Il est vrai quil dnoncerait Nicole, quil ferait chasser Nicole; mais quoi cela servirait-il? Gilbert aurait fait le mal sans profit, par pure vengeance. Gilbert ntait pas si faible desprit que cela, quil se sentt satisfait quand il serait veng; la vengeance sans utilit tait pour lui plus quune mauvaise action: ctait une sottise.
Lorsque Nicole fut prs de la porte de sortie o lattendait Gilbert, celui-ci sortit donc tout coup de lombre o il tait cach et apparut la jeune fille dans un rayon de lumire produit par la clart de la lune passant travers les vitres.
Nicole allait crier, mais elle prit Gilbert pour un autre, et, aprs un premier mouvement deffroi:
Oh! cest vous, dit-elle, quelle imprudence!
Oui, cest moi, rpliqua tout bas Gilbert; seulement ne criez pas plus pour moi que vous ne leussiez fait pour un autre.
Cette fois, Nicole reconnut son interlocuteur.
Gilbert! scria-t-elle, mon Dieu!
Je vous avais prie de ne pas crier, dit froidement le jeune homme.
Mais que faites-vous ici, monsieur? brusqua Nicole dans sa colre.
Allons, dit Gilbert avec la mme tranquillit, voil que vous mavez appel imprudent tout lheure, et que vous tes maintenant plus imprudente que moi.
Oui, en effet, dit Nicole, je suis bien bonne de vous demander ce que vous faites ici.
Quy fais-je donc?
Vous y venez voir mademoiselle Andre.
Mademoiselle Andre? dit Gilbert avec sa mme tranquillit.
Oui, dont vous tes amoureux, mais qui, par bonheur, ne vous aime pas.
Vraiment?
Seulement, prenez garde, monsieur Gilbert, continua Nicole dun ton de menace.
Que je prenne garde?
Oui.
quoi?
Prenez garde que je ne vous dnonce.
Toi, Nicole?
Oui, moi, et que je vous fasse chasser.
Essaye, dit Gilbert en souriant.
Tu men dfies?
Positivement.
Quarrivera-t-il donc si je dis mademoiselle, M. Philippe, M. le baron, que je tai rencontr ici?
Il arrivera comme tu las dit, non pas quon me chassera je suis, Dieu merci, tout chass mais quon me traquera comme une bte fauve. Seulement, celle que lon chassera, ce sera Nicole.
Comment, Nicole?
Certainement, Nicole Nicole qui lon jette des pierres par-dessus les murs.
Prenez garde, monsieur Gilbert, dit Nicole dun ton de menace, on a trouv dans vos mains, sur la place Louis XV, un fragment de la robe de mademoiselle.
Vous croyez?
Cest M. Philippe qui la dit son pre. Il ne se doute de rien encore; mais, en laidant, peut-tre finira-t-il par se douter.
Et qui laidera?
Moi, donc.
Prenez garde, Nicole, on pourrait se douter aussi quen faisant semblant dtendre les dentelles, vous ramassez les pierres quon vous jette par-dessus les murailles.
Ce nest pas vrai! scria Nicole.
Puis, revenant sur sa dngation:
Dailleurs, continua-t-elle, ce nest pas un crime de recevoir des billets, ce nest pas un crime comme de sintroduire ici, tandis que mademoiselle se dshabille Ah! que direz-vous cela, monsieur Gilbert?
Je dirai, mademoiselle Nicole, que cest aussi un crime, pour une sage jeune fille comme vous tes, de glisser des clefs sous les petites portes des jardins.
Nicole frissonna.
Je dirai, continua Gilbert, que si jai commis, moi, connu de M. de Taverney, de M. Philippe, de mademoiselle Andre, le crime de mintroduire chez elle, ne pouvant rsister linquitude que minspirait la sant de mes anciens matres, et surtout celle de mademoiselle Andre, que jai tent de sauver l-bas, si bien tent, quil mest rest, comme vous lavouez vous-mme, un fragment de sa robe dans la main; je dirai que, si jai commis ce crime bien pardonnable de mintroduire ici, vous avez commis, vous, le crime impardonnable dintroduire un tranger dans la maison de vos matres, et daller retrouver cet tranger dans la serre, o vous avez pass une heure avec lui.
Gilbert! Gilbert!
Ah! voil ce que cest que la vertu celle de mademoiselle Nicole, veux-je dire. Ah! vous trouvez mauvais que je sois dans votre chambre, mademoiselle Nicole, tandis que
Monsieur Gilbert!
Dites donc mademoiselle que je suis amoureux delle, maintenant; moi, je dirai que jtais amoureux de vous, et elle me croira, car vous avez eu la btise de le lui dire vous-mme, l-bas, Taverney.
Gilbert, mon ami!
Et lon vous chassera, Nicole; et, au lieu daller Trianon, prs de la dauphine, avec mademoiselle, au lieu de faire la coquette avec de beaux seigneurs et de riches gentilshommes, comme vous ne manquerez pas de le faire si vous restez dans la maison: au lieu de cela, vous irez rejoindre votre amant, M. de Beausire, un exempt, un soldat. Ah! la belle chute, en vrit, et que lambition de mademoiselle Nicole laura mene loin. Nicole, la matresse dun garde franaise!
Et Gilbert se mit chanter en clatant de rire:
Par piti, monsieur Gilbert, dit Nicole, ne me regardez pas ainsi. Votre regard est mchant, il reluit dans les tnbres. Par piti, ne riez pas non plus, votre rire me fait peur.
Alors, dit Gilbert dun ton de voix impratif, ouvrez-moi la porte, Nicole, et plus un seul mot de tout cela.
Nicole ouvrit la porte avec un tremblement nerveux si violent, que lon pouvait voir ses paules sagiter et sa tte remuer comme celle dune vieille.
Gilbert sortit tranquillement le premier, et, voyant que la jeune fille le guidait vers la porte de sortie:
Non, dit-il, non; vous avez vos moyens pour faire entrer les gens ici; moi, jai mes moyens pour en sortir. Allez dans la serre, allez retrouver ce cher M. de Beausire, qui doit vous attendre avec impatience, et demeurez avec lui dix minutes de plus que vous ne deviez le faire. Jaccorde cette rcompense votre discrtion.
Dix minutes, et pourquoi dix minutes? demanda Nicole toute tremblante.
Parce quil me faut ces dix minutes pour disparatre; allez, mademoiselle Nicole, allez donc; et, pareille la femme de Loth, dont je vous ai racont lhistoire Taverney, quand vous me donniez des rendez-vous dans les meules de foin, nallez pas vous retourner, car il vous arriverait pis que dtre change en statue de sel. Allez, belle voluptueuse, allez maintenant; je nai pas autre chose vous dire.
Nicole, subjugue, pouvante, terrasse par cet aplomb de Gilbert, qui tenait dans ses mains tout son avenir, regagna tte baisse la serre, o effectivement lattendait, dans une grande anxit, lexempt Beausire.
De son ct, Gilbert, en prenant les mmes prcautions pour ne pas tre vu, regagna sa muraille et sa corde, saida du cep de vigne et du treillage, atteignit le plomb du premier tage de lescalier, et grimpa lestement jusqu sa mansarde.
Le bonheur voulut quil ne rencontrt personne dans son ascension; les voisines taient dj couches et Thrse tait encore table.
Gilbert tait trop exalt par la victoire quil venait de remporter sur Nicole pour avoir peur de trbucher sur la gouttire. Au contraire, il se sentait la puissance de marcher comme la Fortune sur un rasoir affil, ce rasoir et-il une lieue de long.
Andre tait au bout du chemin.
Il regagna donc sa lucarne, ferma la fentre et dchira le billet, auquel personne navait touch.
Puis il stendit dlicieusement sur son lit.
Une demi-heure aprs, Thrse tint parole, et vint travers la porte lui demander comment il se portait.
Gilbert rpondit par un remerciement, entreml des billements dun homme qui se meurt de sommeil. Il avait hte de se retrouver seul, bien seul, dans lobscurit et le silence, pour se rassasier de ses penses, pour analyser avec le cur, avec lesprit, avec tout son tre les penses ineffables de cette dvorante journe.