— Вот Кванья удивится, да? — ликовала Йошико.
Она прищурившись смотрела вверх, окруженная метровой спиралью растения, конец которого девочка подняла вверх, как трофей.
— А мне кажется, Кванье не очень понравится вытаскивать тебя оттуда на лебедке.
Зер Альман вздрогнул, потому что холод проник даже сквозь его термобрюки и рукавицы. Он встал, на его лице было несчастное выражение.
— Сейчас я свяжусь с Сильей. Она позовет твоих родителей.
— Нет, не надо! — воскликнула Йошико. Она никак не могла понять, почему Зер Альман так сердится. Ничего плохого ведь не случилось! — Лови, я брошу тебе эту штуку!
Она нагнулась, взяла в руку несколько колец «змеи» и попыталась одним броском закинуть их наверх.
Зер Альман сразу же понял, что она хочет сделать, но эта идея его не очень вдохновляла.
— Оно тебя не выдержит, — возразил он.
— Ничего, выдержит! Оно очень прочное. Давай же, лови! — Йошико швырнула кольца вверх. Они точно попали на верхний край кратера, но тут же соскользнули вниз, потому что Зер Альман и не собирался их ловить. — Ну лови же! Давай хотя бы попытаемся!
Зер Альман заставил просить себя еще трижды, пока наконец недовольно согласился принять план Йошико, пусть даже на короткое время.
«Эта девчонка никогда не сдается», — думал он.
Два последующих раза броски были не такими удачными, как первый. После еще нескольких попыток, когда ее рука уже начала всерьез уставать, Зеру Альману удалось все-таки поймать конец растения-змеи. Он быстро перехватил растение второй рукой и намотал на правую руку несколько метров побега. Потом мальчик отступил, схватил стебель обеими руками и приготовился к тому, чтобы уравнять вес Йошико, при условии, конечно, что растение его выдержит.
— Готова?
— Да! Тяни!
Для любого взрослого мужчины не составило бы особого труда вытащить Йошико, весившую не больше тридцати килограммов. Но Зер Альман, который был примерно такого же веса, кряхтел и стонал от напряжения.
Внизу Йошико крепко уперлась ногами в поросший лишайником откос и, перехватывая руками импровизированную веревку, продвигалась вверх по стене. Рифленая подошва сапог не давала ей сползать по скользкому стеблю растения. Но один раз девочка оступилась и довольно болезненно шлепнулась на живот. При ударе о землю ее дыхательная маска немного сдвинулась и из нее ушло немного воздуха, а взамен набилось довольно много песка. Но, несмотря на это, Йошико снова решительно схватилась за стебель, слегка раскачивавшийся вдоль склона кратера, сбивая с него песок.
Зер Альман изо всех сил отклонился назад, но вес Йошико постепенно, сантиметр за сантиметром, тянул его все ближе к краю. Что же делать? И мальчик принял твердое решение: он не выпустит этот канат, даже если тот утащит его вперед головой прямо в пропасть. Потому что твердо знал: в подобном случае Йошико сделала бы для него то же самое. Правда, она при этом, скорее всего, еще и смеялась бы от удовольствия. Нет, он не должен допустить падения! Зер удвоил усилия, пот заливал его лицо, пробираясь под маску и попадая в нос при каждом вдохе.
Вдруг сильный рывок отбросил его на несколько метров назад, и Зер Альман оступился. Он упал на спину, больно ударился копчиком о камень, но быстро вскочил, не обращая внимания на боль. Неужели стебель не выдержал тяжести и порвался?
— Смотри, я уже здесь! — услышал он голос Йошико, которая, задыхаясь и откашливаясь, лежала на краю кратера.
Она просто отпустила растение, когда добралась до верха, и сама дотянулась до поверхности. Правда, ее левая нога еще была внутри кратера, но девочку это обстоятельство совершенно не волновало. Она даже умудрилась улыбнуться.
— Ты выглядишь настоящим доходягой, Зер, — хихикнула она, приподнявшись и отползая подальше от края бездны.
— У тебя грязный хобот, — сухо ответил мальчик.
Он уже встал и ощупывал ушибленное место. Прошло какое-то время, прежде чем Йошико поняла, к чему относились его слова.
— Ах это! — Она задержала дыхание и приподняла маску, чтобы стереть с лица пыль.
Йошико поперхнулась и, водворив маску на место, громко захохотала. Зер Альман не знал, что ее так развеселило, но смех подруги был таким заразительным, что он невольно присоединился к ней.
— Грязный хобот, — заливалась она, — дохлый аргну, ха-ха-ха!
Они хохотали несколько мизур, как вдруг запищал радиоприемник и они услышали взволнованный голос Сильи. Уже по первым словам сестры Йошико поняла: произошло что-то особенное. Голос Сильи вибрировал от избытка эмоций, вообще-то ей не свойственных.
— Эй, ребята! Йош! Это Сил. Как вы там? Пожалуйста, идите к лагерю. Мы ожидаем гостей!
Широко распахнув глаза, Йошико посмотрела на Зера Альмана. Под лагерем Силья, конечно, подразумевала их импровизированный жилой поселок на плато. Но что она имела в виду, говоря о гостях? Это могло означать только одно.
— Стартовые ворота! — сказала Йошико глухим голосом. — Стартовые ворота активировались!
Глава 2
Прибывшие гости
Юность всегда счастлива, весела и довольна жизнью, и она пахнет, от нее исходит такой великолепный аромат!
Предположение Йошико, что стартовые ворота активировались, не оправдалось. Силья уже поговорила с новоприбывшими по радио и выяснила, что их корабль «АП Звезда Телади» тоже оказался пленником этого сектора и что они, в отсутствие другой осмысленной деятельности, уже несколько возур тоже занимались детальной разведкой. И только когда Кванья Нехла и Ситму Джонферсон подняли в воздух стаю микроспутников, экипаж корабля «АП Звезда Телади» присмотрелся и обнаружил, что на поверхности четвертой планеты кто-то есть.
Прерывающимся от восторга голосом Силья заявила, что на борту «АП Звезда Телади» находятся Кайл Вильям Бреннан и Елена Кхо с планеты Земля. Возможно, эти имена и должны были что-то сказать детям, но для Йошико, знавшей лишь старую гонерскую легенду о потерянной планете по имени Земля, они ничего не значили. Может быть, еще и потому, что девочка уже очень давно не интересовалась событиями, происходившими в Сообществе. К тому же там и не происходило ничего нового.
Еле слышное глухое шипение, которое настигло Йошико и Зера Альмана на полпути к плато, вовсе не походило на мощный рев, производимый двигателями космических кораблей в обычной атмосфере. В разреженном воздухе невозможно было даже определить направление, откуда приближался корабль. Да это, собственно, было уже не нужно, потому что, когда Йошико и Зер Альман остановились, чтобы разглядеть источник звука, над их головами висела большая тень, которая, постепенно снижаясь, на малой скорости двигалась в направлении плато. Зер Альман запрокинул голову и приложил руку к глазам.
— Аргонский, — заявил он, — класса М4. Старый военный космолет. Я бы сказал, бастер серии М, то есть серии «металлолом». А ты как думаешь?
— Не знаю. Думаю, что это и есть наши гости.
Зер Альман пожал плечами. Он опять не понимал, что ему думать о внезапной смене настроения Йошико. Всю обратную дорогу она не сказала почти ни слова, шагала рядом с ним, нахмурив брови, погруженная в какие-то свои невеселые мысли. На его вопрос: «Что на нее нашло?» — она ответила коротким: «Ничего!»
— Ну ладно, теперь финальный спурт, — сказал он.
Дети продолжили путь и вскоре уже были у протяженного песчаного склона, ведущего вверх, к плато. Слегка задыхаясь, они добрались до плоскогорья и с любопытством огляделись. К двум большим кораблям, стоявшим за жилыми строениями, добавился третий, поменьше, но все же чуть повыше строений. На его темном носу выделялась белая надпись «АП Звезда Телади». Как и предполагал Зер Альман, это действительно был бастер М4, правда, довольно современной конструкции. Было видно, как в кокпите маленького корабля, приземлившегося около двух мизур назад, что-то движется. Несмотря на легкую взвесь пыли в воздухе и расстояние около двухсот метров, Зер Альман считал, что разглядел за окном женщину с темными волосами, а также что-то вроде шарика, парившего в воздухе рядом с нею. Мальчик удивился: неужели это боронен? Силья не упоминала, что, кроме людей, на борту корабля находится кто-то еще!