Обида на самого себя, обстоятельства, глупость и карту привычно перетекла в раздражение. Хаук запрокинул голову и, щурясь от упрямо пробивающихся сквозь желтую дымку лучей, наконец понял, что «вершины» сквозь песок просто не видно. Все это время он действительно тупо следовал ошибочному ориентиру.
Вместо того чтобы хоть раз остановиться и свериться с компасом или картой.
И некого тут винить.
Только от этого лишь сильнее захлестывают злость и обида.
Хаук рыкнул на собственную тупость, от души закупорил флягу с водой и потянулся за рюкзаком. Рука растерянно замерла в воздухе, нащупав пустоту, а Хаук матерился уже в голос: плоский валун, служивший сначала столом, а потом и подставкой, делал ноги куда-то в сторону пестрившей множеством расселин стены.
Вместе с его рюкзаком.
— Стой, твою-ж-мать!
Пускай краба не догнать по песку, но хоть достать свои вещи Хаук обязан успеть! И успел бы! Но Пустошь словно решила показать все карты разом: предатель-песок ухватил за ногу обманчиво мягко, дернул назад, обиделся на первую же попытку «дать сдачи» и утянул с головой.
Миг падения, тяжелый удар выбил воздух, отозвался в ребрах и плече. Песок забился в рот, и первые мгновения Хаук просто пытался откашляться. Сейчас его радовала лишь прохлада и спасшие глаза очки.
Но сознание возвращалось быстро, а вместе с ним и страх: Хаук остался один в подземелье, без карты, без еды и воды, без личных вещей — с одной лишь неизменной обвязкой, аптечкой и двумя клинками.
— Джей?
Хаук услышал свой голос будто со стороны, беспомощный и жалкий, но наушник отозвался тишиной.
Что же… как обещал учитель, Хаук с самого начала остался еще и без связи.
Часть 3
«Летучка» подмигнула сначала красным, затем зеленым и уехала прочь уже без своего хозяина. Автопилот — глупая штука. Автомат не определит опасности, не будет обходить выскочившую на пути тварь.
Но в городе или вот, как сейчас, бывает незаменим.
Отпускать Хаука в гордом одиночестве Джей и не думал: Пустошь изменчива. Абсолютной безопасности не бывает нигде, а новичок за последствия платит всегда дороже. Простого страха хватит, чтобы первый самостоятельный провал запомнился как можно лучше. Успех — тем более. Джею не так важен был результат, как выбранный Хауком способ его добиться.
Прогуляться пару километров вдоль основной стены, забрать яйцо и вернуться в город уже на «летучке» — куда проще? Только каньон походил скорее на лабиринт с полосой препятствий. И просто знать это мало, чтобы успешно добраться до цели. В первую же ловушку Хаук попался как беспомощный ребенок. Даже абсолютный новичок из «внешних» знает: доверяй, но проверяй. Где ошибутся глаза — подскажут чутье, расчеты и техника. Но то, что с пеленок вбивают в головы вольных, увы, прошло мимо головы городского.
Джей неспешно шагал по той стене, которую Хаук избрал ориентиром. Песчаная дымка нисколько не мешала встроенному в очки сканеру, и тот показывал если не каждый жест ученика, то каждое действие — точно.
Хаук неплохо выбирал дорогу. Излишне перестраховывался, да, но береженого — Пустошь бережет. Пусть мальчишка сделал множество лишних движений, самые опасные места он успешно прошел. Для новичка его подход был более чем оправдан. И Джей мог бы быть доволен, если бы не выбор маршрута.
С другой стороны, в этом была и его ошибка: ученик всегда берет пример с мастера. Сам Джей выверял путь изначально, к основному планировал два-три запасных, а в остальном полагался на опыт, чутьё и да, ориентиры, — очень редко на технику. Возможно, стоило хоть раз пройти с Хауком, используя лишь доступные и понятные тому инструменты.
Но с третьей, решающей стороны, эта ситуация заставит Хаука осознать истинное положение вещей и многому научит. Так или иначе, Джей не собирался менять поставленных им же условий и продолжал наблюдать за тем, как вконец расслабившийся ученик наживает себе проблемы. Помнится, на месте Хаука Макс даже не думал — сразу полез наверх и в итоге закончил задание в рекордные сроки.
Тень далекого прошлого скользнула по губам улыбкой и обосновалась в груди очередной иглой. Макс… Джей бы всё отдал, чтобы вернуть его, вернуть Мэй, вернуть всех, но запрещал себе об этом думать. Только с каждой новой лекцией для Хаука, с каждым вопросом и ответом именно призрак Макса впивался в душу все глубже и глубже. Душил памятью, запирал в кошмарах ночами. И кошмары эти с каждым разом становились хуже, темнее. Настолько, что Джей все чаще и чаще нырял на дно бутылки — алкоголь заглушал боль воспоминаний, и после Хауку доставалось лишь плохое настроение с похмелья, а не крики полубессонной ночи. Не ярость и не боль истекающей кровью души.