Ящеры делали все, чтобы аргонцы хорошо себя здесь чувствовали, уносили приятные воспоминания с собой и возвращались через язуру. С присущей им хитростью в деле получения профита теладинцы довольно быстро после открытия этого рая для отпускников поняли, что притягательность Эбелона для людей можно поддерживать и укреплять только в тесном сотрудничестве с ними, а иногда даже полагаться на их суждения. И каким бы невероятным это на первый взгляд ни казалось, Эбелон быстро стал наряду с аргонским правительством одним из крупнейших работодателей для аргонцев во всем Планетарном Сообществе. Десятки тысяч людей с Аргон Прайм и из других аргонских поселений работали здесь в качестве плановиков, гидов, массовиков-затейников, техников или выполняли любую другую работу. И делали это с большим удовольствием: ведь не так и трудно продать душу даже таким скучным и нетворческим существам, как теладинцы, если взамен получаешь возможность жить и работать в Садах Эдема!
Молодая женщина, которая стояла этим прекрасным утром в Бюро по найму административного района Эбелон Вест и любовалась золотым восходом солнца, вероятно, тоже надеялась на получение работы. Об этом можно было догадаться по ее мечтательному взгляду. Она была довольно высокой и стройной, изящный овал ее лица придавал ему классическую красоту: естественному обаянию женщины трудно было противиться. Светло-голубые глаза говорили о глубине ее натуры, о том, что ее жизнь не всегда была простой, но всегда очень активной. Было в ней и еще кое-что необычное: еле уловимая холодность, которая как бы предупреждала «Осторожно!». Больше всего бросались в глаза при первой встрече с молодой аргонкой ее великолепные золотистые волосы, бурным, но тщательно продуманным водопадом мелких косичек падавшие ей на плечи. По любым человеческим меркам, она была не просто привлекательна, а невероятно красива. Даже ее небрежно подобранный костюм — высокие серые башмаки со шнуровкой, темно-серого цвета комбинезон, серая блузка с оборками, кожаная жилетка — не портил ее красоту.
Ее звали Йошико Нехла.
Йошико отошла от окна и бросила взгляд на голографический экран, занимавший почти всю стену приемной. На фоне изображающей нападение хааков картинки дикторша беззвучно шевелила губами. Совсем недавно эти псевдонасекомые снова активизировались, пока, правда, только на окраинах Сообщества. Они совершили нападение уже на две колонии: планету Питкерн V и ее густо населенную луну Дедем. Йошико пожала плечами. Ее это не касается. Она посмотрела на маленькие часики, поблескивающие над ее инфобраслетом. Она спрашивала себя: может быть, ящеры про нее забыли или им доставляет удовольствие заставлять ее нервничать в этой скромно обставленной приемной со светло-зелеными стенами!
— Ты ведь не забыла о нашем пари, Йошико? — Из-за одного из слишком маленьких для людей столиков теладинской конструкции, стоявших в центре помещения, поднялась неуклюжая девочка с кудрявой темноволосой головой, полуребенок-полуподросток. Она подошла к окну и прислонилась к нему.
— Пари? Какое еще пари? — спросила Йошико.
Она подмигнула Ильяне, зная, что дочь понимает шутки гораздо лучше многих детей в ее возрасте.
Ильяна Нехла показала матери язык, но ничего не сказала. Ее глаза сверкали боевым азартом.
— Я не получаю работу, ты не получаешь амулет. Ты это имеешь в виду? — улыбаясь, подхватила игру Йошико.
— Вот именно. Ты получаешь работу, а я получаю амулет.
В этот момент раздвинулись створки скрытой в стене двери, за которой оказалась кабина лифта, освещенная темно-красным светом. Из кабины вышел теладинец с оранжевыми глазами, одетый в форму служащих фирмы «Страхование туризма на Эбелоне», одного из филиалов теладинского Торгового общества. В лапе он нес маленький продолговатый ящичек, в передней части которого имелось круглое отверстие.
Йошико и Ильяна знали, что это означает. Лицо Ильяны засияло радостью — и не только потому, что она выиграла пари. Во всяком случае, не это было главным…
— Коллега Нехла, поздравляю вас с вашим новым назначением, — прошипел теладинец так чопорно и сухо, как будто разговаривал с неодушевленным предметом. Возможно, он каждую тазуру нанимал десятки аргонцев на работу в Дело Телади и это ему до смерти надоело. — Прошу вас, просуньте вот сюда ваше указательное щупальце, — сказал он и приподнял маленькую коробочку.
Йошико вежливо поблагодарила и сунула в коробочку указательный палец. Что-то слегка царапнуло кончик пальца, потом маленькая лампочка на крышке коробочки изменила цвет с серого на пурпурный. С процедурой снятия генетического отпечатка пальца договор считался заключенным. А это означало, что со следующей мазуры она будет работать техником в Туристическом центре Эбелон Вест! Техник в Садах Эдема — что может быть прекраснее?
— Теперь вы можете идти, коллега, — проскрипел теладинец. — Мы ждем вас ровно через две возуры. Ваша смена начинается в половине сумерек миттазуры. Вам будет предоставлено жилье в соответствии с вашим положением. — С этими словами теладинец развернулся и вошел в кабину лифта.
Когда дверь за ним закрылась, Ильяна подпрыгнула и бросилась на шею Йошико.
— Ты это сделала! Мы это сделали! — ликовала она. — Мы выбрались из этого гетто! Прочь с Терпентина, прочь от Таггерта! От всех этих ужасных людей!
— Они твоя семья, — напомнила ей Йошико, с такой же радостью обнимая дочь, которая была почти одного с ней роста, но выражала восторг бурно, как ребенок.
— Ты! — Ильяна отпустила Йошико, отступила на шаг и серьезно взглянула на нее. — Ты! Моя! Семья! — сказала она, подчеркивая каждое слово. — И! — добавила она, — Ты! Проиграла! Пари! — Девочка радостно хихикнула. — Подавай сюда мой амулет!
Улыбаясь, Йошико кивнула дочери и расстегнула на шее серебряную цепочку амулета. Цепочка скользнула ей в руку, которую женщина сжала в кулак. Потом она взяла руку Ильяны и положила в нее цепочку:
— Ты заслужила ее, солнышко. Только не потеряй ее, ладно?
С этими словами Йошико отпустила руку дочери.
— Можешь не беспокоиться, — прошептала Ильяна.
Она задумчиво рассматривала изумительное сокровище, лежащее на ее ладони. Это была изящно выполненная копия знаменитого амулета Антеи: маленький, изготовленный из шлифованного нивидия анк, крест жизни. В него был искусно вставлен голубой драгоценный камень, который сверкал и переливался более насыщенным синим цветом. Через несколько сезур тепло пальцев Ильяны активировало крохотный микроскопический проектор, вмонтированный в камень. И тут же в воздухе над анком появились изображения знакомых лиц: Йошико, довольно улыбающаяся, с распущенными по плечам волосами, лежащая в объятиях симпатичного молодого мужчины с гривой рыжих волос — Эзры Керпа, отца Ильяны. На груди у Эзры был широкий шарф, из которого высовывалась головка ребенка с довольно дерзким выражением лица. Это была она, Ильяна, давным-давно, целых восемь язур назад!
Ильяна попыталась сглотнуть комок, появившийся в горле, когда она вешала амулет на шею. Она чувствовала, что у нее глаза на мокром месте, но ей было все равно.
— Это так прекрасно! — хрипло произнесла она. — Спасибо, большое спасибо! — Она откашлялась. — Эзра наверняка гордился бы нами, если бы мог нас сегодня видеть!
Йошико положила руку на плечо дочери.
— Он наверняка гордился бы нами, — ответила она после небольшой паузы, — но сначала описался бы от смеха. Мы — техники на туристической планете, где теладинцы в гавайских рубашках так и скачут вокруг туристов! Ему пришлось бы поломать голову, размышляя, как это мы тут очутились. Зато потом он бы действительно повеселился всласть! — Она по-приятельски прижала девочку к себе и потянула ее к лифту. — Но только не думай, что теперь избавишься от занятий по блокам на Нивидерос, Или!