Когда его машина исчезла из вида, я прошел за дом, где припарковал Нуар, по пути гадая, каково было бы закрыть магазин навсегда. Конечно, Зак мог бы найти другую работу. Черт возьми, я бы направил рекомендации, куда бы он ни попросил, но чем закрытие магазина было чревато лично для меня? Для мамы?
К слову, о маме…
Запрыгнув в седло, я поправил шлем и посмотрел на часы. Было почти пять, и я весь день не получал от нее вестей. Чем она занималась? Неделя прошла хорошо, и хоть мама поправлялась, но ходила еще слишком шатко, чтобы быть за нее спокойным. Я взял за привычку навещать ее как можно чаще, что она ненавидела и любила в равной мере. Конечно, мама всегда мне радовалась, просто не переносила чрезмерную опеку. Даже в минуты слабости она хотела быть самостоятельной и независимой. Да, вполне понятно, но я знал, как в действительности ограничена ее независимость. Мама годами заботилась обо мне, самоотверженно ставя меня на первое место, и теперь настал мой черед.
Она жила в четырех кварталах от магазина и примерно в десяти минутах езды от моего дома. Я решил заглянуть к ней сейчас, чтобы не возвращаться потом, когда она захочет спать. Проехав по своему обычному маршруту, я легким движением руки заглушил двигатель и прошел по мощеной дорожке, выложенной папой еще в моем детстве. Сад потерял былую яркость и пышность, но дом в стиле ранчо был добротным. Чтобы порадовать маму, я каждые несколько месяцев обновлял клумбы и делал прочие мелкие дела.
Достав ключ, я открыл синюю дверь и, шагнув в дом своего детства, по привычке скинул ботинки. «Никакой обуви в доме» — обязательное правило, которое потом распространилось и на мою квартиру.
— Мама, — позвал я, проходя в спальню через гостиную и кухню.
Все было как раньше, начиная с потертого паркета, закачивая устаревшими цветочными орнаментами на обоях. Кухня с желтыми стенами, древними приборами, темными шкафами и оригинальным декором наводила на мысли о пятидесятых. В былые времена, когда магазин еще приносил прибыль, я предлагал отремонтировать несколько комнат, но мама отказалась, объяснив тем, что вещи хранили воспоминания, с которыми она не готова была расстаться. Я не стал на нее давить. В конце концов, если ей хотелось сберечь воспоминания о моем отце, я бы только помог.
Маму я нашел читавшей книгу в отцовском кресле-шезлонге, которое она недавно попросила перенести в спальню, объяснив тем, что сидеть веселее, чем лежать. Прислонившись к косяку, я скрестил руки на груди, и мама удивленно вскинула на меня взгляд добрых карих глаз.
— Что читаем? — полюбопытствовал я, заметив, как быстро она закрыла книгу.
— О, ничего. Просто, гм, роман, — мама покраснела и спрятала книгу между своим бедром и подлокотником.
— Роман, значит? — тихо посмеиваясь, пошевелил я бровями. — Больше похоже, что ты по самые уши увязла в какой-то очень грязной любовной истории.
— Ксандер Ройс! — закричала она, и я поднял руки, изображая раскаяние, но не скрывая веселья. — Что ты здесь делаешь? Еще только четыре тридцать.
— Сокращенный день, — как можно беспечнее пожал я плечами. — Как твое самочувствие?
— Немного устала, но прекрасно справляюсь. На плите чили, если решишь остаться на ужин.
— Я уже уловил аппетитный запах, — от одной лишь мысли о мамином чили у меня заурчало в животе. — Умоляю, скажи, что он почти готов? Умираю с голода.
— Будет готов с минуты на минуту. Осталось еще разок его помешать и отварить рис. Я так увлеклась книгой, что совершенно забыла про гарнир. Дай мне несколько минут, и я…
— Я все сделаю, — пройдя в комнату, я поцеловал маму в полную щеку и вернулся на кухню.
В последнее время поиск рисоварки или любой другой утвари стал миссией не из легких. Почти каждый месяц или чаще вещи оказывались на новых местах. Нет, мама не сходила с ума. Просто она скучала, что заканчивалось вечными перестановками всего подряд. К счастью, мебель и прочие тяжелые предметы остались на своих местах, но я вечно боялся, что мама переутомится. Я не мог присматривать за ней днем, и она отказалась от визитов медсестры. Так что я ничего не мог поделать. Я поставил себе галочку купить кое-какие вещи, которые могли бы занять маму без риска для здоровья. Книги и кроссворды, клубки шерсти для ее коробки с вязанием, возможно, наборы для вышивки.
Пять минут спустя я нашел рисоварку, включил ее и искал в кладовой рис, когда на кухню вошла мама.
— Верхняя полка слева, — беспечно подсказала она.
Я посмотрел вверх и, конечно, нашел искомое. У меня перекувыркнулся желудок. Поежившись, я взял пачку и закрыл за собой дверь.
— Как рис оказался там?
— Его туда положили.
— Как именно, мама? Я точно знаю, что ты слишком низкая, чтобы дотянуться до полки, поэтому до сих пор на ней стояли только сезонные заготовки и корзины.
— В гости заглянула Шелли с нашей улицы и помогла мне переставить вещи, — не глядя на меня, мама открыла кран и брызнула на губку немного жидкого мыла.
— Я знаю, как предусмотрительна Шелли, и вряд ли она вообще в курсе. Очень надеюсь, что ты не вставала на табуретку.
— Конечно, нет… — на секунду мама затихла, энергично оттирая несчастное пятнышко на тарелке. — Я взяла стремянку.
Милостивый Боже.
Я хотел рассмеяться над будничным выражением ее лица, но в то же время от ее признания у меня в горле застыл вдох.
— Ты не…
— Да.
— Мама, ты не можешь, — осторожно упрекнул я и каким-то чудом обнаружил мерный стаканчик на прежнем месте в шкафу.
— Конечно, могу. Ксандер, я поднялась всего-то на две ступеньки. Я дееспособна и, кроме того, небольшая разминка лишней не бывает.
— Ты не должна заниматься спортом и напрягаться. Доктор Гарднер велел тебе отдыхать после последнего…
— Да, я в курсе, — огрызнулась мама и, закрыв кран ударом ладони, выключила воду. — Мне пятьдесят, а не девяносто пять, и я отказываюсь валяться овощем.
— Мама, я и не прошу тебя лежать весь день, но ты сама знаешь, что перенапрягаться во время приема лекарств — не лучшая идея. Иногда ты бываешь хрупкой…и вдруг снова что-нибудь случиться? Я не хочу рисковать.
Между нами повисла напряженная тишина, которую я бы даже назвал оглушительной. Мама была упряма, неизменно и до крайности, но я не имел права сердиться, раз уж характером пошел в нее. Как бы то ни было, мною тут же завладело разочарование. Мама знала, почему доктор велел ей ограничить физическую активность. И знала, что я избегал разговоров о смерти, делавших страшный диагноз еще более реальным. Ударился ли я в отрицание? Нет. Я знал, что рак был настоящим, за шесть коротких месяцев перечеркнувшим десятилетия жизни. Мама могла никогда не повеселиться на моей свадьбе, не подержать на руках внуков и правнуков. Понимание было болезненным, но сроки — вот с чем я не мог смириться. Доктор Гарднер дал ей два года — ничтожно мало. И никаких гарантий. Мама могла умереть раньше или превзойти ожидания, но нам рекомендовали готовиться к худшему.
— Ксандер, конец неизбежен, — тихо сказала она, будто прочитав мои мысли. — Все мы рано или поздно уйдем, сынок.
— Знаю… — склонив голову, я крепко зажмурился, стараясь стереть из разума нежелательные картины, — …но химиотерапия помогла, и новые лекарства тоже, не считая небольших побочных эффектов. Значит, я смогу побыть с тобой еще немного. Звучит эгоистично, но я не готов тебя отпустить.
— К такому невозможно подготовиться, — протянув руку, мама прижала ладонь к моей щеке и приподняла мне голову. — Мы никогда не будем готовы потерять любимых. Мы — люди, а люди не так устроены. Нам нужно смириться, что одних забирают раньше других. Мне пришлось смириться со смертью твоего папы, хоть и было сложно. От меня ничего не зависело.