Но над этим, наверное, лучше не задумываться.
Вольные извлекли урок. Доверие к Империи, без того зыбкое, сильно упало. И в итоге был построен новый город, защищенный не только от Пустоши, но и от людей. В центре болот, куда не каждый доберется и… не каждый выберется. Последнее Джей отметил с каким-то особенным злым смешком. И Хауку снова отчетливо захотелось перевести тему. Но в этот раз он себя одернул: надоело бегать. Он не трус и не ребенок, черт возьми. А реальность жизни не изменится, если избегать о ней разговоров. И все же «левый» вопрос был задан:
— Слушай, я тут вспомнил, что тогда та Джейд несла… Вот. Кроме гор, высотники еще где нужны за Куполом? И если только в горах, откуда уверенность, что и неопытный справится? — нет, конечно Хаук помнил про неведомых крошаксов. И самоубийцей не был.
Но уж слишком притягательно ярко Джей рассказывал о той жизни, которую Хаук вряд ли когда узнает.
— А я не знаю, откуда у тебя такая уверенность, — фыркнул Джей, сворачивая к шашлычной. Аппетитные запахи напоминали, что обед был давно и даже толком обедом не был. — Если веришь Джейд, то ты еще больший тупица, чем я думал. Не суйся в это дело — сдохнешь.
— Не верю я Джейд! И за Купол не стремлюсь! Мне просто интересно.
Вольный посмотрел в глаза Хаука как-то слишком уж внимательно, аж до затылка пробрало, и вздохнул.
— Интересно, да? Хорошо. Если кратко: высотники нужнее всего в лесах. Древесина, особые листья, некоторые плоды, даже особый вид тварей, который считается деликатесом — за них платят почти как за ядра. Высотники обучаются от двух до пяти лет, зависит от местности. По статистике из десятка новичков выживают двое-трое. Способен продолжать работать — один, если повезет. Зато такие люди потом будут нарасхват.
Хаук поперхнулся. Что сказать, статистика удручала. Мягко говоря.
— Что значит — способен продолжать?
— То и значит. Выжить — мало. Надо сохранить руки-ноги-спину-рассудок. Быть способным работать и реагировать. Как-то справиться со страхом. Десяток раз смог спастись сам — считаешь себя закаленным, двигаешься дальше. Один раз увидишь изуродованный труп того, кому повезло меньше, и уже понимаешь — что-то внутри не так, дало слабину. Просит вернуться в город. Что касается гор, Хаук, там статистика получше. Где-то пятьдесят на пятьдесят. Горы не лес — хорошо просматриваются. Грамотный стрелок станет отличным прикрытием: высотнику остается только лезть. Тебе дадут шанс спастись, если сорвешься — а ты сорвешься — дадут время, дадут гарантии. Хоть какие-то. В горах работа высотника куда в большей степени зависит от качества поддержки. В лесу — сам за себя, особенно последние метры. Все еще интересно?
Высотник невольно сглотнул. Такого давления он не ожидал, хотя и понимал, что Джей его не запугивает — просто не приукрашивает фактов. Но все же… Один-два из десятка?! Это как-то дико. Но еще больше напрягал факт неизбежного срыва. Не из-за страховки, не по глупости или неудаче, а вот так — неизбежно. И тут Хаук понял, что он так или иначе примеряет все сказанное на себя. Оно ему надо? Нет, не надо. Интонации Джея трудно трактовать двояко — вольный слабо верит в возможности высотника, и оно понятно. А чутью опытного «внешнего» не доверять и вовсе нет причины.
Но все же Хаука тянуло к неизвестности Пустоши неодолимой силой. Там все было другим, новым, никогда раньше не известным. Пусть Хаук и прятался от собственных мыслей, упрощал их, гнал прочь — он понимал, что стоит ему позволить навыкам вознести себя на привычную высоту городского шпиля, там внизу он увидит чужой город. Чужие дома и кварталы. А наверху не окажется привычного Фло с его глупым ворчанием и навязчивым запахом смазки.
Наверное, просто прошло слишком мало времени, чтобы принять новое место за то, в котором можно считать себя как дома — большой город и чужие люди, чужие порядки. И неосознанно хочется чего-то иного, как в путешествии, чтобы всё утихло, улеглось.
— Офигеть, — только и выдал Хаук в итоге.
— А что ты хотел? Профессии разные. Сходство в них одно — высота. К примеру, в городе важна техничность и аккуратность, в Пустоши не менее важна скорость. Более того — твоя скорость определит, насколько живым и здоровым ты закончишь задание. И, наконец, самое главное отличие — это техника. К примеру, высотники Пустоши работают без страховки. Трос крепится для тех, кто пойдет следом. Но сам ты за него цепляться не будешь. Впрочем, я в эти частности глубоко не лез. Я — центр. Моя задача иная.
— Хм-м… Высотники, центры, щиты вон… А кто еще есть?
— Кто угодно. Бабай твой — искатель, ученая крыса. Впрочем, от таких, как он, все же много пользы. Винсент, вон, мечник — основное прикрытие и острие атаки. Наравне с мечами — стрелки. Есть еще снайперы, но они слишком узко специализированы… Да и вообще все от работы зависит. Я, вон, один справляюсь — на жизнь хватает.
Нифига себе — хватает. Хаук невольно вспомнил, что финансовых затруднений Джей не ощущал в принципе: еда, одежда, снаряжение. Все, что ему было нужно, вольный просто брал и покупал. Даже не торговался особенно — то ли в нем видели кого-то опытного и не хотели сбрасывать, то ли те дикие цены считал приемлемыми. Хаук снова тряхнул головой и закинул в рот последний кусок шашлыка.
По сравнению с предыдущими, этот день казался каким-то пустым и слишком спокойным. Следующий — и вовсе тихим, будто Хаук вернулся в свой родной город, где почти никогда ничего не происходит.
А утром в день парада Страйд закончил протез.
Часть 13
Нет, все же просыпаться под вопли — то еще удовольствие! Хотя криком это назвать было трудно: почти беззвучный хрип, от которого прошиб холодный пот даже сквозь дрему.
Хаук подскочил на диване, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце, сел и посмотрел на привычно приоткрытую дверь в мастерскую.
Надо было ночевать наверху.
И никогда ни при каких обстоятельствах нельзя терять конечности — даже представлять боль, рождающую такое, было неприятно до дрожи.
Сам Джей в этот раз пришел в себя далеко не так быстро. Страйд же не торопился убирать предохраняющие от случайных травм ремни: проверял ногу на реакцию и работоспособность. Хаук слышал, как они негромко переговариваются — приглушенный голос механика и хриплый, еще дрожащий, Джея. Но зато когда оба вышли, походка «внешнего» вновь стала уверенной и твердой. Собранной. Даже осанка изменилась. Хаук чувствовал незримое напряжение, будто давление до предела сжатой пружины. Видел его в опять изменившемся взгляде вольного.
До начала парада осталось всего несколько часов.
Появившегося следом Страйда будто выжали. Он весь как-то вытянулся и осунулся; глубокие тени под красными глазами — следствие двух бессонных ночей — лишь еще больше подчеркивали затравленный взгляд «в себя». Механик панически боялся того, что сделал. Последствий. Будущего. Решений Джея. Этой его готовности. Он явно работал на износ скорее морально, чем физически.
И тут Хаук впервые подумал, что спасший его вольный на деле бессердечная мразь. А еще что сам Страйд не выдержит — попытается помешать, встать на пути. И тогда… Интересно, способен ли Рассел выстрелить в своего близкого друга? Убрать с дороги так же, как недавно угрожал самому высотнику?
Нихрена.
Совсем не интересно. Этого высотник точно знать не хотел, но накатывающее ощущение беспомощности упорной мыслью билось в висок — придется.
Шаги вольного стихли наверху. Механик постоял немного, глядя в потолок, и с тяжелым вздохом опустился на диван.
— Все, Хаук… Не вернуть теперь, — прошелестел в утреннем сумраке его голос, в очередной раз пустив по спине армию мурашек. — Но я хотя бы помог…
— Да неужели? — не выдержал высотник и прикусил язык. Страйду и так хреново, не стоит делать еще хуже. — Я пойду поговорю с ним.
— Пристрелит.
— Хер там.
И, выругавшись мысленно как можно грязнее, чтобы подбодрить себя, Хаук с мрачной решимостью самоубийцы потопал наверх. Ему бы ту уверенность, что звучала в голосе, — много бы отдал. Но средство от невольного страха все же было: тупая злость и отборный мат.