Командование Воронежского фронта считало наиболее вероятным направлением главного удара противника из района западнее Белгорода на Обоянь и от Белгорода на Корочи. Поэтому здесь, на участке в 114 км (46,7% к общей ширине фронта), были сконцентрированы 63% стрелковых дивизий, 66,2% орудий и миномётов и 77% танков и САУ.
Координацию действий фронтов Ставка возложила на своих представителей – Г.К. Жукова и А.М. Василевского.
Грандиозные по своим масштабам, насыщенности военной техникой, концентрации сил воюющих сторон, плотности боевых порядков и напряженности боевых действий развернувшиеся в июле-августе 1943 года на древней орловской и курской земле и на степных просторах северо-восточной Украины сражения охватили огромную территорию: свыше 600 километров по фронту и 100 километров в глубину. В общей сложности с обеих сторон в них участвовало более 4-х миллионов человек, 13 тысяч танков и самоходных орудий, 12 тысяч боевых самолётов, почти 70 тысяч орудий и миномётов (Великая Отечественная война. 1941-1945: Энциклопедия. – с. 394).
Двадцатый век не дал нового Льва Толстого, способного оставить человечеству всеобъемлющую картину Курской битвы, с которой не идут в сравнение сражения прошлых веков, не знавшие ни танков, ни самолётов, ни самоходных орудий, ни многозарядной реактивной артиллерии и миномётов. И поэтому при освещении событий того времени приходится довольствоваться сжатой хроникой, изложенной сухим языком военных сводок.
Рассмотрим, как же развивались события.
Оборонительное сражение (05-23 июля 1943 г.)
Советское командование не только разгадало замысел операции «Цитадель», но и своевременно установило точную дату и время перехода войск противника в наступление. В ночь на 5 июля были захвачены немецкие сапёры, проделывавшие проходы в минных полях. Они показали: наступление назначено на 3 часа утра, немецкие войска уже заняли исходное положение. Советское командование решило начать заранее спланированную артиллерийскую контрподготовку по позициям артиллерии и районам сосредоточения ударных группировок противника.
На изготовившегося к наступлению врага обрушили лавину огня 2460 орудий, миномётов и реактивных установок 13-й армии Центрального фронта, 6-й и 7-й гвардейских армий Воронежского фронта. Авиация бомбардировала аэродромы противника. Контрподготовка нашей артиллерии и удар авиации, как рассказывали пленённые в ходе сражения немцы, были для них неожиданными, сильно пострадала их артиллерия и почти повсюду были нарушены связь, системы наблюдения и управления. Наша контрподготовка оказала исключительно сильное моральное воздействие на гитлеровцев. Врагу потребовалось время, чтобы привести в порядок свои войска.
Только около 6 часов утра 5 июля в воздухе появилась авиация противника. Одновременно был открыт артиллерийский и миномётный огонь по нашим боевым порядкам. В 5.30 гитлеровцы перешли в наступление против Центрального фронта и в 6 часов – против Воронежского. К переднему краю нашей обороны устремились массы фашистских танков и штурмовых орудий, за ними следовала пехота. В составе бронированной техники двигались новейшие танки - «Тигры», «Пантеры» и самоходные орудия «Фердинанд». Наступающих поддерживали до 300 бомбардировщиков. Казалось, что перед такой мощной стальной лавиной не устоит ничто живое. Небо почернело от дыма и пыли. Едкие газы от взрывов снарядов и мин слепили глаза. От грохота стрельбы орудий и миномётов, лязга танковых гусениц воины теряли слух, но дрались с беспримерным мужеством. Их девизом были слова: «Ни шагу назад, стоять насмерть!». Немецкие танки расстреливались огнём орудий, противотанковых ружей, закопанных в землю танков и самоходок, поражались авиацией, подрывались на минах. Пехота противника отсекалась от танков, истреблялась артиллерийским, ружейно-пулемётным огнем или в рукопашной схватке. Гитлеровская авиация уничтожалась нашими самолётами и зенитной артиллерией.
Бои южнее Орла. В первый день боя немцы провели 5 яростных атак, пытаясь прорваться в расположение наших войск. Поднятые 200 истребителей и 150 бомбардировщиков 16-й воздушной армии (командующий – генерал С.И. Руденко) нанесли удар по врагу и замедлили его наступление. Утром 6 июля командование Центрального фронта нанесло неожиданный для противника мощный контрудар, который помешал ему продвинуться на Ольховатском направлении. «Это, - как отмечал К.К. Рокоссовский, - предопределило провал наступления Орловской группировки немцев». Основной удар фашистов приняла на себя 13-я армия: противник ввёл в бой до 500 танков и штурмовых орудий, а на второй день нарастил силу удара на Ольховатском направлении. Именно тогда и был по нему нанесён контрудар частью сил 13-й и 2-й танковой армий и 19-го танкового корпуса при мощной поддержке авиации 16-й воздушной армии. Наступление немцев на Ольховатку было остановлено, и тогда противник перенацелил удар в направлении на Поныри. Но и здесь его замысел потерпел провал. Оборона советских войск была здесь жёсткой и прочной. Уже 10 июля наступление немецко-фашистских войск в полосе Центрального фронта было окончательно остановлено. За 7 дней боев противник вклинился здесь в оборону советских войск лишь на 10-12 км. Таким образом, войска фронта успешно решили оборонительную задачу своими силами без привлечения резервов Ставки.
Красноармейцы, командиры и политработники, особенно прошедшие суровую школу Сталинградской битвы и других сражений, показывая пример молодым бойцам-новичкам, умело отражали атаки фашистов, а 6 июля, нанося по ним контрудар, настолько успешно провели серию встречных боев, настолько силён был их натиск, что наступательный порыв гитлеровцев в этот день был полностью сломлен. Вот лишь несколько боевых эпизодов.
В районе деревень Васильевка и Масловка боевые порядки 410-го стрелкового полка атаковали до 60 танков с пехотой. У высоты 257,3 бой с врагом вёл 2-й батальон этого полка. По два танка подорвали младшие лейтенанты И.В. Ильичёв и В.Г. Кузьмичёв, один – сержант И.Ф. Тюфякин, а всего в этом бою враг потерял 16 танков и отошёл, понеся большие потери и в живой силе. У села Архангельское бойцы 467-го стрелкового полка уничтожили более 15 танков и большое количество пехоты противника, заставив его прекратить наступление.
Роте капитана В. Петрашова командиром 487-го стрелкового полка была поставлена задача провести разведку боем. Немцы контратаковали бойцов роты, но напоролись на море огня. Пулемётчик узбек Т. Тасватыров, будучи раненным, продолжал отражать атаку фашистов. Наводчика другого, станкового пулемёта, раненого в бою, заменил старшина роты Л. Беспамятных. Несмотря на взрывы снарядов и мин, которыми противник хотел уничтожить или подавить пулемёт, Л. Беспамятных продолжал прицельный огонь. Гитлеровцы начали поспешное отступление, и бойцы роты на их плечах ворвались во вражеские траншеи. Этот их бросок вылился в общую атаку полка, с бою были взяты деревня Пересуха и несколько других населённых пунктов.
Бои севернее Белгорода. Одновременно с наступлением в районе Орла гитлеровцы нанесли мощный удар и со стороны Белгорода. 5 июля в 6 часов утра немцы ввели в бой до 700 танков и большие силы пехоты. Главный удар противник наносил на Обоянь. Этим стальным кулаком враг рассчитывал подавить волю советских войск к сопротивлению. Не вышло - наши бойцы не дрогнули. Они открыли по фашистам ураганный огонь из всех видов оружия. На участке 67 гвардейской дивизии противника встретили залпы «Катюш».
В итоге первого дня боёв гитлеровцам удалось продвинуться всего лишь на 6-8 километров.