Мы ещё немного поговорили, и вскоре сеньор Хорган протянул мне какую-то жидкость в жестяной кружке. Это оказался бренди, но с каким-то своеобразным привкусом. Вскоре после того, как я его весь проглотил, то почувствовал удивительную сонливость. Сил хватило лишь на то, чтобы закутаться в одеяло, а лицо прикрыть москитной сеткой.
Когда я проснулся, уже рассвело, а голову разламывало от боли. Хорган тряс меня не переставая.
- Вставай, вставай, нищий ленивый бездельник! - Покрикивал он при этом. – Змея укусила сеньора Мартино, и он умирает.
Так оно и было! Только второй из моих нанимателей был уже мёртв, а его кожа чернела с ужасающей быстротой. Лицо Мартино искажала жуткая гримаса, а рядом с телом валялась змея с раздавленной головой. На щеке и на левой руке трупа виднелись следы укусов.
Печальное происшествие! Но в джунглях смерть всегда приходит внезапно… Вот только на запястьях, щиколотках и вокруг рта Мартино я приметил любопытные следы, которые вполне могли образоваться от верёвок и кляпа. Но – благоразумно смолчал, поскольку ощущал на себе пугающе-внимательный взгляд Хоргана, а погибший американо, вне всяких сомнений, скончался от ядовитых змеиных укусов – и не отчего другого.
Мы поспешно похоронили сеньора Мартино, упаковали всё необходимое и двинулись дальше. Нередко Хорган заглядывал в карту, которая раньше была ему недоступна. И, кстати, - теперь наша поклажа существенно облегчилась. Особенно радовало отсутствие необходимости тащить с собой коллекцию змеиных шкур Мартино.
В полдень мы устроили сиесту у небольшого ручья, а когда после еды закурили по сигаре, случилось любопытное событие. Сеньор Хорган и я сидели посреди небольшой поляны, ручей протекал в непосредственной близи. Желая ощутить прохладу, я окунул руки в воду и поплескал маленько на лицо. А вот пить из ручья было нельзя – малярия в джунглях подстерегает любого человека на каждом шагу. Хорган посасывал бренди из фляжки. Его красное мясистое лицо блестело от пота.
- Хуан, взгляни туда! – Внезапно вскричал мой клиент-гринго [8].
Я осмотрелся и увидел на противоположном берегу ручья маленькую зелёную змейку.
- Она безвредна! – Попытался успокоить Хоргана.
Тот закупорил бутылку, встряхнулся, но ничего не сказал мне в ответ.
Затем эта крохотная змейка проделала забавную вещь: она подняла свою маленькую головку, словно бы окинула нас взглядом и скользнула в воду. Быстро преодолев водную преграду, пресмыкающееся достигло берега и, извиваясь, поползло к американо. Тот поспешно вскочил и стал топтать ногами крохотное существо, пока оно не превратилось в сгусток студенистой мёртвой плоти.
- Бояться было нечего, - заметил я, - она была совершенно безобидной.
- Я и не боюсь! – Громко ответил Хорган. – Пойдём дальше!
Так мы и сделали.
Постепенно становилось всё жарче, а вскоре мы достигли болот. Москиты там просто огромные! Припоминаю, как же я страдал от отсутствия пульке! Вода – это хорошо, бренди – ещё лучше, но пульке – божественное… а, что Вы говорите? Вы очень добры, сеньор! Ещё раз поднимаю бокал за Ваше здоровье!
Итак, большой краснолицый гринго и я продолжили путь. Мы боролись с топкой заболоченной местностью, но теперь нам хотя бы не приходилось бояться ягуаров! На болотах хищники не живут...
Но были змеи! Много змей!!
Случайно или нет (сейчас мне трудно сказать что-либо определённое!), но довольно скоро одна из этих тварей – гораздо крупнее той, что встретилась нам у ручья – упала с одиноко растущего дерева и метнулась к Хоргану. Он не замечал её до тех пор, пока я предупредительно не вскрикнул. Несомненно - на кончиках клыков у этой рептилии таилась гибель!
Я зарубил проклятую гадину своим мачете, и чуть было не поплатился жизнью за этот благородный поступок: обернувшийся на шум американо расстрелял все патроны из револьвера в змеиное тело. Мне еле-еле удалось отпрыгнуть в сторону вовремя, спасая свою шкуру от пули.
Хорган остановился только когда барабан опустел. Какая расточительная трата боеприпасов!
- Мартино! – Прошептал он прерывистым тонким голоском, столь не похожим на прежний громогласный рёв.
- Он мёртв, сеньор! – Напомнил я ему.
- А? – Наниматель-гринго повернулся и сфокусировал взгляд на мне. – Я не это имел в виду… Нервы совсем расшатались после его гибели. А эти проклятые змеи…