Ltranger continua dacclrer sa marche, car plus il se rapprochait de sa maison, plus redoublait cette agitation fbrile que nous avons signale. Gilbert, qui ne voulait pas le perdre de vue, se heurtait chaque seconde, soit aux passants, soit aux fardeaux des colporteurs, soit aux timons des voitures et aux brancards des charrettes.
Son conducteur semblait lavoir oubli compltement: il trottait menu, visiblement absorb dans une ide fcheuse.
Enfin, il sarrta devant une porte dalle dont la partie suprieure tait grille.
Un petit cordonnet sortait par un trou, le vieillard tira le cordonnet, la porte souvrit.
Il se retourna alors, et, voyant Gilbert indcis sur le seuiclass="underline"
Venez vite, dit-il.
Et il referma la porte sur eux.
Au bout de quelques pas faits dans lobscurit, Gilbert heurta la premire marche dun escalier raide et noir. Le vieillard, habitu aux localits, avait dj franchi une douzaine de degrs.
Gilbert le rejoignit, monta tant quil monta, sarrta tant quil sarrta.
Ctait sur un paillasson us par le frottement, sur un palier perc de deux portes.
Ltranger tira un pied de biche suspendu un cordon de rideau, et une aigre sonnette retentit dans lintrieur dune chambre. Alors le pas tranard dun personnage en savates trana sur le carreau et la porte souvrit.
Une femme de cinquante cinquante-cinq ans parut sur le seuil.
Deux voix se mlrent soudain: lune tait celle de ltranger, lautre tait celle de cette femme qui venait douvrir la porte.
Lune de ces deux voix disait timidement.
Est-ce quil est trop tard, bonne Thrse?
Lautre grommelait:
Vous nous faites souper une belle heure, Jacques!
Allons, allons, nous allons rparer tout cela, rpondit affectueusement ltranger en fermant l porte et en prenant des mains de Gilbert la bote de fer-blanc.
Bon! un commissionnaire! scria la vieille; il ne manquait plus que cela! Ainsi donc, voil que vous ne pouvez plus porter vous-mme tous vos embarras dherbages. Un commissionnaire M. Jacques! Excusez! M. Jacques devient grand seigneur!
Allons, allons, rpondit celui quon interpellait si rudement sous le nom de Jacques, en rangeant patiemment ses plantes sur la chemine; allons, un peu de calme, Thrse.
Payez-le au moins et renvoyez-le, que nous nayons pas despions ici.
Gilbert devint ple comme la mort et bondit vers la porte. Jacques larrta.
Monsieur, dit-il avec une certaine fermet, nest pas un commissionnaire et encore moins un espion. Cest un hte que jamne.
Les bras de la vieille retombrent le long de ses hanches.
Un hte! dit-elle, il ne nous manquait plus que cela!
Voyons, Thrse, reprit ltranger dune voix encore affectueuse, mais dans laquelle la nuance de la volont se faisait sentir de plus en plus, allumez une chandelle. Jai chaud et nous avons soif.
La vieille fit entendre un murmure qui, assez lev dabord, alla en dcroissant.
Puis elle atteignit un briquet quelle battit au-dessus dune boite remplie damadou; les tincelles jaillirent aussitt et embrasrent toute la boite.
Pendant le temps quavait dur le dialogue, pendant les murmures et le silence qui les avait suivis, Gilbert tait rest immobile, muet, et comme clou deux pas de cette porte quil commenait regretter bien sincrement davoir franchie.
Jacques saperut de ce que souffrait le jeune homme.
Avancez, monsieur Gilbert, je vous en prie, dit-il.
La vieille, pour voir celui qui son mari parlait avec cette politesse affecte, dtourna sa jaune et morose figure. Gilbert la vit aux premiers rayons de la maigre chandelle rveille dans sa gaine de cuivre.
Cette figure ride, couperose et comme infiltre en quelques endroits de fiel, ce visage aux yeux plus vifs que vivants, plus lubriques que vifs; cette plate douceur, rpandue sur des traits vulgaires, douceur que dmentaient si bien la voix et laccueil de la vieille, inspirrent du premier coup Gilbert une violente antipathie.
De son ct, la vieille fut loin de trouver de son got le visage ple et fin, le silence circonspect, et la raideur du jeune homme.
Je crois bien que vous avez chaud et que vous devez avoir soif, messieurs, dit-elle. En effet, passer sa journe lombre des bois, cest si fatigant; puis se baisser de temps en temps pour cueillir une herbe, voil un travail! Car monsieur herborise aussi, sans doute: cest le mtier de ceux qui nen ont pas.
Monsieur, rpondit Jacques dune voix de plus en plus ferme, est un bon et loyal jeune homme, qui ma fait lhonneur de sa compagnie toute la journe et que ma bonne Thrse, jen suis sr, va recevoir comme un ami.
Il y a de quoi pour deux, grommela Thrse, et non pour trois.
Je suis sobre et il lest aussi, dit Jacques.
Oui, oui, cest bon. Je connais cette sobrit l. Je vous dclare quil ny a pas assez de pain la maison pour la nourrir, votre double sobrit, et que je ne descendrai pas trois tages pour en chercher. Dailleurs, lheure quil est, le boulanger est ferm.
Alors cest moi qui descendrai, dit Jacques en fronant le sourcil. Ouvrez-moi la porte, Thrse.
Mais
Je le veux!
Cest bien! cest bien! dit alors la vieille en grommelant, mais en cdant toutefois au ton absolu auquel son opposition avait graduellement conduit Jacques. Ne suis-je pas l pour faire tous vos caprices? Voyons, on fera assez de ce quil y aura. Venez souper.
Asseyez-vous prs de moi, dit Jacques Gilbert en le conduisant prs dune petite table dresse dans la chambre voisine, et sur laquelle, ct de deux couverts, deux serviettes roules et attaches, lune avec un cordon rouge, et lautre avec un cordon blanc, indiquaient la place de chacun des matres du logis.
Cette chambre, exigu et carre, tait tapisse dun petit papier bleu ple, dessins blancs. Deux grandes cartes de gographie ornaient les murailles. Le reste de lameublement se composait de six chaises en bois de merisier, sige de paille, de la table en question et dun chiffonnier rempli de bas raccommods.
Gilbert sassit; la vieille plaa devant lui une assiette et lui apporta un couvert us par le service; puis elle ajouta ces divers ustensiles un gobelet dtain soigneusement poli.
Vous ne descendez pas? demanda Jacques sa femme.
Cest inutile, fit-elle dun ton bourru qui indiquait la rancune quelle conservait Jacques de la victoire remporte sur elle; cest inutile, jai retrouv un demi-pain dans larmoire. Cela nous fait une livre et demie peu prs, il faudra quon en fasse assez.
En disant ces mots, elle posa le potage sur la table.
Jacques fut servi le premier, puis Gilbert; la vieille mangea dans la soupire.
Tous trois avaient grand apptit. Gilbert, tout intimid de la discussion dconomie domestique laquelle il avait donn lieu, mettait au sien tous les freins imaginables. Cependant, il eut le premier mang la soupe.
La vieille jeta sur son assiette prmaturment vide un regard tout courrouc.
Qui est venu aujourdhui? demanda Jacques pour changer les ides de Thrse.
Oh! fit celle-ci, toute la terre, comme dhabitude. Vous aviez promis madame de Boufflers ses quatre cahiers, madame dEscars ses deux airs, un quatuor avec accompagnement madame de Penthivre. Les unes sont venues elles-mmes, les autres ont envoy. Mais, quoi! monsieur herborisait, et, comme on ne peut pas samuser et travailler en mme temps, ces dames se sont passes de leur musique.
Jacques ne dit pas un mot, au grand tonnement de Gilbert, qui sattendait le voir se fcher. Mais, comme il tait seul en jeu cette fois, il ne sourcilla point.
la soupe succda un petit morceau de buf bouilli servi sur un petit plat de faence tout ray par la pointe tranchante des couteaux.
Jacques servit Gilbert assez modestement, car il tait sous lil de Thrse, puis il prit pour lui un morceau peu prs pareil et passa le plat la mnagre.