Командование Воронежского фронта считало наиболее вероятным направлением главного удара противника из района западнее Белгорода на Обоянь и от Белгорода на Корочи. Поэтому здесь, на участке в 114 км (46,7% к общей ширине фронта), были сконцентрированы 63% стрелковых дивизий, 66,2% орудий и миномётов и 77% танков и САУ.
Координацию действий фронтов Ставка возложила на своих представителей – Г.К. Жукова и А.М. Василевского.
Грандиозные по своим масштабам, насыщенности военной техникой, концентрации сил воюющих сторон, плотности боевых порядков и напряженности боевых действий развернувшиеся в июле-августе 1943 года на древней орловской и курской земле и на степных просторах северо-восточной Украины сражения охватили огромную территорию: свыше 600 километров по фронту и 100 километров в глубину. В общей сложности с обеих сторон в них участвовало более 4-х миллионов человек, 13 тысяч танков и самоходных орудий, 12 тысяч боевых самолётов, почти 70 тысяч орудий и миномётов (Великая Отечественная война. 1941-1945: Энциклопедия. – с. 394).
Двадцатый век не дал нового Льва Толстого, способного оставить человечеству всеобъемлющую картину Курской битвы, с которой не идут в сравнение сражения прошлых веков, не знавшие ни танков, ни самолётов, ни самоходных орудий, ни многозарядной реактивной артиллерии и миномётов. И поэтому при освещении событий того времени приходится довольствоваться сжатой хроникой, изложенной сухим языком военных сводок.
Рассмотрим, как же развивались события.
Оборонительное сражение (05-23 июля 1943 г.)
Советское командование не только разгадало замысел операции «Цитадель», но и своевременно установило точную дату и время перехода войск противника в наступление. В ночь на 5 июля были захвачены немецкие сапёры, проделывавшие проходы в минных полях. Они показали: наступление назначено на 3 часа утра, немецкие войска уже заняли исходное положение. Советское командование решило начать заранее спланированную артиллерийскую контрподготовку по позициям артиллерии и районам сосредоточения ударных группировок противника.
На изготовившегося к наступлению врага обрушили лавину огня 2460 орудий, миномётов и реактивных установок 13-й армии Центрального фронта, 6-й и 7-й гвардейских армий Воронежского фронта. Авиация бомбардировала аэродромы противника. Контрподготовка нашей артиллерии и удар авиации, как рассказывали пленённые в ходе сражения немцы, были для них неожиданными, сильно пострадала их артиллерия и почти повсюду были нарушены связь, системы наблюдения и управления. Наша контрподготовка оказала исключительно сильное моральное воздействие на гитлеровцев. Врагу потребовалось время, чтобы привести в порядок свои войска.
Только около 6 часов утра 5 июля в воздухе появилась авиация противника. Одновременно был открыт артиллерийский и миномётный огонь по нашим боевым порядкам. В 5.30 гитлеровцы перешли в наступление против Центрального фронта и в 6 часов – против Воронежского. К переднему краю нашей обороны устремились массы фашистских танков и штурмовых орудий, за ними следовала пехота. В составе бронированной техники двигались новейшие танки - «Тигры», «Пантеры» и самоходные орудия «Фердинанд». Наступающих поддерживали до 300 бомбардировщиков. Казалось, что перед такой мощной стальной лавиной не устоит ничто живое. Небо почернело от дыма и пыли. Едкие газы от взрывов снарядов и мин слепили глаза. От грохота стрельбы орудий и миномётов, лязга танковых гусениц воины теряли слух, но дрались с беспримерным мужеством. Их девизом были слова: «Ни шагу назад, стоять насмерть!». Немецкие танки расстреливались огнём орудий, противотанковых ружей, закопанных в землю танков и самоходок, поражались авиацией, подрывались на минах. Пехота противника отсекалась от танков, истреблялась артиллерийским, ружейно-пулемётным огнем или в рукопашной схватке. Гитлеровская авиация уничтожалась нашими самолётами и зенитной артиллерией.
Бои южнее Орла. В первый день боя немцы провели 5 яростных атак, пытаясь прорваться в расположение наших войск. Поднятые 200 истребителей и 150 бомбардировщиков 16-й воздушной армии (командующий – генерал С.И. Руденко) нанесли удар по врагу и замедлили его наступление. Утром 6 июля командование Центрального фронта нанесло неожиданный для противника мощный контрудар, который помешал ему продвинуться на Ольховатском направлении. «Это, - как отмечал К.К. Рокоссовский, - предопределило провал наступления Орловской группировки немцев». Основной удар фашистов приняла на себя 13-я армия: противник ввёл в бой до 500 танков и штурмовых орудий, а на второй день нарастил силу удара на Ольховатском направлении. Именно тогда и был по нему нанесён контрудар частью сил 13-й и 2-й танковой армий и 19-го танкового корпуса при мощной поддержке авиации 16-й воздушной армии. Наступление немцев на Ольховатку было остановлено, и тогда противник перенацелил удар в направлении на Поныри. Но и здесь его замысел потерпел провал. Оборона советских войск была здесь жёсткой и прочной. Уже 10 июля наступление немецко-фашистских войск в полосе Центрального фронта было окончательно остановлено. За 7 дней боев противник вклинился здесь в оборону советских войск лишь на 10-12 км. Таким образом, войска фронта успешно решили оборонительную задачу своими силами без привлечения резервов Ставки.