Зер Альман уже ждал ее на улице, стоя спиной к двери и уставясь в небо. Похоже, ему раннее вставание нравилось гораздо меньше, и он поздоровался очень сдержанно. Йошико сунула ему в руку баньос, он поблагодарил коротким «Domo — спасибо» и приподнял маску, чтобы откусить кусочек булочки.
Как всегда, первая мысль Йошико была о ее тригравископе, который одиноко нес вахту на краю плато. С тех пор как Ситму подарил ей этот прибор и объяснил принцип его действия, в девочке пробудился интерес к астрономии и всему, что было с ней связано. Ей казалось потрясающим, что такой маленький прибор мог преодолевать барьеры времени и пространства, чтобы точно измерять объекты, находившиеся на расстоянии до одной астрономической единицы от этого места.
— Ничего, — пробормотала она спустя какое-то время и выключила проекцию данных.
— А чего ты, собственно, ожидала? — с набитым ртом поинтересовался Зер Альман. — Если это действительно те корабли с ЦП, то они ужасно старые, им, наверное, тысячи миллионов язур!
— А вот и нет! — возразила Йошико. — То, что Бреннан и эти люди оказались именно сейчас и именно у нас, не может быть случайностью. Или ты так не думаешь?
— Не знаю, — пожал плечами Зер Альман.
— Потому что, — продолжала его подруга, — они должны были бы найти нас гораздо раньше. Или мы их.
Зер Альман снова пожал плечами. Он приподнял маску, запихнул в рот последний кусок баньос и включил лампочку, прикрепленную к поясу. Яркий луч света прорезал тьму и на мгновение ослепил детей. Когда их глаза адаптировались, мальчик прошептал в микрофон маски:
— Информация. Путь к ледяному кратеру. А теперь указывай, куда идти, пожалуйста.
Его инфобраслет, скрытый под толстым рукавом куртки, подтвердил получение приказа короткой вибрацией.
«Вперед. Осторожно, через семь метров крутой склон», — сообщил инфобраслет.
На этот раз Йошико и Зер Альман не неслись по склону так бездумно, как вчера, а следили за каждым своим шагом. Хоть они особенно и не боялись, но гнетущая темнота ощутимо давила на них, заставляя молчать и учащенно дышать. Йошико чувствовала, как от волнения щекочет где-то в животе. На ее лице дрожала слабая улыбка, которую Зер Альман, освещавший лежащую перед ними тропинку, не мог видеть. В любом случае его бы это не удивило, потому что он хорошо знал страсть девочки к опасным приключениям. Он даже в какой-то степени ценил в ней это качество.
Преодолев весь путь быстро и, вопреки обыкновению, в молчании, дети добрались до кратера, лежавшего за высокой мореной. Зер Альман ухмыльнулся:
— Но только не улетай туда снова, ладно?
— Пф-ф-ф! — ответила Йошико. — Эй! Послушай, а где мое растение-змея?
Она растерянно оглядывалась вокруг в свете лампочки, но нигде не видела метрового стебля.
— Нет, это невозможно! Этого просто не может быть! Ведь мы оставили стебель здесь! — воскликнула девочка. — Наверное, Кванья унесла его, чтобы доказать, что она опять права! Я так и знала!
— Остынь, Йош! Это никак не могла быть Кванья. Она же все время оставалась с Еленой Кхо и другими.
Зер Альман начал медленно поворачиваться, чтобы осветить всю поверхность кратера, по краю которого еще можно было различить явные следы их вчерашнего приключения: кое-где осыпался грунт, и повсюду были заметны следы от сапог Йошико. Там, где она лежала, вскарабкавшись на край кратера, они заметили нечеткий круглый отпечаток, который вполне мог остаться от большой, свернувшейся кольцами змеи.
— Что это? — спросил Зер, хотя и предполагал, каким может быть ответ: это было именно то место, где свернулось в кольцо растение после того, как Йошико выпустила его из рук.
— Его снесло вниз, — ответила девочка, в которой уже подняло голову любопытство. — Посвети-ка сюда! Что это там, в песке?
Зер Альман послушно направил луч в указанном направлении. По направлению к морене по песку змеился след толщиной в руку.
— Скажи-ка, Зер, а может эта штука двигаться самостоятельно?
Удивленный Зер Альман водил лучом света по странному следу, пока луч не остановился на скале.
— Вот оно! — воскликнул он, когда наконец нашел то, что они искали.
— Ух ты! — крикнула Йошико так громко и резко, что в наушниках раздался сильный треск.
В то, что они увидели, действительно верилось с трудом: ползучее растение само проделало путь длиной в четыре метра до морены, а потом свернулось на ней в кольцо. Насколько можно было различить в свете лампочки, его воздушные корни все еще шевелились, неустанно, миллиметр за миллиметром продвигая длинный стебель вперед, как будто это была гигантская тысяченожка.
— Слушай, а что, если это вовсе не растение?
— Ты имеешь в виду — животное? — Зер Альман направил свет на Йошико.
— Эй, осторожнее! — возмутилась она, заслонив глаза ладонью и прищурившись.
— Извини. И что теперь?
— Теперь я туда полезу!
— И зачем?
Йошико засопела. Иногда Зер Альман был таким же тупым, как теладинский робот.
— Зер, взгляни! Верхний конец этой штуки уже на камне. Если мы не хотим, чтобы она погибла, ее нужно развернуть вниз.
— Мы можем просто оторвать кусочек, — предложил мальчик, которому идея Йошико не особенно понравилась.
— А если это все-таки животное? Ты ведь не хотел бы, чтобы у тебя снизу оторвали кусочек?
— Я не животное! — воскликнул Зер Альман и упустил тем самым нить спора.
Йошико потрясла головой и начала отыскивать на морене место, где можно было зацепиться сапогами.
— Добавь света! — крикнула она.
Зер Альман послушно откинул голову так, чтобы следить глазами за ее быстрым подъемом. Не прошло и двух мизур, как она стояла, тяжело дыша, на морене.
— Ну и какой там, наверху, воздух? — пошутил мальчик.
Прошло несколько сезур, прежде чем Йошико ответила тихим изменившимся голосом:
— Погаси свет. Немедленно.
— Что? Почему? — спросил Зер Альман, но все же выключил лампочку. — Что там такое?
— Это кто-то, — прошептала она тихо.
— Где кто-то? Кто? — взволнованно и непонимающе спрашивал он. — Там, наверху?
Мальчик попытался разглядеть хоть что-то в темноте, но в небе над Дарехиторимо светило только несколько звезд, дававших очень мало света. Зер Альман с трудом различал морену, а Йошико не видел вовсе. Все тонуло в темноте.
— Нет, не там! Чуть дальше, голубой свет, неужели ты не видишь?
При всем желании Зер Альман не мог знать, в каком направлении смотрела Йошико, поэтому он дотронулся правой рукой до морены и медленно пошел вокруг нее, напряженно всматриваясь вдаль. Однажды мальчик ощутил под варежкой подвижную выпуклость и вздрогнул: вероятно, это было ползучее растение. И вдруг он это увидел. Неподвижное свечение, скорее, голубоватое мерцание, идущее от горизонта. Оно даже не было совсем уж слабым. Теперь, когда его глаза привыкли к окружающей темноте, он увидел, что все вокруг излучало рассеяный голубой свет. Над его головой раздались шаркающий звук и напряженное пыхтение. Он услышал, как Йошико закашлялась.
— Ты что там делаешь? — спросил Зер.
— Отдираю эту штуку. Chikisho, какая прочная!
Зер Альман включил лампочку, но девочка тут же закричала, чтобы он снова ее выключил. Спустя несколько мизур Йошико сползла с морены. Она приземлилась на ноги и сразу же, задыхаясь, присела на корточки. Несмотря на далекое голубоватое свечение, было довольно темно, но ему показалось, что большую часть ползучего растения девочка обвила вокруг себя, как канат. Отдышавшись, Йошико встала и пошла вокруг морены, с силой таща за собой эластичный стебель, пока тот полностью не развернулся.
— Щекочется, — сказала девочка.
— Ты что, это чувствуешь?
— Не-е. Зато слышу. Усики царапают мою куртку, — сказала Йошико. — Хочу спросить: ты идешь с нами? Тогда нас будет уже трое! — Она похлопала рукой по растению и хихикнула, как будто речь шла о безобидной прогулке в аттракционе «Дорога ужасов».
Зер Альман сразу же понял, к чему она клонит. Он попытался сказать «нет», но по причине, которую сам не вполне мог понять, губы не хотели произносить это слово. В голове промелькнули постоянные напоминания взрослых, что они не должны уходить от лагеря дальше чем на пятьсот метров, но он молчал, потому что отлично представлял себе, что скажет ему в ответ на это Йошико, и просто кивнул, когда она предложила отключить радио и инфобраслеты, чтобы их не смогли быстро найти. Если же им захочется поговорить друг с другом, они сдвинут головы и будут громко кричать.