DATENKAPSELN, tippte Grant. Selbst wenn sie es nicht schafften, sie mussten alle Informationen und Daten durchgeben. Er arbeitete an seiner Tastatur, während Karlstad die beiden letzten Datenkapseln vorbereitete.
Sie stiegen jetzt rasch aufwärts. Durch die Bordsensoren konnte Grant die gesamte Gemeinschaft der Jovianer sehen, die in weiten Kreisen um sie schwamm, glatt und schlank, trotz ihrer immensen Größe fast ohne Turbulenzen, obwohl sie weitaus schneller waren als die Zheng He es aus eigener Kraft hätte fertigbringen können. Die Jovianer blinkten Signale hin und her; Bilder, vermutete Grant und hoffte, dass die Bordkameras noch gut genug arbeiteten, um alles aufzuzeichnen.
Die Triebwerke waren noch abgeschaltet. Konnte er sie zünden, ohne ihr Versagen zu provozieren? Dann kam ihm ein neuer Gedanke: er konnte die Triebwerke nicht zünden, solange die Sonde auf dem Rücken des Jovianers ruhte. Der überhitzte Dampf würde ihn verletzen.
Würde er das? Ja, natürlich, sagte er sich. Der Jovianer ist aus Fleisch gemacht; seine Haut ist kein Hitzeschild. Mit dem heißen Plasma der Schubdüsen hatte er ein paar Haie getötet. Es musste den Jovianer verletzen.
Aber wenn er die Triebwerke nicht zündete, würden sie niemals aus dem Ozean hinauskommen. Der Wal konnte sie nur bis in eine bestimmte Höhe tragen; den Rest des Weges mussten sie mit eigener Kraft zurücklegen.
Grant wandte sich zu Karlstad, aber der würde jetzt keine Hilfe sein, sah er. Er stand steif an seinem Platz, die Fäuste geballt, die Augen fest geschlossen, und beobachtete die Vorgänge draußen durch die Bordsensoren.
Eine Entscheidung war nötig.
Er rief das Flugprogramm ab, dann instruierte er den Computer, ihre gegenwärtige Steiggeschwindigkeit zu berechnen und in das Programm einzubeziehen. Nach atemlos langen Augenblicken zeigte der Bildschirm eine graphische Darstellung mit einer grünen Kurve, die den zur Erreichung der Umlaufbahn erforderlichen Schubvektor darstellte. Die Berechnung ergab, dass er ein sehr kleines Fenster hatte, innerhalb dessen die Triebwerke gezündet werden mussten. Es würde sich in zwölf Sekunden öffnen und eine halbe Minute später schließen.
Trotz seiner Gewissensbisse zögerte Grant nicht länger und ließ die Triebwerke anlaufen. Behutsam, mit nur minimaler Leistung. Damit hoffte er den Jovianer rechtzeitig zu warnen. Der Riesenwal hatte wie die erste Stufe einer Rakete gewirkt und die Zheng He eine Anfangsgeschwindigkeit in dem langen Ringen verliehen, das die Tauchsonde aus Jupiters massivem Schwerefeld befreien sollte.
Keine nette Art, jemand zu behandeln, der einem das Leben gerettet hatte, sagte sich Grant, aber unumgänglich. Tut mir Leid, großer Freund.
Sogar durch seine dick gepanzerte Haut fühlte Leviathan die Hitze. Seine Sensoren gaben Alarm. Die anderen seiner Sippe, die mit ihm schwammen, blinkten gleichfalls Warnungen.
Leviathan zögerte nur einen Moment, dann tauchte er tiefer und überließ den Fremdling sich selbst. Die Alten blinkten überlegene Weisheit: Der Fremdling belohnt dich mit Schmerz.
Ihre Art ist anders als die unsrige, antwortete Leviathan.
Umso besser, blinkten die Alten. Wir hätten nicht viel höher in die Kälte steigen können. Komm und lass uns in unsere Heimatregion zurückkehren und die Symmetrie wiederherstellen.
Leviathan stimmte widerwillig zu. Aber er warf dem winzigen, zerbrechlichen Fremdling einen letzten Blick zu. Der schoss jetzt durch das Wasser aufwärts, angetrieben vom heißen Dampf, der aus seinen Öffnungen schoss, hinauf in den kalten Abgrund.
Der Dampf stößt ihn durch das Wasser!, wunderte sich Leviathan. Wie die Reißer gebrauchte er den Rückstoß, statt sich mit Flagellen fortzubewegen!
Und er sauste hinauf in den kalten Abgrund. Dort musste er sein wollen. Das musste seine Heimatregion sein.
Wie konnte dort oben etwas leben?, fragte sich Leviathan. Es gibt so vieles, was wir nicht wissen, so vieles zu lernen.
Eben noch wurden sie vom breiten Rücken des Jovianers durch den Ozean aufwärts getragen. Dann, als Grant die Triebwerke eingeschaltet hatte, stieß der Jovianer sie von seinem Rücken und tauchte abwärts, kehrte zurück in die wärmeren Schichten des Ozeans. Grant steigerte die Triebwerksleistung bis zum Maximum, und die Zheng He stieg mit rasch wachsender Beschleunigung aufwärts. Die aufgerissene und verbeulte Außenhülle klapperte und schüttelte wie ein altes zerbrechliches Flugzeug, das in einen Sturm geraten ist.
Sogar im dickflüssigen Perfluorcarbon konnte Grant die wachsende Beschleunigung fühlen, während er den einzigen noch funktionsfähigen Bildschirm an seiner Konsole beobachtete. Ein roter Punkt zeigte die Position der Tauchsonde entlang der grünen Kurve der berechneten Flugbahn. Sie waren nahe an der Kurve, nicht genau darauf, aber nahe daran.
Nahe genug?
Vielleicht, entschied er. Wenn die Sonde lang genug zusammenhielt. Dann fiel ihm der Rest der Besatzung ein. Er fasste Karlstad wieder bei der Schulter und schüttelte ihn aus seiner Konzentration auf die Sensoren.
Er tippte auf der Tastatur: ZEB? LANE? KREBS?
Karlstad zuckte hilflos die Achseln.
SEHEN SIE NACH!, befahl Grant.
Langsam löste Karlstad seine Verbindungen und schwamm zur Luke. Sie war verschlossen, und er musste den Code eingeben, um sie zu öffnen. Offenbar hatte sie sich automatisch geschlossen, als die Turbulenzen die Tauchsonde geschüttelt hatten.
Grant stand allein im zerschlagenen Brückenraum und fühlte, wie die Triebwerke gegen den Widerstand der Schwerkraft und des Wassers ankämpften, um zunächst die tiefe, von Stürmen durchtoste Atmosphäre und dann die stille Leere des Raums zu gewinnen.
Karlstad kam zurück. Ohne seine Biochips wieder anzuschließen, tippte er: HABE SIE IN DEN KOJEN FESTGESCHNALLT.
WIE GEHT ES IHNEN?, fragte Grant.
ALLE BEWUSSTLOS. ZEB HAT INNERE BLUTUNGEN, KREBS GEHIRNERSCHÜTTERUNG, VIELLEICHT SCHLIMMERES. LAYNIE IM KOMA, KEINE ERKENNBAREN PHYSIOLOGISCHEN SYMPTOME. WIE STEHT'S MIT DER RÜCKKEHR?
MAN BEMÜHT SICH, tippte Grant.
WAS IST MIT KAPSELN?
Grant überlegte kurz, dann tippte er: ABWARTEN.
Langsam vertickten die Sekunden und Minuten, während die Tauchsonde höher stieg, gebeutelt von turbulenten Strömungen. Sie mussten sich der Oberfläche des Ozeans nähern. Durch die Sensoren war unendliche Dunkelheit zu sehen, unterbrochen nur von einem gelegentlichen Lichtschimmer, so schwach, dass er verschwunden war, als Grant seine volle Aufmerksamkeit darauf lenkte. Tiere mit Leuchtorganen? Optische Illusionen? Oder vielleicht nur nervöse Impulse seiner eigenen Gehirnzellen, die unter den Druckverhältnissen ihren Dienst zu versagen drohten.
Da er nichts hören konnte, fühlte er die vibrierende Kraft der Triebwerke wie das animalische Brüllen einer gewaltigen Bestie, die in einer Mischung von wütender Energie und Schmerz ihren Empfindungen Luft machte. Macht weiter, sagte er in stummer Beschwörung zu den Triebwerken. Nur noch ein paar Minuten, nicht mal eine halbe Stunde. Ihr könnt es. Macht nur weiter. Aber die Schmerzen nahmen zu. Die Triebwerke gingen einem katastrophalen Versagen entgegen; die Frage war nur, wann es so weit war.
Die Sicht nach draußen schien sich etwas aufzuhellen. Die völlige Finsternis machte widerwillig einer grauen Tönung Platz. Ja, es wurde draußen deutlich heller, sah Grant; es war wie die zögernde Dämmerung eines Winter morgens.
Er fühlte einen Druck am Arm und wandte sich zu Karlstad.
WIR KOMMEN RAUS, hatte Karlstad getippt.
Ja, dachte Grant. Wenn die Triebwerke durchhalten.
Es wurde nun merklich heller draußen. Sie stiegen durch die dunstige Region zwischen dem Ozean und der dichten Wolkenatmosphäre aus Wasserstoff und Helium.