Свободный космос. Звезды. Тень остающихся позади стартовых ворот. И нет никакого конуса, никакого водоворота, никакой Черной Дыры. Осталась только совершенно реальная боль. Йошико внезапно осела в своих ремнях безопасности, как будто кто-то выключил электрический ток в электрическом стуле осужденного на казнь. Примерно так же она себя и чувствовала: все тело ее горело, как будто ее окружало обжигающее пламя. Она не могла пошевелиться, не удавалось даже сделать глубокий вдох. Она боролась за кислород, напрягая последние силы.
Похоже, у Зера Альмана дела обстояли не лучше. Он сидел в кресле пилота окаменевший, без движения, напряженно, не моргая. Только мизинец его правой руки судорожно подергивался. Казалось, что Мартен Винтерс перенес испытание лучше, чем другие люди, во всяком случае, он уже смог перевести дыхание. И его тут же стошнило.
Первым обрел контроль над своим телом Тебатиманскатт. Без единого слова он встал и вынул Зера Альмана, все еще не пришедшего в себя, из кресла пилота. Небрежно усадил его в задней части кокпита, прямо перед Йошико и Мартеном Винтерсом, потом с трудом запихнул свое большое тело в пространство перед креслом и попытался стоя засунуть кончики пальцев в рукояти рулевого управления. Зер Альман рухнул как марионетка, у которой перерезали управляющие ею нити. Тяжело дыша, Йошико удалось сделать первый вдох.
— Ильяна! — прохрипела она.
Дрожащими руками женщина попыталась расстегнуть ремни, но это удалось ей только после нескольких попыток. Когда она попробовала встать, ноги подломились и она упала на пол рядом с Зером Альманом. Грудь ее друга равномерно поднималась и опускалась. Он тоже уже мог дышать!
С шумом возродились к новой жизни компенсаторы, когда Тебатиманскатт заставил «АП Весельчак» совершить маневр. Сильный рывок отшвырнул Йошико и Зера Альмана в угол кокпита. Только Мартена Винтерса это не коснулось, потому что он был пристегнут.
— Что происходит, лорд-капитан? — прохрипел он.
— Пусть не-святая тварь бросит взгляд в окно.
Зер Альман уже мог двигаться. Он с трудом выпрямился, подтянулся к сиденью пилота и протянул Йошико руку. Йошико немного помедлила. Она не забыла, что шар, заполненный компьютрониумом, укатился в тот же угол, куда швырнуло ее и Зера Альмана. Она нашла его почти сразу. Он уже не светился и был насыщенного черного цвета. Йошико бросила взгляд в сторону Зера Альмана и схватила шар. Она ожидала, что он будет горячим, но загадочный материал его сборного резервуара уже отдал большую часть своей термической энергии, и шар был едва теплым. Йошико быстро опустила шар в карман брюк, ощутив его тяжесть, и только потом приняла протянутую ей руку и встала.
А в космосе перед «АП Весельчаком» бушевал ад. Сквозь тьму ночи летали энергетические стрелы, космические корабли преследовали друг друга, обломки кораблей и яркие взрывы сопровождали траектории десятков управляемых ракет. Беспрерывно вспыхивал экран, защищающий от попадания микрометеоритов, и сумасшедшее мерцание заполнило кокпит. Тебатиманскатт попытался совершить еще один внезапный маневр, который снова чуть не сбил с ног Йошико и Зера Альмана. Они быстро уселись на свои места и пристегнулись.
— Трудно стряхнуть тварей на этих космических кораблях, — прошелестел паранид.
— Что? Какие твари? Какой это сектор? — тревожно спросил Зер Альман.
Никто не рассчитывал на то, что они окажутся в эпицентре какого-то космического сражения. Ведь «АП Весельчак» не был боевым кораблем. К тому же без действующих двигателей системы КМДД они вряд ли смогут быстро выбраться из зоны битвы!
— Мы не знаем, что это за твари. За нами вплотную следует рой крошечных космических кораблей и атакует нас слабыми лучами, которые, каждый в отдельности, не представляют особой опасности, но вместе очень опасны.
— Скорее всего, это хааки, — предположила Йошико. Тебатиманскатт, конечно, и не мог ничего знать об этом виде птиценасекомых, потому что о них узнали уже после того, как он отправился на борт корабля с ЦП. — Где-то среди них должен быть корабль побольше, это матка, координирующая их действия. Их называют кластер или рой.
— «Сектор Империя Герцога», — прочел Зер Альман слова, появившиеся на шкале молчащего бортового компьютера. — Божественная Империя Паранидов. Там, впереди, что это за корабли? В любом случае это не параниды.
— Похожи на аргонские, — сказала Йошико.
— Верно, но это какая-то модель, какой я до сих пор не видел.
— Держитесь крепче, — проскрипел Тебатиманскатт.
Приближался космический корабль. Он палил изо всех пушек, лазерные вспышки очень быстро вывели из строя слабый экран, защищающий от попадания микрометеоритов, и обожгли внешнюю обшивку «АП Весельчака». Используя маневровые двигатели, Тебатиманскатт придал кораблю точно выверенное боковое ускорение, уводившее его с курса вражеского космолета, который промчался буквально рядом с «АП Весельчаком» и угодил прямо в середину роя кораблей хааков, преследующих его. В небе вспыхнуло пламя сразу нескольких взрывов.
— Отличная работа! — закричал Зер Альман.
Он вытащил виртуальную панель управления на своей консоли второго пилота и зафиксировал на ней один из не известных ему кораблей. С помощью алгоритмического видеоусилителя ему удалось вывести чужой корабль на большое видеополе. «ОКО МакКаллум», — прочел он название корабля. Аргонское название, написанное на древненовояпонском языке? Но тогда это означало, что им помогал действительно аргонский корабль! Почему же эта модель ему неизвестна? Зер Альман славился тем, что знал наизусть почти все модели, которые когда-либо были созданы в Планетарном Сообществе, а также дату их постройки. Но об этом он никогда не слышал!
— Что, ради Земли, означает ОКО? Новое объединение государств?
— Возможно, мы попали не в наше собственное время, — предположил Тебатиманскатт, который полностью сконцентрировался на управлении кораблем.
Зер Альман был этому рад, потому что, с одной стороны, он еще не оправился после прохождения Черной Дыры, а с другой — параниды славились потрясающими координационными способностями.
— Верно, я думаю, что это именно так! — воскликнула Йошико, разглядевшая впереди силуэт, который показался ей знакомым. Она никогда и не встречалась с этим кораблем, но его изображение часто появлялось в новостных выпусках Argo: Net. — Зоны ведь обещали нам это. Тот корабль, впереди, это «Аргон Один»!
Теперь это понял и Зер Альман. Он увеличил изображение большого корабля.
— С ума сойти! — пробормотал Зер.
Это действительно был флагманский корабль Аргонской Федерации, насколько он запомнил после своего первого и единственного посещения мощного авианосца несколько язур назад. Оружейные башни огромного корабля без устали вращались, посылая тучу энергетических залпов в сторону кораблей птиценасекомых.
— Массированная атака хааков, которой все так боялись еще перед нашим отлетом, — медленно сказал Зер Альман. — И без помощи этого чужака хааки на этот раз уничтожили бы нас!
— Эти корабли посланы нам Землей, — прошептала Йошико.
— Вы имеете в виду — небом? — спросил Мартен Винтерс, который знал из разговоров с Йошико, что понятие «Земля» в Сообществе частенько употреблялось в духовном, религиозном значении.
— Нет, вовсе нет. Я имею в виду именно Землю. Планету Земля. Вашу планету, Мартен!
— Почему ты так решила? — спросил через плечо Зер Альман.
Но Йошико не ответила, так как «АП Весельчак» сильно вздрогнул, будто по нему неожиданно стукнули железным кулаком. В хвосте корабля затрещали переборки, компьютер доложил о потере давления.