Тем самым заставив Хаука еще раз все пересчитать и перепроверить.
А потом еще раз.
И еще раз перед самым началом пути, пока Джей разговаривал со ссохшимся стариком — единственным жителем стоявшего у «официального» входа в каньон купола и ответственным за базу распорядителем.
Хотя «база» звучало, пожалуй, слишком уж сильно для этого места. Парочка приземистых домиков, небольшой склад, стоянка, на которой уже заняли место еще две «летучки».
— Так мы тут не одни? — спросил Хаук, когда Джей закончил разговор и вернулся.
— Разумеется, нет. Каньон большой, в нем пять основных маршрутов и множество усложненных, которые зависят исключительно от фантазии учителей. Не удивляйся, если кого-то встретишь. Ты идешь по первому основному, — Джей указал на ворота, с небрежно намалеванной на них единичкой и вручил Хауку карту. — Основной маршрут отмечен зеленым. Ты должен держаться его максимально четко, но можешь как-то обойти любое из мест, если не видишь иного выхода. Вопросы появились? — Хаук покачал головой. — Значит, появятся после. Твое время — сутки. Отсчет уже пошел и закончится в следующий полдень. Связи со мной не будет.
На этих словах Хаук все же похолодел и нервно сглотнул. А Джей, черт бы его побрал, только добавил напряжения:
— С того момента, как за тобой закроются ворота, и до конца пути ты предоставлен сам себе. Сам рассчитываешь привалы, сам ищешь для них место, сам распределяешь воду и еду, сам выбираешься из той задницы, в которую сам же и влипнешь. Удачи!
Как в тумане Хаук вяло ответил на улыбку, ощутил ободряющее похлопывание по плечу, покорно прошел сквозь ворота и рывком пришел в себя, когда те захлопнулись за спиной, оставив наедине с песчаной тишиной и сюрпризами Пустоши.
Первой пришла растерянность.
За ней — страх.
За ними — привычная злость, неизменно помогающая взять себя в руки.
Хаук не торопился бросаться вперед. Снова расстелил перед собой карту, провел пальцем по четкой линии маршрута, будто это поможет совместить реальность и схему. Огляделся, поднял голову, постарался найти в очертаниях уходящих вверх стен что-то схожее с отметками карты. Глубоко вдохнул и выдохнул снова. Опустил очки. Подбодрил себя парой ёмких словечек в адрес Джея, подхватил рюкзак и сделал свой первый самостоятельный шаг по Пустоши.
Чем опасен Каньон Новичков?
Двумя видами многоножек, песчаными крабами, которые их жрут, и природой. Джей много говорил о том, что дно каньона похоже на улей, а песок обманчив и прячет под собой самые разные ловушки. Еще Хаук знал, что один из основных местных маршрутов ведет в подземелья. И именно наличие последних создает основную угрозу каньона: зыбучие пески.
Но все шло хорошо. Дорога ложилась легко, многочисленные островки песчаной породы и навыки высотника помогали обходить опасные места. Каньон поднимался вокруг причудливыми колоннами. Они оживляли пейзаж; спустя какое-то время Хаук даже начал замечать в самых странных из них какие-то образы. Это спасло от одиночества. Спасло и от лишних мыслей. Хаук быстро понял, что вполне способен идти здесь сам, нашел уверенность в себе, выгнал прочь сомнения и, вооруженный привычной внимательностью, ускорился.
Солнце пекло. Время незаметно утекало вместе с потом и водой из фляги.
Джей выбрал до обидного простой маршрут, ведущий прямо вдоль одной из границ каньона, и Хаук справлялся без помощи компаса: достаточно было время от времени поднимать голову вверх и следить за теряющейся в песчаной дымке стеной.
О том, что он себя переоценил и слишком расслабился, Хаук задумался лишь на первом привале. Оба способа определить координаты, которым научил Джей, упорно твердили: от маршрута Хаук отклонился безнадежно давно и, сверх того, шел «поперек», а не прямо. Привал оказался как раз недалеко от трех обозначенных спусков в подземелье. В очередной раз сверившись с картой, Хаук даже нашел ту стену, которой так упорно следовал все это время. Вовсе не границу каньона — всего-то одно из причудливых «пятен» на его дне.