— Ручное управление разрешено.
— Во! Сейчас малость полетаем. А то автопилот — это как на трамвае по рельсам. Аж противно.
Лиля рывком подняла машину. Наташу сильно вдавило в кресло.
— Э-э, полегче, — попросила она.
— Ладно-ладно, — Лиля сделала успокаивающий жест. — Я осторожненько.
Заложив крутой вираж, она вписала машину в полетный коридор.
— Понимаешь, когда идешь в поясе астероидов, — Лиля повернулась к Наташе, крепко державшейся за подлокотники, — то, с одной стороны, всё просто. Атмосферы нет, пространства для маневра нашей крохотули, типа шаттла, навалом. С другой стороны, всё сложно. Куча различных тел, каждое со своей массой и траекторией, а нужно пройти так, чтобы твои затраты по времени и энергии были минимальны. И ты такая не одна. В общем… не хватает мне этого.
«Блин! Вот устроит сейчас гонку, — тоскливо подумала Наташа. — И зачем я только согласилась лететь на этот остров?»
— Не бойся, — сказала Лиля съёжившейся подруге. — Я же сказала, что лихачить не буду. Впрочем… Ты знаешь, почему элесты могут не соблюдать правил? Летать и садиться, где и как вздумается, не только здесь, но и везде?
— Потому что вы это… аристократия, короче.
Лиля нахмурилась.
— Нет, — сухо ответила она. — Потому что элест, какую бы, казалось, дичь не творил, способен ее сделать гарантированно безопасно. За всё время на Земле не было ни одной аварии с участием элеста. Ни прямым, ни косвенным. А вот предотвращать случалось, — со вздохом закончила подруга.
Наташа вспомнила громкую историю про стилл пятьсот по имени Пол-литра и разговаривать ей расхотелось. Она уткнулась в окно и принялась рассматривать тянущиеся до горизонта островки архипелага.
По искрящейся поверхности густо-синего океана монетками рассыпались островки в обрамлении бирюзовых колечек-отмелей, сахарно-белого песка с изумрудными мазками газонов и вкраплениями разноцветных крыш. С высоты всё это казалось крошечными макетами и напоминало детскую игру, когда воображение управляет послушными человечками, такими похожими на настоящих людей.
Наташе казалось, что для полноты ощущения надо сделать кабину машины прозрачной. Тогда все крошечные острова проплывали бы под ногами, как у ребенка, превратившего пол своей комнаты в город. Пользуясь возможностью вставить свои три копейки, она в первый же день поделилась соображениями с Лилей, та согласилась и даже дала распоряжение «Нашей Службе».
Через десять минут один из островов стал резко увеличиваться, превращаясь из детской игрушки в настоящую землю с двухэтажными зданиями и густой тропической зеленью. Наташа успела отметить, что на этом острове только два пляжа и один бассейн. Тут должно быть тесновато, по сравнению с ихостровом.
Автолёт, повинуясь Лиле, резко нырнул вниз и оказался перед лестницей большого коттеджа.
— Да-да, так делать нельзя, — перехватила ее взгляд Лиля. — Но, в конце концов, это наши острова и наши правила. А время дорого, — добавила она, выскакивая наружу.
Наташа выбралась следом. После кабины воздух казался тяжелым и горячим. От площадки и лестницы веяло зноем разогретого камня, а океанский ветер увяз где-то в плотной стене буйной зелени. Его запах перебивал пряный аромат цветов.
Наташа спросила, перекрикивая стрекот цикад и щебет птиц:
— Мы куда-то торопимся?
— Я нет. А ты да. Тебе же встречаться с блогером часа через два с половиной. Тратить время на путь от парковки незачем. Лучше повнимательнее рассмотри новорожденного стилльчика, с людьми познакомься. Хочу, чтобы у тебя времени хватило на всё.
К ним поспешила незнакомая женщина в форменной одежде Лилиной НС, перепрыгивая через две ступеньки, замахала руками и крикнула:
— Лили, это здорово, что ты прилетела! Я рада вас с Натальей видеть. Мы все рады.
Симпатичная женщина, ее ровесница, с большими черными глазами, спокойно улыбалась. Фигура у встречающей была плотно сбитой, явно тренированной. У Лили все помощники были такими.
Наташа пыталась вспомнить, не встречала ли она ее уже. За несколько лет общения с Лилей на глаза часто попадались ее сотрудники, но эту женщину она не помнила.
Лиля представила встречающую:
— Наташа, познакомься с помощником стилла четырнадцать семьдесят шесть — Юлией Степар. Нашей лучшей сотрудницей. Из первого набора, — Лиля глубоко вздохнула, непонятно с радостью или печалью. — Нашей бывшей лучшей сотрудницей. С сегодняшнего дня они с Сергеем Потаповым работают здесь.
— Да. Мы персонал нового стилла, но в душе мы ваши навсегда! — воскликнула девушка.