— Мам, а почему ты не сказала про красный ольшаник? Он ведь тоже в Снежных горах растет, — припомнила я.
— В горах, а мы будем в предгорьях. Горы — территория дуайгаров, туда для нас проход закрыт!
— Значит, не видать нам красного ольшаника? Жаль, это одно из самых дорогих растений и одно из самых полезных.
— Если повезет, то найдем. Этот мох растет на камнях, а их и в предгорьях хватает.
Я продолжала смотреть, как дорога убегает в неизведанную даль, петляя между холмами, покрытыми лесом.
В полдень остановились на привал, чтобы переждать самый солнцепек под сенью раскидистых деревьев. Расположились на лесной полянке, покрытой мягкой муравой, а посередине этого зеленого великолепия журчал быстрый ручеек. Вода в нем была студеная. Мы с кузинами первыми подбежали к роднику. Я зачерпнула ледяную воду ладошками и с удовольствием умыла разгоряченное лицо.
Воины тем временем разожгли костер, расседлали лошадей и напоили их. Родительницы занялись приготовлением обеда. Для этого они подвесили над огнем большой котел, а в него стали опускать куски вяленого мяса, а также почищенные и нарезанные овощи. Не забыла маменька и про различные используемые в кулинарии травы. Мы помогали старшим по мере своих сил и возможностей.
После обеда вольготно разлеглись на траве. Лисса украдкой скользнула в кусты, где увлеклась чтением запрещенного романа. Спустя какое-то время она вышла оттуда вся пунцовая. Подойдя к нам с Йеной, Лиссандра воровато огляделась и прошептала:
— Это просто немыслимо! Даже представить такое сложно!
— Я же говорила! — многозначительно ответила я.
— Тогда я и читать подобное не стану, — нахмурившись, сообщила Йена.
— В ознакомительных целях, конечно, можно, но меня хватило лишь на двадцать страниц, а дальше даже представить невозможно, как будут развиваться события!
— Вот-вот, а то вдруг сразу захочется уйти в монастырь какой-нибудь из богинь, ведь как-то боязно после прочитанного замуж выходить! — согласилась я.
Йена задумчиво прикусила губу.
— Давайте оставим эту книгу тут! Пусть кто найдет, тот и читает! — предложила она.
— Вроде это подарок Этель. Нехорошо как-то получится, — засомневалась рыжая.
— Тогда спрячем куда-нибудь подальше, — решила я.
— Я бы выкинула, — отозвалась иллюзионистка. — Если даже Лисса засмущалась, то…
— Я с ней согласна! — после некоторого раздумья заявила рыжая.
— Делайте что хотите, — махнула я рукой и продолжила рассматривать плывущие в голубых небесах снежно-белые облака.
Когда жара спала, мы снова отправились в путь. И опять желтая лента дороги мелькала среди холмов, полей и перелесков, уводя нас все ближе и ближе к Снежным горам — месту жительства загадочной расы дуайгаров.
К вечеру добрались до развилки: накатанная дорога уходила вперед, а налево вело небольшое, заросшее травой ответвление. Свернули налево, и матушка пояснила:
— Если поедем вперед, то попадем в Северные Ворота, а эта дорога ведет к заброшенной веси. От нее до предгорья рукой подать, так что территории дуайгаров совсем рядом.
Когда подъехали к выбранному месту, то дело нашлось для каждого. Надо было позаботиться о лошадях и багаже, подготовить поляну и собрать две палатки: одну — для нас с кузинами, другую — для родительниц. Когда в котел засыпали крупу для каши, я смогла рассмотреть окружающую местность.
На горизонте высились горы, упирающиеся снежными вершинами в окрашенное закатными лучами небо, низковатые пушистые облака застряли между их пиками, а с опушки открывался чудесный вид на луг, полный разных цветов. Запах растений пьянил и будоражил воображение, воздух был полон приятной вечерней свежести. Я сделала глубокий вдох и поняла, что время здесь проведу замечательно.
— Нилия, — позвала меня маменька, — пойдем кое-куда прогуляемся.
Я удивленно посмотрела на родительницу, она кивнула и продолжила:
— Пойдем-пойдем. Бери свою котомку, сегодня мы уже не вернемся.
Девчонки изумленно посмотрели на нее, а тетя Ирана ничуть не волновалась, как будто все шло так, как и задумано.
Я быстро собралась в путь, а матушка в это время спорила со Жданом, который доказывал ей, что обязан нас охранять, поэтому должен отправиться с нами. Родительница что-то тихо ему отвечала. В итоге она победила, а недовольный Ждан отошел к костру.
Мы с маменькой пошли в лес. Идти по нему было приятно: запах хвои кружил голову, птичьи трели услаждали слух, легкий ветерок играл с волосами, а уходящие лучи красного солнышка согревали своим теплом.
— Куда мы идем? — спросила я, следуя за матушкой по неприметной тропинке.
— Увидишь, — последовал короткий ответ.
Я вздохнула и продолжила наслаждаться прогулкой.
Вскоре лес значительно поредел, и перед нами открылось поле, заросшее густой порослью молодых сосенок, березок и осинок.
«Совсем как у нас в имении», — подумалось мне. Потом вдруг я увидела покосившийся замшелый указатель, на котором еще можно было разглядеть полустершуюся надпись: «Демоновы кулички». Я хмыкнула:
— Так мы идем в заброшенную весь? Зачем?
— Нам в саму весь не надо, мы дальше пойдем. — Родительница даже не повернула голову в мою сторону.
Пройдя еще несколько десятков шагов по густой высокой траве, я увидела первый дом. Когда-то большой и добротный, теперь он представлял весьма жалкое зрелище. Ограда упала, крыша провалилась, дверь распахнута настежь и висит на одной петле, ставни сломаны.
Следующий дом находился в еще более плачевном состоянии, у него даже одна стена упала, а на просевшей крыше красовалась береза.
У третьего дома в траве валялись брошенные вещи: старые дырявые лапти, рваная одежда, разбитые горшки.
— Мам, а давно эту весь забросили? — поинтересовалась я.
— Да лет десять-пятнадцать назад.
— Почему? Не знаешь?
— Далеко от основного тракта, да и к дуайгарам совсем близко, люди в Мейск и Ворота перебрались. Оставались лишь старики, которые еще во время войны это поселение построили, вот и держались до последнего.
— М-да, — протянула я, с сожалением рассматривая разруху, царящую вокруг.
Внезапно краем глаза я заметила в кустах какой-то блеск. Тут же сорвалась с места и скрылась в сильно разросшемся малиннике.
— Ты куда? — послышался оклик маменьки.
Я целеустремленно лазила по колючему кустарнику.
— Нашла! — возвестила я, выкапывая из земли наполовину скрытый круглый медальон.
— Ого! — прокомментировала матушка.
— Что это?
— Это нагрудный знак одного из воинов дуайгаров, видимо, в этом доме в свое время проживал один из наемников, а знак у него остался в качестве трофея.
— То есть кто-то когда-то убил дуайгара, а потом сохранил его нагрудный знак?
Я с удивлением осмотрела круглый медальон с гравировкой и вырезанной посередине оскаленной пастью какого-то неведомого зверя. Если это дуайгар, то они действительно ужасны в этой их боевой ипостаси.
— Мам, а что здесь написано?
Маменька повертела медальон в руках.
— А хмар разберет! Это же дуайгарский язык. Я его не знаю.
— Кто тогда сможет перевести?
— Ты это лучше в академии спроси, — посоветовала родительница.
— Значит, мне можно забрать этот знак? — Я еще раз оглядела кружок из желто-красного металла.
— Это же красное золото! Считается, что уже сотни три лет назад все его месторождения иссякли.
— И что? — не поняла я. — Мне можно это взять или нет?
— Мм… — задумалась родительница. — Я слишком мало знаю про дуайгаров.
Я выжидательно смотрела на матушку, и она махнула рукой:
— Ладно, бери, когда вернемся, у тети Ираны спросим, а выкинуть никогда не поздно будет!
Я еще раз вгляделась в медальон, он изрядно потускнел. Я протерла его носовым платком.