la fontaine de la Confrence, il sarrta pour boire.
Puis il reprit son chemin, refusant toujours les propositions des voiturins, qui ne comprenaient pas quun jeune homme si proprement mis conomist quinze sous aux dpens de son cirage luf.
Queussent-ils dit sils eussent su que ce jeune homme, qui allait ainsi pied, avait dans sa poche trois cent mille livres?
Mais Gilbert avait ses raisons pour aller pied. Dabord, cause de la ferme rsolution quil avait prise de ne pas excder dun liard le strict ncessaire; ensuite, le besoin disolement pour se livrer plus commodment la pantomime et aux monologues.
Dieu seul sait tout ce quil se joua de dnouement heureux dans la tte de ce jeune homme, pendant les deux heures et demie quil marcha.
En deux heures et demie, il avait fait plus de quatre lieues, et cela sans sapercevoir de la distance, sans ressentir la moindre fatigue, tant ctait une puissante organisation que celle de ce jeune homme.
Tous ses plans taient faits, et il stait arrt cette faon dintroduire sa demande:
Aborder le pre Taverney avec de pompeuses paroles; puis, quand il aurait lautorisation du baron, mademoiselle Andre, avec des discours dune telle loquence, que non seulement elle pardonnt, mais encore quelle cont du respect et de laffection pour lauteur de la pathtique harangue quil avait prpare.
force dy songer, lesprance avait pris le dessus sur la crainte, et il semblait impossible Gilbert quune fille, dans la position o se trouvait Andre, nacceptt point la rparation offerte par lamour, quand cet amour se prsentait avec une somme de cent mille cus.
Gilbert, btissant tous ces chteaux en Espagne, tait naf et honnte comme le plus simple enfant des patriarches. Il oubliait tout le mal quil avait fait, ce qui tait peut-tre dun cur plus honnte quon ne le pense.
Toutes ses batteries prpares, il arriva, le cur dans un tau, sur le territoire de Trianon. Une fois l, il tait prt tout: aux premires fureurs de Philippe, que la gnrosit de sa dmarche devait cependant, selon lui, dissuader; aux premiers ddains dAndre, que son amour devait soumettre; aux premires insultes du baron, que son or devait adoucir.
En effet, Gilbert, tout loign de la socit quil avait vcu, devinait instinctivement que trois cent mille livres dans la poche sont une sre cuirasse; ce quil redoutait le plus, ctait la vue des souffrances dAndre; contre ce malheur seulement il craignait sa faiblesse, faiblesse qui lui et t une partie des moyens ncessaires au succs de sa cause.
Il entra donc dans les jardins, regardant, non sans un orgueil qui allait bien sa physionomie, tous ces ouvriers, hier ses compagnons, aujourdhui ses infrieurs.
La premire question quil fit porta sur le baron de Taverney. Il sadressait naturellement au garon de service des communs.
Le baron nest point Trianon, rpondit celui-ci.
Gilbert hsita un moment.
Et M. Philippe? demanda-t-il.
Oh! M. Philippe est parti avec mademoiselle Andre.
Parti! scria Gilbert effray.
Oui.
Mademoiselle Andre est donc partie?
Depuis cinq jours.
Pour Paris?
Le garon fit un mouvement qui voulait dire: Je nen sais rien.
Comment, vous nen savez rien? scria Gilbert. Mademoiselle Andre est partie sans quon sache o elle est alle? Elle nest point partie sans cause, cependant.
Tiens, cette btise! rpondit le garon peu respectueux pour lhabit marron de Gilbert; certainement quelle nest point partie sans cause.
Et pour quelle cause est-elle partie?
Pour changer dair.
Pour changer dair? rpta Gilbert.
Oui, il parat que celui de Trianon tait mauvais pour sa sant, et, par ordonnance du mdecin, elle a quitt Trianon.
Il tait inutile den demander davantage; il tait vident que le garon des communs avait dit tout ce quil savait sur mademoiselle de Taverney.
Et cependant Gilbert, stupfait, ne pouvait croire ce quil entendait. Il courut la chambre dAndre et trouva la porte close.
Des fragments de verre, des brins de paille et de foin, des fils de la paillasse jonchant le corridor, reprsentaient sa vue tous les rsultats dun dmnagement.
Gilbert rentra dans son ancienne chambre, quil retrouva telle quil lavait laisse.
La croise dAndre tait ouverte pour donner de lair lappartement; sa vue put plonger jusque dans lantichambre.
Lappartement tait parfaitement vide.
Gilbert alors se laissa aller une extravagante douleur; il se heurta la tte contre la muraille, se tordit les bras, se roula sur le plancher.
Puis, comme un insens, il slana hors de la mansarde, descendit lescalier comme sil et eu des ailes, senfona dans le bois les mains noyes dans ses cheveux, et, avec des cris et des imprcations, il se laissa tomber au milieu des bruyres, maudissant la vie et ceux qui la lui avaient donne.
Oh! cest fini, bien fini, murmura-t-il. Dieu ne veut pas que je la retrouve; Dieu veut que je meure de remords, de dsespoir et damour; cest ainsi que jexpierai mon crime, cest ainsi que je vengerai celle que jai outrage O peut-elle tre? Taverney! Oh! jirai, jirai! Jirai jusquaux extrmits du monde; je monterai jusquaux nuages sil le faut. Oh! je retrouverai sa trace et je la suivrai, duss-je tomber moiti chemin de faim et de fatigue.
Mais peu peu, soulag de sa douleur par lexplosion de sa douleur, Gilbert se souleva, respira plus librement, regarda autour de lui dun air un peu moins hagard, et reprit, pas lents, le chemin de Paris.
Cette fois, il mit cinq heures pour faire la route.
Le baron, se disait-il avec une certaine apparence de raison, le baron naura peut-tre pas quitt Paris; je lui parlerai. Mademoiselle Andre a fui. En effet, elle ne pouvait rester Trianon; mais, en quelque lieu quelle soit alle, son pre sait o elle va; un mot de lui mindiquera sa trace, et puis, dailleurs, il rappellera sa fille, si je parviens convaincre son avarice.
Gilbert, fort de cette nouvelle pense, rentra Paris vers sept heures du soir, cest--dire vers le moment o la fracheur amenait les promeneurs aux Champs-lyses, o Paris flottait entre les premiers brouillards du soir et les premiers feux de ce jour factice qui lui fait une journe de vingt-quatre heures.
Le jeune homme, en consquence de la rsolution prise, alla droit la porte du petit htel de la rue Coq-Hron, et frappa sans hsiter un instant.
Le silence seul lui rpondit.
Il redoubla les coups de marteau, mais sans que le dixime obtnt plus de succs que le premier.
Alors cette dernire ressource, celle sur laquelle il avait compt, lui chappa. Fou de rage, mordant ses mains, pour punir son corps de ce quil souffrait moins que son me, Gilbert tourna brusquement la rue, poussa le ressort de la porte de Rousseau, et monta lescalier.
Le mouchoir qui renfermait les trente billets de caisse attachait aussi la clef du grenier.
Gilbert sy prcipita comme il se ft prcipit dans la Seine si elle et coul cet endroit.
Puis, comme la soire tait belle et que les nuages floconneux se jouaient dans lazur du ciel, comme une douce senteur montait des tilleuls et des marronniers dans le crpuscule de la nuit, comme la chauve-souris venait battre de ses ailes silencieuses les vitres du petit chssis, Gilbert, rappel la vie par toutes ces sensations, sapprocha de la lucarne, et, voyant blanchir au milieu des arbres le pavillon du jardin o jadis il avait retrouv Andre quil croyait jamais perdue, il sentit son cur se briser et tomba presque vanoui sur lappui de la gouttire, les yeux perdus dans une vague et stupide contemplation.
Chapitre 153. O Gilbert voit quun crime est plus facile commettre quun prjug vaincre
mesure que diminuait la sensation douloureuse qui stait empare de Gilbert, ses ides devenaient plus nettes et plus prcises.