Mais Gilbert ne voulait pas avoir peur, et telle tait la puissance de volont de ce jeune homme quil neut pas peur. Il se souvenait davoir entendu dire un quilibriste que, pour marcher heureusement sur les chemins troits, il ne fallait pas regarder ses pieds, mais dix pas devant soi, et ne jamais songer labme qu la manire de laigle, cest--dire avec la conviction quon est fait pour planer au-dessus.
Gilbert, au reste, avait dj mis en pratique ces prceptes dans plusieurs visites rendues Nicole, cette mme Nicole, si hardie maintenant, quelle se servait de clefs et de portes au lieu de toits et de chemines.
Il avait ainsi pass sur les cluses des moulins de Taverney et sur les poutres des toits dnuds dun vieux hangar.
Il arriva donc au but sans un seul frmissement, et, une fois arriv au but, se glissa tout fier dans son escalier.
Mais, arriv sur le palier, il sarrta court. Des voix retentissaient aux tages infrieurs: ctaient celles de Thrse et de certaines voisines qui sentretenaient du gnie de M. Rousseau, du mrite de ses livres et de lharmonie de sa musique.
Ces voisines avaient lu la Nouvelle Hlose et trouvaient ce livre graveleux, elles lavouaient franchement. En rponse cette critique, madame Thrse leur faisait observer quelles ne comprenaient pas la porte philosophique de ce beau livre.
Ce quoi les voisines navaient rien rpondre, si ce nest de confesser leur incomptence en pareille matire.
Cette conversation transcendante avait lieu dun palier lautre, et le feu de la discussion tait moins ardent que celui des fourneaux sur lesquels cuisait le souper odorant de ces dames.
Gilbert entendait donc raisonner les arguments et rissoler les viandes.
Son nom, prononc au milieu de ce tumulte, lui causa un frisson dsagrable.
Aprs mon souper, disait Thrse, jirai voir si ce cher enfant ne manque de rien dans sa mansarde.
Ce cher enfant lui fit moins de plaisir que la promesse de la visite ne lui fit de peur. Heureusement, il rflchit que Thrse, lorsquelle soupait seule, causait longuement avec sa dive bouteille; que le rti semblait apptissant, que laprs-souper signifiait dix heures. Il nen tait pas huit trois quarts. Dailleurs, aprs souper, selon toute probabilit, le cours des ides de Thrse aurait chang, et elle penserait toute autre chose quau cher enfant.
Toutefois, le temps se perdait, au grand dsespoir de Gilbert, lorsque tout coup un des rtis allis brla Un cri de cuisinire alarme retentit, cri deffroi qui rompit toute conversation.
Chacun se prcipita vers le thtre de lvnement.
Gilbert profita de la proccupation culinaire de ces dames pour glisser comme un sylphe dans lescalier.
Au premier tage, il trouva le plomb dispos pour recevoir sa corde, ly fixa par un nud coulant, monta sur la fentre et se mit lestement descendre.
Il tait suspendu entre ce plomb et la terre, quand un pas rapide retentit sous lui dans le jardin.
Il eut le temps de se retourner en se cramponnant aux nuds, et de regarder quel tait le malencontreux survenant.
Ctait un homme.
Comme il venait du ct de la petite porte, Gilbert ne douta point un instant que ce ne ft lheureux mortel attendu par Nicole.
Il concentra donc toute son attention sur cet autre intrus qui venait larrter au milieu de sa prilleuse descente.
sa marche, un soupon de profil esquiss sous le tricorne, une faon particulire dont ce tricorne tait pos sur le coin dune oreille qui paraissait de son ct fort attentive, Gilbert crut reconnatre le fameux Beausire, cet exempt dont Nicole avait fait connaissance Taverney.
Presque aussitt, il vit Nicole ouvrir la porte de son pavillon, slancer dans le jardin en laissant cette porte ouverte, et, rapide comme une bergeronnette qui court, lgre comme elle, se diriger vers la serre, cest--dire du ct vers lequel sacheminait dj M. Beausire.
Ce ntait pas le premier rendez-vous de ce genre qui avait lieu, selon toute certitude, puisque ni lun ni lautre ne manifestaient la moindre hsitation sur le lieu qui les runissait.
Maintenant, je puis achever ma descente, pensa Gilbert; car, si Nicole a reu son amant cette heure, cest quelle est sre de son temps. Andre est donc seule, mon Dieu! seule
On nentendait, en effet, aucun bruit, et lon ne voyait quune faible lumire au rez-de-chausse.
Gilbert, arriv au sol sans accident aucun, ne voulut pas traverser diagonalement le jardin; il longea le mur, gagna un massif, le traversa en se courbant, et arriva sans avoir pu tre devin la porte laisse ouverte par Nicole.
De l, abrit par un immense aristoloche qui grimpait jusquau-dessus de la porte et la festonnait amplement, il observa que la premire pice, antichambre assez spacieuse, ainsi quil lavait devin, tait parfaitement vide.
Cette antichambre donnait entre lintrieur par deux portes, lune ferme, lautre ouverte; Gilbert devina que la porte ouverte tait celle de la chambre de Nicole.
Il pntra lentement dans cette chambre, en tendant les mains devant lui de peur daccident, car cette chambre tait prive de toute lumire.
Cependant, au bout dune espce de corridor, on voyait une porte vitre dessiner sur la lumire de la pice voisine les traverses qui enfermaient ses vitres. De lautre ct de ces vitres, un rideau de mousseline flottait.
En savanant dans le corridor, Gilbert entendit une faible voix dans la pice claire.
Ctait la voix dAndre; tout le sang de Gilbert reflua vers son cur.
Une autre voix rpondait celle-l, ctait celle de Philippe. Le jeune homme sinformait avec sollicitude de la sant de sa sur.
Gilbert, en garde, fit quelques pas, et se plaa derrire une de ces demi-colonnes surmontes dun buste quelconque, qui formaient cette poque la dcoration des portes doubles en profondeur.
Ainsi en sret, il couta et regarda, si heureux, que son cur se fondait de joie; si pouvant, que ce mme cur se rtrcissait au point de ntre plus quun point dans sa poitrine.
Il coutait et voyait.
Chapitre 73. Le frre et la sur
Gilbert entendait et voyait, avons-nous dit.
Il voyait Andre couche sur sa chaise longue le visage tourn vers la porte vitre, cest--dire tout fait en face de lui. Cette porte tait lgrement entrebille.
Une petite lampe large abattoir, place sur une table voisine charge de livres, indiquant la seule distraction laquelle pouvait se livrer la belle malade, clairait le bas seulement du visage de mademoiselle de Taverney.
Quelquefois, cependant, lorsquelle se renversait en arrire, de faon tre adosse loreiller de la chaise longue, la clart envahissait son front si blanc et si pur sous la dentelle.
Philippe, assis sur le pied mme de la chaise longue, tournait le dos Gilbert; son bras tait toujours en charpe, et tout mouvement tait dfendu ce bras.
Ctait la premire fois quAndre se levait; ctait la premire fois que Philippe sortait.
Les deux jeunes gens ne staient donc pas revus depuis la terrible nuit; seulement, chacun des deux avait su que lautre allait de mieux en mieux et marchait sa convalescence.
Tous deux, runis depuis quelques minutes peine, causaient donc librement, car ils savaient quils taient seuls, et que, sil venait quelquun, ils seraient prvenus de lapproche de ce quelquun par le bruit de la sonnette place cette porte, que Nicole avait laisse ouverte.
Mais tout naturellement ils ignoraient cette circonstance de la porte laisse ouverte, et comptaient sur la sonnette.