Четвёртый пуск (23.11.1972). Ракета пролетела без замечаний 107 с. до высоты 40 км, но за 7 с. до расчётного времени разделения первой и второй ступеней произошло мгновенное разрушение насоса окислителя двигателя № 4, которое привело к ликвидации ракеты. Система управления не предусматривала досрочного отделения первой ступени, хотя теоретически энергоресурсов ракеты было достаточно, чтобы произвести довыведение на орбиту за счёт большей продолжительности работы верхних ступеней.
Таким образом, во время четвёртого испытания первая ступень отработала 95% от положенного ей времени и обеспечила минимально необходимый разгон всего комплекса. Разве это не успех?
Реакция специалистов на это испытание была различной. Например, его руководитель ныне академик РАН Б.Е. Черток сразу после испытания был настроен мрачно. Конечно, очень хотелось полного успеха. И тем не менее, по свидетельству В.П. Мишина, «конструкторы и все службы космодрома несказанно радовались. Было ясно - до победы полшага». И было на что надеяться. Ведь, согласно утверждённой с самого начала программе, Н1 должна была пройти не 4, а 6 испытаний.
Шесть испытаний: не многовато ли?Вовсе нет. «Четыре-пять пробных запусков при испытаниях ракетно-космической техники — дело обычное. Даже «семёрка» Р7, несоизмеримая по сложности с Н1, полетела лишь с четвёртого раза». «Р-7» - первая советская межконтинентальная ракета, запустившая первый спутник. Но по сравнению с Н1 она выглядела просто карликом. Её стартовый вес был в 10 раз меньше, чем у Н1. «Лунный комплекс Н1-Л3 создавался не как очередной рядовой объект, аналог отработанных ракет-носителей, а как принципиально новая конструкция, колоссальный шаг вперед» (Ю.А. Мозжорин).
И вот первая ступень Н1 уже почти преодолела финишную черту, а до «сдачи экзамена» остаются ещё два испытания.
Очень скоро тот же Б.Е. Черток разделил уверенность В.П. Мишина в близкой победе. Вот что он писал: «Четыре неудачных пуска H1 дали богатейший опыт. Были реализованы сотни доработок. Кузнецов создал вполне надежный двигатель. На 76 двигателях проведено 220 огневых стендовых испытаний. Надежность многократного запуска подтверждена на 24 двигателях. Стендовые испытания, проведенные в Куйбышеве и с особым пристрастием в НИИ-229, доказали, что налажено серийное производство уникальных по своим параметрам кислородно-керосиновых двигателей». «В 1976 году… двигатель Кузнецова без остановки отработал 14 тысяч секунд, в то время как для вывода ракеты на требуемую орбиту требовалось всего 114–140 секунд».
И через 30 с лишним прошедших лет двигатели Кузнецова остаются в ряду самых совершенных творений ракетного двигателестроения. «150 двигателей удалось сохранить до конца XX века. Благодаря их высокому совершенству часть из них вместе с лицензией продана американской компании «Аэроджет» для использования в американской и японской ракетах».
Наконец, совсем свежая информация относительно спроса на двигатели Кузнецова: «Созданные для советской лунной программы двигатели НК-33 будут использоваться на американской ракете Taurus-2. Через пять лет на самарском заводе «Моторостроитель» планируется начать производство этих двигателей, - отметил гендиректор ракетно-космического центра «ЦСКБ-Прогресс» Александр Кирилин, подчеркнув, что НК-33 остается двигателем мирового класса. – НК-33 также будет устанавливаться на ракете-носителе легкого класса «Союз-1». Двигатель очень надёжен, и у него максимальное отношение тяги к массе».
Так что расчёты разработчиков на новые двигатели Кузнецова имели под собой твёрдую почву. Но вернёмся в 1974 год.
«В монтажно-испытательном корпусе Байконура уже готовы к старту две следующие машины. В августе 1974 года должен был состояться пятый старт, а в конце года — шестой, и, как считаликонструкторы,последний перед принятием Н1 в эксплуатацию. Даже самые осторожные умы называли 1976 год как крайний срок, когда новая машина будет полностью отлажена», – писал В.П. Мишин.
Того же мнения иБ.Е. Черток: «В 1974 году было еще не поздно взять реванш в лунной гонке. Готовился пуск H1 №8 с новыми двигателями. Я уверен: через один-два пуска ракета начнет летать. Тогда за три-четыре года мы способны осуществить лунную экспедицию и создать лунную базу. С H1 (связаны) межпланетные и другие не столь фантастические перспективы… Тем самым обойдем американцев. Мы способны на гораздо большее».
Напрасно сотни коллективов и тысячи людей целых два года работали над усовершенствованием всей ракеты. Когда летом 1974 года всё было готово к испытаниям новой ракеты с новыми двигателями, ожидаемый успех так и не пришёл. «Хотя этап летно-конструкторских испытаний предусматривал 6 полетов, а ход отработки сулил успех в ближайших пусках, работы были приостановлены, а через 1,5 года официально прекращены» (В.П. Мишин).
По решению высшего партийного руководства В.П. Мишин был снят с поста руководителя «королёвской фирмы», а на его место был назначен давний недоброжелатель покойного Королёва В.П. Глушко. Уже подготовленные испытания были отменены.
Надо отдать должное В.П. Мишину: в своей книге он не обмолвился ни словом по поводу своих личных обид. Но обида за растоптанные плоды труда тысяч людей в книге есть: «…Зачем надо было запрещатьпуски двух практически собранных ракет с новыми ЖРД? Запуск их не мешал работам по новой тематике, так как они начались более чем два года спустя. А ведь опыт запуска этих двух ракет-носителей дал бы ценный материал и для новых разработок. Трудно было также объяснить правильность решения об уничтожении задела для семи комплектов ракет-носителей тем специалистам, чьим трудом они были созданы».
А вот что пишет Б.Е. Черток:«Для тысяч людей приказ явился неожиданным ударом. Люди обращались с коллективными письмами в ЦК КПСС. Особо сильным было возмущение на заводе ”Прогресс” в Куйбышеве и его полигонном филиале. Там заканчивалась подготовка H1 №8, на которой были реализованы все мыслимые мероприятия. Завод в заготовках дошел уже до ракеты №14. Завод им. М.В. Фрунзе после огромных трудностей освоил серийное производство двигателей Кузнецова. (Все они) оказывались в глупейшем положении.
Партийный комитет 6-го научно-испытательного управления НИИП-5 в нарушение всех военно-дисциплинарных традиций заседал целую ночь. В результате появилось письмо военных испытателей в адрес президиума XXV съезда КПСС:”Дайте возможность испытать уже готовые ракеты №8, №9 и №10”. До съезда письмо не дошло. Партийный аппарат понимал, решения уже приняты на таком уровне, что отнимать время у делегатов съезда и даже у его президиума бесполезно».
Здесь надо пояснить для молодого читателя одно обстоятельство, которое он вряд ли представляет на основе современного ему опыта. В то время закрытие темы (проекта) означало только: «Вы работали над этим, будете работать над этим». Поэтому возмущение и письма людей связаны только с одним – верой в успех загубленного дела и обидой за выкинутые на свалку плоды труда (все изготовленные ракеты Н1 были по приказу уничтожены). Это важно отметить, потому что если бы люди страдали материально, то вся их аргументация воспринималась бы по-иному.
«И Королев, и Глушко могли претендовать на роль пионеров практического ракетостроения. Каждый из них был не только романтиком, влюбленным в свое дело, но и крупным организатором. Между ними существовала конкуренция даже по части служебных автомашин» (В.П. Мишин). «Чувствуя себя всегда в тени Королёва, на его похоронах в 1966 году Глушко заявил: «Если бы мне устроили такие похороны, я бы мог умереть хоть завтра» (Б.Е. Черток).