– Húndete conmigo.
No era una pregunta, él ya ejercía presión sobre ella, llevándola hacia el agua, no haciendo ni un sonido mientras se sumergían despacio, como si diera por hecho que alguien podía quedarse debajo mucho tiempo sin respirar sin equipo. El cuchillo nunca dudó y tampoco lo hizo el brazo cerrado alrededor del cuello. Le dio mucho tiempo para respirar y ella lo hizo, haciendo entrar aire en los pulmones mientras se agachaban en una pequeña sección de la corriente cubierta de cañas.
Briony le clavó los dedos en el brazo, agarrándose, intentando conquistar el miedo. A veces sentía que había pasado la mayor parte de su vida intentando ocultar que estaba asustada. Siempre tenía miedo y al cabo de un tiempo, esto fue simplemente un modo de vivir. Tenía miedo de todo y a veces le repugnaba el nunca poder vencer lo suficiente aquellas sombras que moraban tan profundamente dentro de ella. Se obligó a quedarse quieta, no queriendo que su captor fuese consciente de cómo de asustada estaba realmente.
Un parte de ella estaba excitada, preguntándose, a pesar del peligro, si él podría hacer las cosas que podía hacer ella. Y si podía ¿qué significaba?
Jack podía sentir el pequeño temblor que atravesaba rápida y continuamente el cuerpo de la joven que sostenía tan apretado contra él. Era pequeña, apenas una muchacha, pero se sentía como una mujer, olía como una mujer, toda ella suaves curvas y olor fresco. Estaba aterrorizada, pero lo escondía bien y eso no tenía sentido si era un Caminante Fantasma. Sería sumamente experta en artes marciales, en el combate cuerpo a cuerpo, en todo tipo de armas. Debería tener la confianza completa en sus capacidades. Estaba, sin duda alguna, físicamente realzada y sospechaba que psíquicamente también. Respiraba bajo el agua de la manera que todos habían sido enseñados, una pequeña liberación de aire a la vez.
Jack se encontró excesivamente consciente de la mujer en sus brazos. Lo había sido en el momento en que la tocó. Cada detalle parecía impreso en su mente. Sobre su cuerpo. La forma y la textura de ella. La caricia de su sedoso pelo contra la cara cuando primero le cerró el brazo alrededor de la garganta. Las yemas de los dedos presionando profundamente sobre el brazo cuando se hundieron juntos bajo el agua. Nunca le había importado si se le oponía un hombre o una mujer, esto era trabajo. Hacía cualquier cosa para completar el trabajo. Ella no era ningún objeto; era una mujer. No podía obtener la percepción o el olor en su mente, hasta ahora, bajo el agua, como si de algún modo el cuerpo se le hubiera derretido sobre la piel e impreso sobre los huesos.
Los soldados pasaron el tiempo debajo del árbol, hablando en susurros. Jack sabía que lo estaban cazando. Un minuto. Dos. Tres convertidos en cinco. Cinco en diez. Los soldados permanecieron, en cuclillas cerca de la corriente, dibujando un mapa sobre la tierra húmeda. Ya eran quince minutos. Jack redujo la marcha de su aliento aun más.
Los dedos de la mujer se clavaron más profundamente en el brazo. La tensión aumentó perceptiblemente, sintió su creciente terror a ahogarse. Los minutos continuaron y esperó el pánico, estaba preparado para ello, pero ella mantuvo la razón, obligándose a liberar lentamente el aire que le permitiría quedarse bajo el agua. Había sido bien entrenada, de acuerdo, pero perdía aire y lo necesitaría para emerger. El terror estaba en su mente abrumándolo, amargándole la boca.
Jack intentó ignorar sus miedos, pero la empatía entre ellos era demasiado fuerte y no le dio ninguna opción. Le cogió la cabeza con la mano y le giró la cara, apoyándose hacia delante hasta que sus labios acariciaron los suyos. Fue un error. Sintió que la ligera caricia encendía todo su cuerpo, el golpe salvaje de su corazón, la tensión en la ingle, algo más profundo cambiando y moviéndose en su interior. Respiró en su boca, para que él fuera literalmente el aire que ella respiraba, para que lo tomara profundamente en su cuerpo dónde él pertenecía.
¿De dónde infiernos había venido ese pensamiento?
Juraría que no solo había sentido una corriente eléctrica que chisporroteaba por las venas, se sentía posesivo y él era un hombre que nunca tenía reacciones fuertes sexuales o emocionales en relación con una mujer, nunca lo había permitido. Evitaba anexos, incluso cada célula de su cuerpo en su cerebro lo impulsaban a acercarla más, tomar posesión de ella. La miró fijamente a los ojos, enormes por el miedo, pero determinado a no dar signos de ello. ¿Cómo alguien podía tener tanto miedo y permanecer tan quieta, tan consciente del peligro que los rodeaba? Esto era coraje y disciplina, poder respirar bajo el agua cuando el instinto de conservación te impulsaba a emerger.
Él dobló el brazo alrededor de su cintura, anclándola, intentando darle seguridad de que no se ahogarían o serían atacados. Está bien, nena. Le susurró las palabras en su mente, intentado pensar en algo que hacer que le indicara que no la obligaría a quedarse debajo si se quedaban sin aire. Podría luchar si tuviera que hacerlo, aunque estuviera en baja forma y no quería arriesgarse con armas de fuego. El sonido sería llevado por la noche. No quería echar al ejército rival sobre ellos. No voy a dejar que mueras aquí. ¿Qué decían los hombres para aliviar los miedos de las mujeres? Infiernos, él no lo sabía. Estaba muy lejos de su experto campo.
Jack se dio cuenta de su completa calma. Los ojos se habían ensanchado y lo miraba fijamente como si le hubieran crecido dos cabezas. No había ninguna falsedad en el shock en su cara. Lo que fuera que esta mujer era, no era un miembro de los equipos psíquicos con los que él se había entrenado. Ella lo había oído. Era igual de fuerte telépata como lo era él. Puedes oírme. Él le declaró.
Uno de los soldados vadeó la corriente, girando la atención de Jack de regreso al peligro. La situación era crítica. Respirando por ambos, él se quedaba sin aire y el soldado estaba casi encima de la mujer. No te muevas. Él puso tanta fuerza en su voz como pudo, una orden absoluta. Esta vez le enmarcó la cara con las manos y se inclinó hacia abajo para tomarle la boca, empujando aire en sus pulmones. ¿Me entiendes?
Maldición. No podía controlar el latido acelerado de su corazón o la extraña agitación en el vientre, pero esto no tenía nada que ver con el miedo a los soldados y todo con la peculiar mujer. Ella asintió ligeramente.
Mantén los ojos cerrados hasta que vuelva por ti.
Su miedo casi la llevó al pánico, él podía verlo en los ojos, pero su boca se endureció y asintió otra vez, las largas pestañas bajadas, los ojos cerrados con fuerza. Jack no esperó, no podía esperar. El segundo soldado estaba en el agua y el primero estaba a punto de caer sobre la pierna de la mujer. Le cogió ambos tobillos y dio un tirón con fuerza, arrastrando al hombre hacia abajo, enterrándole el cuchillo en la garganta y levantándose casi a los pies del segundo soldado, cortándole los muslos, el vientre, la yugular y la garganta para que finalmente se rindiera, dejando que Jack se enfrentara al tercer hombre. Invirtió el cuchillo y lo lanzó con fuerza, enterrando la lámina hasta la empuñadura en la garganta del rebelde.
Sólo le tomó unos segundos recuperar el cuchillo y dejar la lámina limpia. Dejó las armas de los soldados exactamente donde habían caído y regresó por la mujer. No podían dejar nada que el rastreador del general pudiera encontrar.
Sube pero mantén los ojos cerrados. Te sacaré de aquí. ¿Cómo te llamas? Yo me llamo Jack.
Hubo una breve vacilación, pero ella estaba desesperada por respirar aire. Se elevó, visiblemente sacudida. Jack la cogió alrededor de la cintura, una mano cubriéndole los ojos.