochait du cheval et lexaminait en connaisseur, se hasardant passer une main exerce sur sa croupe charnue, ou pincer du bout des doigts ses jambes grles. Puis, lorsquil avait vit le coup de pied qu chaque tentative de ce genre dtachait lanimal impatient, il revenait son observatoire et interrogeait la route toujours dserte.
Enfin, ne voyant rien venir, il finit par heurter au contrevent.
Hol! quelquun! scria-t-il.
Qui frappe? demanda une voix dhomme.
Et le contrevent souvrit.
Monsieur, dit ltranger, si votre cheval est vendre, lacheteur est tout trouv.
Vous voyez bien quil na pas de bouchon de paille la queue, dit, en refermant le contrevent quil avait ouvert, une manire de paysan.
Cette rponse ne parut point satisfaire ltranger, car il heurta une seconde fois.
Ctait un homme dune quarantaine dannes, grand et robuste, au teint rouge, la barbe bleue, la main noueuse sous une large manchette de dentelles. Il portait un chapeau galonn pos de travers, la mode des officiers de province qui veulent effaroucher les Parisiens.
Il frappa une troisime fois. Puis, simpatientant:
Savez-vous que vous ntes point poli, mon cher, dit-il, et que, si vous nouvrez pas votre volet, je vais lenfoncer tout lheure!
Le volet se rouvrit cette menace, et le mme visage reparut.
Mais quand on vous dit que le cheval nest point vendre, rpondit pour la seconde fois le paysan. Que diable! cela doit vous suffire!
Et moi, quand je vous dis que jai besoin dun coureur.
Si vous avez besoin dun coureur, allez en prendre un la poste. Il y en a l soixante qui sortent des curies de Sa Majest, et vous aurez de quoi choisir. Mais laissez son cheval la personne qui nen a quun.
Et moi, je vous rpte que cest celui-l que je veux.
Pas dgot, un cheval arabe!
Raison de plus pour que jaie envie de lacheter.
Cest possible que vous ayez lenvie de lacheter malheureusement il nest pas vendre.
Mais qui appartient-il donc?
Vous tes bien curieux.
Et toi, tu es bien discret.
Eh bien! il appartient une personne qui loge chez moi, et qui aime cette bte comme elle aimerait un enfant.
Je veux parler cette personne.
Elle dort.
Est-ce un homme ou une femme?
Cest une femme.
Eh bien! dis cette femme que si elle a besoin de cinq cents pistoles, on les lui donnera en change de ce cheval.
Oh! oh! fit le paysan en ouvrant de grands yeux; cinq cents pistoles! cest un joli denier.
Ajoute, si tu veux, que cest le roi qui a envie de cette bte.
Le roi?
En personne.
Allons donc, vous ntes pas le roi, peut-tre?
Non, mais je le reprsente.
Vous reprsentez le roi? dit le paysan en tant son chapeau.
Fais vite, lami, le roi est trs press.
Et lhercule jeta sur la route un regard de surveillance.
Eh bien! quand la dame sera rveille, dit le paysan, vous pouvez tre tranquille, je lui en toucherai deux mots.
Oui; mais je nai pas le temps dattendre quelle soit rveille, moi.
Que faire alors?
Parbleu! rveille-la.
Ah! par exemple, jamais je noserais!
Eh bien! je vais la rveiller moi-mme, attends, attends.
Et le personnage qui prtendait reprsenter Sa Majest savana pour frapper le volet suprieur dune longue cravache pommeau dargent quil tenait la main.
Mais sa main dj leve sabaissa sans mme effleurer le volet, car au mme moment il aperut une chaise qui arrivait au grand, mais au dernier trot de trois chevaux puiss.
Lil exerc de ltranger reconnut les panneaux de la voiture, et il slana aussitt au-devant delle dun train qui et fait honneur au cheval arabe dont il ambitionnait la possession.
Cette voiture tait la chaise de poste qui amenait la voyageuse, ange gardien de Gilbert.
En voyant cet homme qui lui faisait des signes, le postillon, qui ne savait pas si ses chevaux iraient jusqu la poste, fut enchant de sarrter.
Chon! ma bonne Chon! cria ltranger, est-ce toi enfin? Bonjour! bonjour!
Moi-mme, Jean, rpondit la voyageuse interpelle par ce singulier nom; et que fais-tu l?
Pardieu! belle demande, je tattends.
Et lhercule sauta sur le marchepied, et par louverture de la portire, enveloppant la jeune femme de ses longs bras, il la couvrit de baisers.
Tout coup il aperut Gilbert, qui, ne connaissant aucun des rapports qui pouvaient exister entre les deux nouveaux personnages que nous venons de mettre en scne, faisait une mine rechigne assez semblable celle dun chien dont on prend los.
Tiens, dit-il, quas-tu donc ramass l?
Un petit philosophe des plus amusants, rpondit mademoiselle Chon, peu soucieuse de blesser ou de flatter son protg.
Et o las-tu trouv?
Sur la route. Mais ce nest point de cela quil sagit.
Cest vrai, rpondit celui quon nommait Jean. Eh bien! notre vieille comtesse de Barn?
Cest fait.
Comment, cest fait?
Oui, elle viendra.
Elle viendra?
Oui, oui, oui, fit mademoiselle Chon de la tte.
Cette scne se passait toujours du marchepied au coussin de la chaise.
Que lui as-tu donc cont? demanda Jean.
Que jtais la fille de son avocat, matre Flageot, que je passais par Verdun et que javais pour commission de lui annoncer, de la part de mon pre, la mise au rle de son procs.