– Егорыч, расскажи какую-нибудь страшную историю…
– Это про что же? – старик блаженно щурился, поглядывал на костер.
– Ну… – Вален сделал вид, что думает, – про мертвецов! Про кладбище!
– Да что вы, как малые дети! Мертвецы… они мертвецы и есть. Что про них рассказывать? Разве что показать?
– А хоть бы и так!
– Не сробеете?
– Проверить надо. Ник, наливай для храбрости!
Они выпили. Слово за слово, Вален упомянул о доме со склепом. Уж не туда ли собирается свести их хитрый рыбак? Дед сыпал шутками-прибаутками, глаза его сверкали из-под седых бровей.
– О чем ты думаешь? Где мы будем ночевать? – зашипел Ник на ухо товарищу. – Ты знаешь, когда последняя электричка? Егорыч, хоть ты скажи ему!
Он начал раскисать. Расстроился не на шутку и сидел с понурым видом.
– Ладно, пошли, ребята, я вас пристрою на ночлег… с мертвецами! – дед захихикал.
Ник в ужасе смотрел на него. Вален собирал вещи, заталкивая их в рюкзаки как попало.
Дед вывел их с берега реки на тихую глухую улочку. В темном небе стояла убывающая луна, освещая бледным светом дорогу.
– Дом-то наш знаменитый достался бабке Полторацкой по наследству. Она не местная, в Коломне совсем недавно. Живет одна. Она странная, но не зловредная. Я ей рыбу продаю, раз в неделю. Вот и познакомились.
– А как ее зовут? – Вален сосредоточился, чтобы запомнить. Он ликовал. Опять удача! Определенно ему везет.
– Зовут бабку Инна Аркадьевна, – дед кашлянул. – Благовоспитанная старушка… вы с ней повежливее.
В темноте проступали очертания дома. На первом этаже горело единственное окошко. Неяркий свет падал на высокое крытое каменное крыльцо с перилами. Дед смело постучал.
Дверь открылась сразу, как будто хозяйка ждала гостей. Она ни о чем не спрашивала, стоя в проеме двери с керосиновой лампой в руке и пытаясь рассмотреть поздних посетителей.
– Инна Аркадьевна, это я, – дед выступил на свет. – Вот, гостей вам привел.
– Я вижу, Максим Егорыч. Только молодые люди мне незнакомые… – она подняла лампу повыше.
– Это Коленька и Валек. У нас просьба к вам есть. Они сюда рыбачить приехали… – дед прочистил горло, явно смущаясь хозяйки. – Валек, говори сам, у тебя складнее получится!
Вален, стараясь скрыть опьянение, заговорил медленно, тщательно подбирая слова.
– Видите ли… я историк. Мы бы никогда не решились вас беспокоить, если бы Максим Егорыч не проговорился, какая знаменитая у вас усадьба. Я просто не могу себе позволить быть в Коломне и не посетить такую достопримечательность! Если бы вы согласились уделить нам с другом немного времени… рассказать о прошлом вашей семьи, показать нам фамильные реликвии…
Инна Аркадьевна никак не реагировала, просто стояла и спокойно смотрела.
– Они на электричку опоздали из-за меня, – вмешался дед. – Рыбачили вместе, ну и засиделись… Примите на ночь, заодно и покажете им ваш дом. Ребята хорошие, головой ручаюсь.
– Бога ради, пусть ночуют, – отрывисто вымолвила хозяйка. – Проходите…
Она посторонилась, уступая гостям дорогу.
Ник и Вален, непонятно почему, оробели. Они нерешительно, как-то бочком, прошли за хозяйкой по длинному темному коридору. Свет лампы отбрасывал колеблющиеся тени на деревянные панели стен. Пахло лаком, старой мебелью и керосином. Вален испытал странное чувство… Он сам стремился попасть в этот таинственный дом, а ощущение было такое, будто бы его сюда заманили необычайно хитрым способом. Словно он идет в западню…
Ник несколько раз бросал на него перепуганные взгляды. Оба сразу протрезвели.
Инна Аркадьевна шагала не оглядываясь, прямая, стройная, и сзади напоминала даму из чеховских рассказов, а вовсе не бабку. У нее были пышные волосы, несмотря на возраст, уложенные в прическу на старинный манер. Длинное платье едва не касалось пола.
Она провела гостей через несколько комнат, расположенных анфиладой. В свете лампы мелькала темная массивная мебель – комод, широкий шкаф, стулья с высокими спинками, тяжелые сундуки. Мрачно, пустынно и холодно – такое впечатление произвел на приятелей старый дом.
– Именно так, молодые люди: пустынно и холодно! – неожиданно произнесла хозяйка.
Ник и Вален вздрогнули. Неужели они высказали свои мысли вслух? Да нет вроде. Рта не раскрыли с тех пор, как переступили порог.
– А?.. – Вален застыл с таким растерянным видом, что женщина засмеялась.
– Я тоже чувствую себя здесь не очень уютно. Как будто в гостях.
Инна Аркадьевна пригласила молодых людей в просторную, чисто выбеленную комнату, поставила лампу на круглый стол без скатерти. В углу висели несколько старинных икон в потемневших окладах.
– Электричество нынче дорого, приходится экономить. У меня в подвале целый ящик свечей остался от предыдущих хозяев да канистра с керосином. Нужно использовать. – Она еле заметно улыбнулась одними глазами. – Вы не курите?