В системе любой религии вера занимает центральное место. Вне веры в сверхестественное невозможна сама религия, ее культовые и институциональные формы.
Всякая вера имеет свой предмет, но предмет веры далеко не всегда совпадает с реально существующими объектами. Предметом веры часто становятся не явления окружающей действительности, а человеческие представления, понятия, образы, гипотезы и т.п., которые хотя и имеют своей реальной почвой объективный мир, но не всегда отражают его адекватно. В этом плане сразу же обнаруживается существенное различие между верой и знанием. Знание — это нечто, имеющее объективное содержание, нечто безусловное, проверенное, доказанное как развитием науки, так и практикой, понимаемой как вся совокупность материально-производственной и социальной деятельности людей.
Нерелигиозная вера, хотя и отличается от знания с гносеологической точки зрения, также включена в общий процесс развития человеческого познания и практики. В ряде случаев она играет роль потенциального резервуара знания, причем в дальнейшем проходит теоретическую и практическую проверку. Как таковая, нерелигиозная вера является поэтому необходимым элементом общественного и индивидуального сознания, стимулируя и интенсифицируя поиск истины. Вера возникает у человека, если он заинтересован в ее предмете, который вызывает в нем активную эмоциональную и оценочную реакцию. Всякая вера реализуется в сознательном поведении личности.
Специфика предмета религиозной веры, как чего-то сверхъестественного, находящегося «по ту сторону» чувственно постигаемого мира, накладывает свой отпечаток и на место религиозной веры в системе индивидуального и общественного сознания, на ее соотношение с человеческим познанием и практикой. В гомилетических материалах Русской православной церкви однозначно подчеркнуто: «Вера - не мировоззрение; и само существо веры - это не система понятий. Содержание веры проявляется в том, что через доверие к Богу и верность Ему человек обретает способность что-то помыслить и сказать о Нем, но начинает это не с рациональных понятий, а с лица» («Настольная книга священнослужителя». - М.: Изд. Московской патриархии, 1988, т.8, с.492). Святые отцы церкви конкретизируют смысл религиозной веры: «Истинная, Богоугодная вера, в которой нет никакой лести и обмана, заключается в исполнении заповедей Евангелия, в трудолюбивом и постоянном насаждении их в душе своей, в борьбе с разумом, с богопротивными ощущениями, движениями сердца и тела» (Епископ Игнатий (Брянчанинов), указ. соч., с.9).
Сопоставим смысловые значения языка науки и языка религии. Вся история человеческого познания, подкрепленная практическим опытом, говорит о принципиальной противоположности двух подходов к миру: научного и религиозного. Наука - это объективное познание мира, направленное на то, чтобы раскрыть закономерности процессов, происходящих независимо от воли и сознания людей; она стремится объяснить мир таким, каков он есть на самом деле. Научное познание мира служит основой его практического освоения человеком. В трудовой практике, а потом также и в научном исследовании люди раскрывают законы природы и общества не для праздного любознательства, а для того, чтобы лучше их использовать. Наука раскрывает в окружающем нас мире бесконечно сложную цепь естественных причин и следствий. Наука апеллирует к разуму, требует осмысления, проверки, всестороннего анализа каждого своего положения. В своем развитии наука опирается на опыт, на всю практику человеческого общества. Именно практика служит критерием правильности ее выводов. Положения науки непрерывно развиваются, обогащаются, совершенствуются, устаревшие заменяются новыми, более полно отражающими действительность.
Обратимся к наиболее авторитетному из Святых отцов русской православной церкви — епископу Игнатию (Брянчанинову). Он пишет: «Закон Божий... Это — наука из наук! Это — небесная наука! Это — наука, сообщенная человеку Богом! Стези ее совершенно отдельны от тех обыкновенных стезей, которыми идут науки земные, науки человеческие, науки, рожденные нашим падшим разумом из собственного света, для нашего состояния в падении. Кичась, напыщают ум науки человеческие, осуществляет расчет человеческое Я! Божественная наука открывает душу, отражает Божественные начертания. Божественная наука - Премудрость Божья, Божье Слово» (Указ. соч., с.8).
Религия убеждает, что существует сверхъестественный мир, по отношению к которому весь обычный мир, материальный мир, служит лишь бледной тенью, чем-то второстепенным, временным, имеющим низменную, негативную природу, природу «падшего разума».