Le vicomte rompait, avanait, sautait droite, sautait gauche, criait en se fendant la manire des matres de rgiment.
Philippe, au contraire, avec ses dents serres, son il dilat, ferme et immobile comme une statue, voyait tout, devinait tout.
Chacun avait fait silence et regardait, Chon comme les autres.
Pendant deux ou trois minutes, le combat dura sans que toutes les feintes, tous les cris, toutes les retraites de Jean aboutissent rien, mais aussi sans que Philippe, qui, sans doute, tudiait le jeu de son adversaire, se fendt une seule fois.
Tout coup le vicomte Jean fit un bond en arrire en jetant un cri.
En mme temps sa manchette se teignit de son sang et des gouttes rapides coulrent le long de ses doigts.
Philippe, dun coup de riposte, venait de traverser lavant-bras de son adversaire.
Vous tes bless, monsieur, dit-il.
Je le sens sacrebleu bien! cria Jean en plissant et en laissant tomber son pe.
Philippe la ramassa et la lui rendit.
Allez, monsieur, lui dit-il, et ne faites plus de pareilles folies.
Peste! si jen fais, je les paye, gronda le vicomte. Viens vite, ma pauvre Chonchon; viens, ajouta-t-il sadressant sa sur, qui venait de sauter bas du carrosse et qui accourait pour lui porter secours.
Vous me rendrez la justice davouer, madame, dit Philippe, quil ny a pas de ma faute, et jen suis aux plus profonds regrets davoir t pouss cette extrmit de tirer lpe devant une femme.
Et, saluant, il se retira.
Dtelez ces chevaux, mon ami, et reconduisez-les leur place, dit Philippe au matre de poste.
Jean montra le poing Philippe, qui haussa les paules.
Ah! justement, cria le matre de poste, voil trois chevaux qui reviennent. Courtin! Courtin! attelez-les tout de suite la chaise de ce gentilhomme.
Mais, notre matre, dit le postillon.
Allons, pas de rplique, dit lhtelier, monsieur est press.
Cependant, Jean continuait pester.
Mon cher monsieur, criait le matre de poste, ne vous dsolez pas; voil des chevaux qui arrivent.
Bon! gronda du Barry, ils auraient bien d arriver il y a une demi-heure, tes chevaux.
Et il regardait en frappant du pied son bras perc doutre en outre, que Chon bandait avec son mouchoir.
Pendant ce temps Philippe, remont sur son cheval, donnait ses ordres comme si rien ntait arriv.
Partons, frre, partons, dit Chon en entranant du Barry vers la chaise.
Et mon arabe? dit-il. Ah! ma foi, quil aille au diable! je suis dans un jour de malheur.
Et il rentra dans la chaise.
Allons, bon! dit-il en apercevant Gilbert, voil que je ne pourrai pas allonger mes jambes, prsent.
Monsieur, dit le jeune homme, je serais dsespr de vous tre importun.
Allons, allons, Jean, dit mademoiselle Chon, laissez-moi mon petit philosophe.
Quil monte sur le sige, parbleu!
Gilbert rougit.
Je ne suis point un laquais pour monter sur votre sige, rpondit-il.
Voyez-vous! fit Jean.
Laissez-moi descendre et je descendrai.
Eh! mille diables, descendez! cria du Barry.
Mais non, mais non! mettez-vous en face de moi, dit Chon retenant le jeune homme par le bras; de cette faon vous ne drangerez pas mon frre.
Et se penchant loreille du vicomte:
Il connat lhomme qui vient de vous blesser, dit-elle.
Un clair de joie passa dans les yeux du vicomte.
Trs bien; alors quil reste. Comment sappelle ce monsieur?
Philippe de Taverney.
En ce moment le jeune officier passait prs de la voiture.
Ah! vous voil, mon petit gendarme, cria Jean; vous tes bien fier cette heure; mais chacun aura son tour.
Cest ce que nous verrons, quand la chose vous fera plaisir, monsieur, rpartit Philippe impassible.
Oui, oui, cest ce que nous verrons, monsieur Philippe de Taverney! cria Jean en essayant de saisir leffet que son nom lanc ainsi inopinment, ferait sur le jeune homme.
En effet, Philippe leva la tte avec une vive surprise dans laquelle entra un lger sentiment dinquitude; mais, se remettant linstant mme et tant son chapeau avec la meilleure grce du monde:
Bon voyage, monsieur Jean du Barry, dit-il.
La voiture partit avec rapidit.
Mille tonnerres! dit le vicomte en grimaant, sais-tu que je souffre horriblement, petite Chon?
Au premier relais, nous demanderons un mdecin pendant que cet enfant djeunera, rpondit Chon.
Ah! cest vrai, dit Jean, nous navons pas djeun. Quant moi, le mal mte la faim; jai soif, voil tout.
Voulez-vous boire un verre deau de la Cte?
Ma foi, oui, donne.
Monsieur, dit Gilbert, si josais vous faire une observation
Faites.
Cest que les liqueurs sont une bien mauvaise boisson dans la situation o vous tes.
Ah! vraiment?
Puis, se retournant vers Chon:
Mais cest donc un mdecin que ton philosophe? demanda le vicomte.
Non, monsieur, je ne suis pas mdecin; je le serai un jour, sil plat Dieu, rpondit Gilbert; mais jai lu dans un trait lusage des gens de guerre que la premire dfense quon doit faire un bless, cest lusage de liqueurs, vins et caf.
Ah! vous avez lu cela. Eh bien! nen parlons plus.
Seulement, si M. le vicomte voulait me donner son mouchoir, jirais le tremper dans cette fontaine, il envelopperait son bras de ce linge mouill, et il en prouverait un grand soulagement.
Faites, mon ami, faites, dit Chon. Postillon, arrtez! cria-t-elle.
Le postillon arrta; Gilbert alla tremper le mouchoir du vicomte dans la petite rivire.
Ce garon-l va nous gner horriblement pour causer! dit du Barry.
Nous causerons en patois, dit Chon
Jai bien envie de crier au postillon de partir et de le laisser l avec mon mouchoir.
Vous avez tort, il peut nous tre utile.
En quoi?
Il ma dj donn des renseignements dune grande importance.
Sur quoi?
Sur la dauphine; et tout lheure encore, vous lavez vu, il nous a dit le nom de votre adversaire.
Eh bien! soit, quil reste.
En ce moment, Gilbert revenait avec son mouchoir imbib deau glace.
Lapplication du linge autour du bras du vicomte lui fit grand bien, comme lavait prvu Gilbert.
Il avait ma foi raison; je me sens mieux, dit-il, causons.
Gilbert ferma les yeux et ouvrit les oreilles; mais il fut tromp dans son attente. Chon rpondit linvitation de son frre dans ce dialecte brillant et vif, dsespoir des oreilles parisiennes, qui ne distinguent dans le patois provenal quun ronflement de consonnes grasses, roulant sur des voyelles musicales.
Gilbert, si matre quil ft de lui-mme, fit un mouvement de dpit qui nchappa point mademoiselle Chon, laquelle, pour le consoler, lui adressa un gentil sourire.
Ce sourire fit comprendre Gilbert une chose, cest quon le mnageait: lui le ver de terre, il avait forc la main un vicomte honor des bonts du roi.
Si Andre le voyait dans cette bonne voiture!
Il en gonfla dorgueil.
Quant Nicole, il ny pensa mme point.
Le frre et la sur reprirent leur conversation en patois.
Bon! scria tout coup le vicomte en se penchant la portire et en regardant en arrire.
Quoi? demanda Chon.
Le cheval arabe qui nous suit!
Quel cheval arabe?
Celui que jai voulu acheter.
Tiens, dit Chon, il est mont par une femme. Oh! la magnifique crature!
De qui parlez-vous? De la femme ou du cheval?
De la femme.
Appelez-la donc, Chon; elle aura peut-tre moins peur de vous que de moi. Je donnerais mille pistoles du cheval.
Et de la femme? demanda Chon en riant.
Je me ruinerais pour elle Appelez-la donc!
Madame! cria Chon, madame!
Mais la jeune femme aux grands yeux noirs, enveloppe dans un manteau blanc, le front ombrag dun feutre gris longues plumes, passa comme une flche sur le revers du chemin, en criant;