Joseph Balsamo. Tome I

En effet, il pouvait �tre sept heures du soir, et quoiqu�il f�t jour encore, l�habitude de d�ner � quatre heures d�j� r�pandue dans la noblesse interrompait, en g�n�ral, toute affaire depuis le d�ner jusqu�au lendemain.

Madame de B�arn, qui d�sirait rencontrer ardemment le vice-chancelier, fut cependant consol�e � cette id�e qu�elle ne le trouverait pas. C�est l� une de ces fr�quentes contradictions de l�esprit humain, que l�on comprendra toujours sans les expliquer jamais.

La comtesse se pr�senta donc, comptant que le suisse allait l��vincer. Elle avait pr�par� un �cu de trois livres pour adoucir le cerb�re et l�engager � pr�senter son nom sur la liste des audiences demand�es.

En arrivant en face de l�h�tel, elle trouva le suisse causant avec un huissier, lequel semblait lui donner un ordre. Elle attendit discr�tement, de peur que sa pr�sence ne d�range�t les deux interlocuteurs; mais en l�apercevant dans son carrosse de louage, l�huissier se retira.

Le suisse alors s�approcha du carrosse et demanda le nom de la solliciteuse.

� Oh! je sais, dit-elle, que je n�aurai probablement pas l�honneur de voir Son Excellence.

� N�importe, madame, r�pondit le suisse, faites-moi toujours l�honneur de me dire comment vous vous nommez.

� Comtesse de B�arn, r�pondit-elle.

� Monseigneur est � l�h�tel, r�pliqua le suisse.

� Pla�t-il? fit madame de B�arn au comble de l��tonnement.

� Je dis que monseigneur est � l�h�tel, r�p�ta celui-ci.

� Mais, sans doute, monseigneur ne re�oit pas?

� Il recevra madame la comtesse, dit le suisse.

Madame de B�arn descendit, ne sachant pas si elle dormait ou veillait. Le suisse tira un cordon qui fit deux fois r�sonner une cloche. L�huissier parut sur le perron, et le suisse fit signe � la comtesse qu�elle pouvait entrer.

� Vous voulez parler � monseigneur, madame? demanda l�huissier.

� C�est-�-dire, monsieur, que je d�sirais cette faveur sans oser l�esp�rer.

� Veuillez me suivre, madame la comtesse.

� On disait tant de mal de ce magistrat! pensa la comtesse en suivant l�huissier; il a cependant une grande qualit�, c�est d��tre abordable � toute heure. Un chancelier!� c�est �trange.

Et tout en marchant, elle fr�missait � l�id�e de trouver un homme d�autant plus rev�che, d�autant plus disgracieux qu�il se donnait ce privil�ge par l�assiduit� � ses devoirs. M. de Maupeou, enseveli sous une vaste perruque et v�tu de l�habit de velours noir, travaillait dans un cabinet, portes ouvertes.

La comtesse, en entrant, jeta un regard rapide autour d�elle; mais elle vit avec surprise qu�elle �tait seule, et que nulle autre figure que la sienne et celle du maigre, jaune et affair� chancelier ne se r�fl�chissait dans les glaces.

L�huissier annon�a madame la comtesse de B�arn.

M. de Maupeou se leva tout d�une pi�ce et se trouva du m�me mouvement adoss� � sa chemin�e.

Madame de B�arn fit les trois r�v�rences de rigueur.

Le petit compliment qui suivit les r�v�rences fut quelque peu embarrass�. Elle ne s�attendait pas � l�honneur� elle ne croyait pas qu�un ministre si occup� e�t le courage de prendre sur les heures de son repos�

M. de Maupeou r�pliqua que le temps n��tait pas moins pr�cieux pour les sujets de Sa Majest�, que pour ses ministres; que cependant il y avait encore des distinctions � faire entre les gens press�s; qu�en cons�quence il donnait toujours son meilleur reste � ceux qui m�ritaient ces distinctions.

Nouvelles r�v�rences de madame de B�arn, puis silence embarrass�, car l� devaient cesser les compliments et commencer les requ�tes.

M. de Maupeou attendait en se caressant le menton.

� Monseigneur, dit la plaideuse, j�ai voulu me pr�senter devant Votre Excellence pour lui exposer tr�s humblement une grave affaire de laquelle d�pend toute ma fortune.

M. de Maupeou fit de la t�te un l�ger signe qui voulait dire: �Parlez.�

� En effet, monseigneur, reprit-elle, vous saurez que toute ma fortune, ou plut�t celle de mon fils, est int�ress�e dans le proc�s que je soutiens en ce moment contre la famille Saluces.

Le vice-chancelier continua de se caresser le menton.

� Mais votre �quit� m�est si bien connue, monseigneur, que, tout en connaissant l�int�r�t, je dirai m�me l�amiti� que Votre Excellence porte � ma partie adverse, je n�ai pas h�sit� un seul instant � venir supplier Son Excellence de m�entendre.

M. de Maupeou ne put s�emp�cher de sourire en entendant louer son �quit�: cela ressemblait trop aux vertus apostoliques de Dubois, que l�on complimentait aussi sur ses vertus cinquante ans auparavant.

� Madame la comtesse, dit-il, vous avez raison de dire que je suis ami des Saluces; mais vous avez aussi raison de croire qu�en prenant les sceaux j�ai d�pos� toute amiti�. Je vous r�pondrai donc, en dehors de toute pr�occupation particuli�re, comme il convient au chef souverain de la justice.

� Oh! monseigneur, soyez b�ni! s��cria la vieille comtesse.

� J�examine donc votre affaire en simple jurisconsulte, continua le chancelier.

� Et j�en remercie Votre Excellence, si habile en ces mati�res.

� Votre affaire vient bient�t, je crois?

� Elle est appel�e la semaine prochaine, monseigneur.

� Maintenant, que d�sirez-vous?

� Que Votre Excellence prenne connaissance des pi�ces.

� C�est fait.

� Eh bien! demanda en tremblant la vieille comtesse, qu�en pensez-vous, monseigneur?

� De votre affaire?

� Oui.

� Je dis qu�il n�y a pas un seul doute � avoir.

� Comment? sur le gain?

� Non, sur la perte.

� Monseigneur dit que je perdrai ma cause?

� Indubitablement. Je vous donnerai donc un conseil.

� Lequel? demanda la comtesse avec un dernier espoir.

� C�est, si vous avez quelque payement � faire, le proc�s jug�, l�arr�t rendu�

� Eh bien?

� Eh bien! c�est de tenir vos fonds pr�ts.

� Mais, monseigneur, nous sommes ruin�s, alors!

� Dame! vous comprenez, madame la comtesse, que la justice ne peut entrer dans ces sortes de consid�rations.

� Cependant, monseigneur, � c�t� de la justice, il y a la piti�.

� C�est justement pour cette raison, madame la comtesse, qu�on a fait la justice aveugle.

� Mais, cependant, Votre Excellence ne me refusera point un conseil.

� Dame! demandez. De quel genre le voulez-vous?

� N�y a-t-il aucun moyen d�entrer en arrangement, d�obtenir un arr�t plus doux?

� Vous ne connaissez aucun de vos juges? demanda le vice-chancelier.

� Aucun, monseigneur.

� C�est f�cheux! MM. de Saluces sont li�s avec les trois quarts du parlement, eux!

La comtesse fr�mit.

� Notez bien, continua le vice-chancelier, que cela ne fait rien quant au fond des choses, car un juge ne se laisse pas entra�ner par des influences particuli�res.

C��tait aussi vrai que l��quit� du chancelier et les fameuses vertus apostoliques de Dubois. La comtesse faillit s��vanouir.

� Mais enfin, continua le chancelier, la part faite de l�int�grit�, le juge pense plus � son ami qu�� l�indiff�rent; c�est trop juste lorsque c�est juste, et, comme il sera juste que vous perdiez votre proc�s, madame, on pourra bien vous en rendre les cons�quences aussi d�sagr�ables que possible.

� Mais c�est effrayant, ce que Votre Excellence me fait l�honneur de me dire.

� Quant � moi, madame, continua M. de Maupeou, vous pensez bien que je m�abstiendrai; je n�ai pas de recommandation � faire aux juges, et, comme je ne juge pas moi-m�me; je puis donc parler.

� H�las! monseigneur, je me doutais bien d�une chose!

Le vice-chancelier fixa sur la plaideuse ses petits yeux gris.

� C�est que, MM. de Saluces habitant Paris, MM. de Saluces sont li�s avec tous mes juges, c�est que MM. de Saluces, enfin, seraient tout-puissants.

� Parce qu�ils ont le droit d�abord.

� Qu�il est cruel, monseigneur, d�entendre sortir ces paroles de la bouche d�un homme infaillible comme est Votre Excellence.

� Je vous dis tout cela, c�est vrai, et cependant, reprit avec une feinte bonhomie M. de Maupeou, je voudrais vous �tre utile, sur ma parole.