Музыкант Джефф Бекерра, позднее создавший первую дэт-метал группу, утверждает, что с восторгом слушал и металл, и панк: «Поначалу мне нравилась музыка вроде Оззи, «Sabbath», «UFO», «Rainbow», «Blue Oyster Cult», «АС/DC», «Rush», а потом я начал слушать панк и металл в исполнении «TSOL», «Agent Orange» и «Venom». На самом деле я слушал любую бунтарскую, тяжелую музыку. С детства отец прививал мне любовь к рок-н-роллу — думаю, тогда все и началось».
Подобный маршрут от рока до металла проделали и такие закоренелые экстремальные металлисты, как, например, гитарист и автор песен группы «Malevolent Creation» Фил Фаскиана. «Я начал с «Kiss» в семьдесят седьмом, потом перешел на «Black Sabbath», «Judas Priest», «Iron Maiden» и «Anvil», — рассказывает он. — Мой старший брат познакомил меня с музыкой «Black Sabbath», когда мне было тринадцать, и это все изменило: после этого я навсегда отдал душу металлу». Та же история — с гитаристом «Hades» Дэном Лоренцо и барабанщиком Тони Скальоне из группы «Whiplash», в 1987 году замещавшим Дэйва Ломбардо в лос-анджелесской трэш-метал группе «Slayer». Скальоне рассказывает: «Будучи подростком, я слушал самую разную музыку. Мне очень нравились и до сих пор нравятся «Rush» и Journey», но также я любил и классические метал-группы вроде «Sabbath», «Iron Maiden» и Judas Priest». Первым концертом в моей жизни были «Black Sabbath» и «Blue Oyster Cult», выступавшие в Мэдисон-сквер-гарден в Нью-Йорке. Концерт меня просто потряс, я стал все больше и больше интересоваться метал-сценой». Самой экстремальной группой того времени многие считали уже известную нам старую британскую группу: «Вскоре я открыл для себя группу «Motörhead», которая была совершенно не похожа на стандартный металл того периода. Мне их музыка казалась намного более жесткой и мощной».
Влияние американской и британской сцены было взаимным: в то время как американцы в восхищении слушали неамериканские группы, фанаты из Европы и Британии начинали увлекаться роком американского и канадского производства. Как вспоминает Милле Петроцца из группы «Kreator»: «Первый концерт, на котором я побывал, был концерт группы «Kiss» в поддержку альбома «Unmasked», кажется, это был восьмидесятый год. Я был тогда еще слишком мал и не мог пойти на концерт один — мы были там со старшим братом. На разогреве в тот вечер была группа «Iron Maiden», и уже на следующий день я пошел и купил их пластинку».
В Европе прекрасно сочетались классический британский металл и классический американский рок. Вот что по этому поводу говорит Микаэль Акерфельдт из шведской группы «Opeth», играющей прогрессивный дэт-метал: «Я начал увлекаться музыкой с самого раннего детства и слушал все подряд — поп, рок, — пока не познакомился с хеви-ме-талом, услышав в пять лет группу «Black Sabbath». Я это хорошо помню, потому что их музыка меня очень напугала. От вокала в песне «Iron Man» я чуть в штаны не наложил! Я был одновременно и испуган, и заинтригован. Наверное, мне сразу понравилась эта музыка».
Работал и принцип «визуальный шок — залог успеха», как вспоминает Байрон Роберте из британской группы «Bal-Sagoth»: «Мое первое воспоминание о хеви-метале — это логотипы «Kiss», которые делали мои брат с сестрой, когда я был ребенком. Еще я помню, что продавались куклы, изображающие участников «Kiss», и комиксы про них, хотя их музыку я никогда не слушал». Оформление пластинок классического металла также оказывало определенное визуальное воздействие.
В те дни, когда металл набирал силу, разделение на хеви-метал и рок было не таким четким. Фронтмен «Motörhead» Иэн «Лемми» Килмистер считает, что такая классификация может ввести в заблуждение: «Следует с большой осторожностью относить группы к року или металлу — они очень различаются. Сам термин «хеви-метал» недалеко ушел от «рок-н-ролла», ведь метал-группы являются логическими продолжателями дела Эдди Кокрэна и Бадди Холли. Термин «тяжелый» вообще имеет множество интерпретаций». Иэн добавляет: ««Black Sabbath» были тяжелыми, но мне они никогда не нравились. Я думаю, первый альбом Оззи был лучше всех альбомов «Sabbath», вместе взятых… а «Deep Purple» была великой [рок-]группой. Мешать их в одну кучу с хеви-металом было бы просто несправедливо».
Как гласит китайская пословица, жить в эпоху перемен непросто. Молодая группа «Metallica», тем не менее, жила именно в такое время, и в этом ей крупно повезло.
К началу 1982 года «Metallica» — состоявшая теперь из Джеймса Хэтфилда, Ларса Ульриха, Рона Макговни и Дэйва Мастейна — регулярно устраивала репетиции в гараже Рона. Хотя они неплохо сыгрались, возникали некоторые сомнения по поводу того, стоит ли Джеймсу совмещать роли гитариста и вокалиста. Он сам нередко выдвигал идею, что было бы лучше, если б он только играл на гитаре, а микрофон отдал более подходящему (и, возможно, более одаренному) вокалисту. Позднее Макговни вспоминал: «Мы собирались по вечерам. Джеймс тогда сидел без работы, Ларс трудился в ночную смену на круглосуточной бензозаправке, а Дэйв… ну, Дэйв сам себе начальник». На самом деле Мастейн зарабатывал на жизнь торговлей наркотиками, как он признался в нашем разговоре в 1999 году. Далее Макговни рассказал: «В то время на гитаре играл один Дэйв, а Джеймс только пел. В какой-то момент Джеймс заявил, что не считает себя хорошим вокалистом и хочет оставить за собой только ритм-гитару».