Moi, rpondit celui auquel il sadressait, moi, je reprsente la Russie et les cercles polonais. Nos frres sont des riches mcontents ou de pauvres serfs vous un travail sans repos et une mort prmature. Je ne puis rien promettre au nom des serfs, puisquils ne possdent rien, pas mme la vie; mais je promets pour trois mille riches vingt louis par chaque tte pour chaque anne.
Les autres dputs vinrent leur tour: chacun reprsentait soit un petit royaume, soit une grande principaut, soit un pauvre tat, chacun fit inscrire son offre sur les tablettes du chef suprme et sengagea par serment tenir ce quil avait promis.
Maintenant, dit le grand Cophte, le mot dordre, symbolis par les trois lettres auxquelles vous mavez reconnu, dj donn dans une partie de lunivers, va se rpandre dans lautre. Que chaque initi porte ces trois lettres non seulement dans son cur, mais sur son cur, car nous souverain matre des loges dorient et doccident, nous ordonnons la ruine des lis. Je te lordonne, toi frre de Sude, toi frre dcosse, toi frre dAmrique, toi frre de Suisse, toi frre dEspagne, et toi frre de Russie, Lilia Pedibus Destrue [1].
Une acclamation puissante comme la voix de la mer mugit au fond de lantre, et schappa en rafales lugubres dans les gorges de la montagne.
Et maintenant, au nom du pre et du matre, retirez-vous, dit le chef suprme quand le murmure eut t apais, regagnez avec ordre les souterrains qui aboutissent aux carrires du Mont-Tonnerre, et les uns par la rivire, les autres par le bois, le reste par la valle, dispersez-vous avant le lever du soleil. Vous me reverrez encore une fois et ce sera le jour de notre triomphe. Allez!
Puis il termina cette allocution par un geste maonnique que comprirent seuls les six chefs principaux, de sorte quils demeurrent autour du grand Cophte, aprs que les initis dordre infrieur eurent disparu.
Alors le chef suprme prit le Sudois part.
Swedenborg, lui dit-il, tu es vritablement un homme inspir, et Dieu te remercie par ma voix. Envoie largent en France ladresse que je tindiquerai.
Le prsident salua humblement et sloigna stupfait de cette seconde vue qui avait rvl son nom au grand Cophte.
Salut, brave Fairfax, continua-t-il, vous tes le digne fils de votre aeul. Recommandez-moi au souvenir de Washington la premire fois que vous lui crirez.
Fairfax sinclina son tour, et se retira sur le pas de Swedenborg.
Viens, Paul Jones, dit le Cophte lAmricain, viens, car tu as bien parl; jattendais cela de toi. Tu seras un des hros de lAmrique. Quelle et toi se tiennent prts au premier signal.
Et lAmricain, frissonnant comme sous le souffle dun dieu, se retira son tour.
toi, Lavater, continua llu; abjure les thories, car il est temps de passer la pratique; ntudie plus ce quest lhomme, mais ce que lhomme peut tre. Va, et malheur ceux de tes frres qui se lveront contre nous, car la colre du peuple sera rapide et dvorante comme celle de Dieu!
Le dput suisse sinclina tremblant et disparut.
coute-moi, Ximns, fit ensuite le Cophte sadressant celui qui avait parl au nom de lEspagne; tu es zl, mais tu te dfies; ton pays dort, dis-tu; mais cest parce quon ne le rveille pas. Va, la Castille est toujours la patrie du Cid.
Le dernier savana son tour; mais il navait pas fait trois pas que le Cophte lavait arrt du geste.
Toi, Scieffort de Russie, tu trahiras ta cause avant un mois; mais dans un mois tu seras mort.
Lenvoy moscovite tomba genoux; mais le grand Cophte le releva dun geste de menace, et le condamn de lavenir sortit en chancelant.
Alors, rest seul, lhomme trange que nous avons introduit dans ce drame pour en tre le principal personnage regarda autour de lui, et voyant la salle de rception vide et silencieuse, il ferma sa redingote de velours noir aux boutonnires brodes, assura son chapeau sur sa tte, poussa le ressort de la porte de bronze qui stait referme derrire lui, sengagea dans les dfils de la montagne comme si depuis longtemps ces dfils lui taient connus; puis, arriv la fort, quoiquil net ni guide, ni lumire, il la franchit comme si une main invisible le guidait.
Arriv de lautre ct de la lisire du bois, il chercha des yeux son cheval, et ne le voyant point, il couta: il lui sembla alors entendre un hennissement lointain. Un coup de sifflet modul dune certaine faon sortit alors de la bouche du voyageur. Un instant aprs on et pu voir Djrid accourir dans lombre, fidle et obissant comme un chien joyeux. Le voyageur slana lgrement sur lui, et tous deux, emports dune course rapide, disparurent bientt, confondus avec la bruyre sombre qui stend entre Danenfels et la cime du Mont-Tonnerre.
Premire partie
Chapitre 1. Lorage
Huit jours aprs la scne que nous venons de raconter, vers cinq heures du soir peu prs, une voiture attele de quatre chevaux et conduite par deux postillons sortait de Pont--Mousson, petite ville situe entre Nancy et Metz. Elle venait de relayer lhtel de la Poste, et malgr les instances sans rsultat dune htesse accorte qui, sur le seuil de sa maison, guettait les voyageurs attards, elle continuait sa route vers Paris.
Les quatre chevaux qui lentranaient eurent peine disparu langle de la rue avec la lourde machine, que vingt enfants et dix commres, qui avaient stationn autour de ce coche pendant les quelques minutes quil avait mis relayer, rentrrent dans leurs demeures respectives, avec des gestes et des exclamations qui dcelaient chez les uns une hilarit excessive et chez les autres un profond tonnement.
Cest que rien de pareil cette voiture navait encore travers le pont, que cinquante ans auparavant le bon roi Stanislas avait fait jeter sur la Moselle, pour tablir de plus faciles communications entre son petit royaume et la France. Nous nen exceptons pas mme ces curieux fourgons dAlsace, qui, aux jours de foire, amenaient de Phalsbourg les phnomnes deux ttes, les ours dansants et les tribus nomades de ses saltimbanques, bohmiens des pays civiliss.
En effet, sans tre un enfant frivole et railleur, une vieille mdisante et curieuse, on pouvait sarrter avec surprise en voyant passer ce monumental vhicule, qui, suspendu sur ses quatre roues de pareil diamtre et soutenu par de solides ressorts, avanait nanmoins avec assez de rapidit pour justifier cette exclamation chappe aux spectateurs:
Voil une singulire voiture pour courir la poste!
Que nos lecteurs, qui fort heureusement pour eux ne lont pas vue passer, nous permettent de la leur dcrire.
Dabord la caisse principale (nous disons la caisse principale, parce que cette caisse tait prcde dune manire de cabriolet), dabord la caisse principale, disons-nous, tait peinte en bleu clair et portait en pleins panneaux un lgant tortil, surmontant un J et un B artistement entrelacs.
Deux fentres, nous disons des fentres et non des portires, deux fentres, avec des rideaux de mousseline blanche, donnaient du jour dans lintrieur; seulement ces fentres, peu prs invisibles au profane vulgaire, taient pratiques dans la partie antrieure de cette caisse et donnaient dans le cabriolet. Un grillage permettait la fois de causer avec ltre, quel quil ft, qui habitait cette caisse, et de sappuyer, ce quon net pu faire avec scurit sans cette prcaution, et de sappuyer, disons-nous, contre les vitres sur lesquelles taient tendus ces rideaux.
Cette caisse postrieure, qui paraissait tre la partie importante de ce singulier coche, et qui pouvait avoir huit pieds de long sur six de large, ne recevait donc de jour que par ces fentres, et dair que par un vasistas vitr ouvrant sur limpriale; enfin, pour complter la srie des singularits que ce vhicule offrait aux regards des passants, un tuyau de tle, excdant cette impriale dun bon pied pour le moins, vomissait une fume aux panaches bleutres qui sen allaient blanchissant en colonnes, et slargissant en vagues dans le sillage arien de la voiture emporte.