- А что же еще? Пусть нападают, может, так и лучше, перестрелять их в воздухе! - глаза генерала вспыхнули мрачным восторгом в предвкушении настоящей, его собственной победы. - Вовремя я очнулся…
========== Судный день. В логово зверя ==========
Дорога шла по каменистой осыпи. Вислава легко перепрыгивала с одного валуна на другой, остальные передвигались не так резво. Мэсси, наверное, давно бы упал или рассыпал свою охапку млечников, если бы Брас не вызвался пособить. Сакко, ворча, тоже забрал себя часть липких ломких стеблей. Пожилой северянин посмотрел на лицо Победоносца, вымазанное соком млечников, на моментально окрасившиеся пятнами руки и куртки товарищей и отговорился от помощи почтенным возрастом. Донат предложил сходить нарвать еще, ему тоже всунули охапку и велели не умничать.
— Все понимаю, — бормотал Ивата, перебираясь по готовым посыпаться камням, — опасность, все с ума сходят, то да се… Но вот зачем понадобилась эта липкая гадость, не понимаю. Башмаки для ходьбы по воде? Сейчас сухо, как у меня во рту.
— Вон с той стороны, за скальными выступами, пониже, будет родник, — указала Вислава. Пожилой северянин спросил:
— Победоносцу, должно быть, тоже угодно пить?
Мэсси, кое-как ухитрившись не рассыпать млечники, вытер пот со лба рукавом.
— Победоносцу, — пробормотал он, — угодно жрать.
— Жрать угодно всем, — Ивата тоже вытер лоб и переложил охапку с плеча на плечо. — Ого, глядите-ка!
За изломом рельефа открылся пологий участок склона, над ним вдаль простиралось небо. И в его бледной голубизне видна была даже не тень, — краешек тени, скользившей с северо-запада. Основная стая пряталась за мощной громадой кратера.
— Силы земные! — ахнул кто-то. Люди остановились, переглянулись. Похоже, в Герлахе решили собраться все лунные первожители.
— Теперь надо валить или укрываться в пещерах и ждать конца облавы, — сказал Ивата. Старик-северянин запричитал, осеняя себя знаком Пришествия, обернулся на Мэсси, и рука его застыла на полпути.
— Хватит охать, — оборвал его Ивата. — Дойдем до основного лагеря и переберемся в безопасное место.
— Я не думаю, что на Луне осталось безопасное место, — сказал Мэсси. Ивата оторвал взгляд от черных силуэтов, уносящихся вверх, к горному гребню.
— Ну, это всегда так было. Сейчас, конечно, еще и солдаты…
— Не в них дело, в воздухе. Никодар повредил древние механизмы, которые сдерживали Пустыню.
— Слушай, парень, — рассердился Ивата. — Ты тут исчез ни с того ни с сего, появился, ничего толком не рассказав, теперь секреты у тебя какие-то…
— Я как раз рассказать и собирался, — оправдывался Мэсси.
— Он собирался, — подтвердила Вислава, хотя ее никто не спрашивал.
— Ага, только эта дрянь, небось, мешает! — Ивата в сердцах бросил свою ношу наземь.
— Это не дрянь, — Мэсси наклонился и начал увязывать собственные млечники со сброшенными Иватой. — Мне нужно попробовать договориться с шернами…
— Рехнулся!
— Я никого с собой не зову.
— Точно рехнулся. Как ты с ними будешь договариваться? — Ивата остановился, скрестив руки на груди. Вислава переводила взгляд с одного на другого, порываясь что-то сказать и всякий раз не решалась.
— Не знаю, но попробую.
— Может, вы потом это выясните, в лагере? — вмешался Брас, с опаской оглядываясь на небо.
— Погоди, — сказал холодно Ивата, не глядя в его сторону. — Тут интересное намечается. О чем можно договариваться? С шернами-то? Я думал, ты человек. Отец твой воевал с ними, а не договаривался!
Мэсси тяжело вздохнул. А ему казалось, что Ивата понимающий.
— О тех механизмах. Если они откажут совсем, погибнет вся Луна.
— Ты же говорил, что они уже отказали!
— На той горе на востоке — да. И ты видел, что с ней случилось. А теперь могут отказать механизмы тут.
— Где?
— Тут, — Мэсси махнул рукой вокруг себя. — Внутри этого кратера. Туда можно попасть только из города.
— Ты что же, хочешь сказать, что был в городе? — до Иваты, наконец, дошло, и Мэсси почувствовал себя неуютно.
— Ну… да. Друг мне помог.
— Я боюсь даже спрашивать, кто был этот друг, — холодно сказал Ивата. — Если вот этот, — он мотнул головой в сторону молчавшего все время Доната, — здесь и никуда отсюда не уходил.
Мэсси стиснул зубы. Из Победоносца, к чьим словам прислушивались с благоговением, он снова превратился в опасного и бесполезного чужака.
— Я не зову с собой никого, — повторил он медленно. — Только, если можно, помогите мне сначала кое-что сделать, — он выставил охапку млечников вперед, несколько стеблей выскользнули и упали вниз.
— Ты дурной, нет? — поинтересовался Ивата. — Ты нормально отвечать будешь?
— Слушайте, — Брас заговорил вполголоса, но все равно громче их обоих. — У нас снизу северная армия, а сверху шерны. Если они все на нас набросятся, ружья помогут, как мертвому припарки. Да и если друг на друга, между ними оказаться — незавидна участь. Давайте сначала хотя бы дойдем до отряда, а?
— Во-от они, голубчики! — коренастый новобранец ткнул пальем в сторону террасы у самого подножья кратера. — Вон они собираются! Мелкие отсюда, как муравьи!
— Наши? — с надеждой спросила Вислава и осеклась. Издали по одинаковым темным панцирям и блестящим шлемам можно было узнать солдат с Теплых прудов.
— Мы такой компанией мимо них не пройдем, — мрачно заметил Брас.
— Да, — согласился Сакко. — Точно прицепятся.
Мэсси поймал на себе осуждающий взгляд. То был поселенец из южных старожилов. Он молчал, но продолжал смотреть более чем красноречиво. В его глазах так и читалось: «Это из-за тебя мы сюда притащились».
— Надо куда-то от них, — Ивата кивнул на отряд, занявший террасу. Отблески солнечных лучей играли на шлемах и стволах ружей.
— Пещера! — осенило Виславу. — Моя пещера! Если с Герлаха сбежали разведчики, она должна быть пуста! Только по дороге птиц настрелять побольше и дров как-то набрать.
Ивата на миг задумался.
— В пещере отсиживаться не годится. Внизу же наши, народ новый, неподготовленный. Они от солдат не спрячутся, а если еще и шерны, то все…
— Я могу увести людей, — сказал поселенец-старожил. — Я эти места знаю. Там дальше к северу за разрывом внешнего вала есть седловина. Можно уйти через нее, не через основной разрыв. Его называют еще воротами, солдаты пришли через них, вряд ли по валу карабкались. У них груза сколько…
Ивата размышлял только мгновение, почти сразу кивнул:
— Вот и хорошо, выручишь. Тогда спускайся, не мешкай. Скоро ведь и шерны должны вылететь. И осторожней давай!
— Да уж пройду. Там, чуть подальше, русло реки, она в полдень да утром течет, сейчас пересыхает. Ее держаться буду. Со мной кто пойдет?
Старик-северянин несмело шагнул вперед, обернулся на Мэсси, приостановился. Видно было, что ему страшно не хочется оставаться вблизи вершины после увиденной стаи шернов, и в то же время он боится гнева Победоносца за отступничество.
— Иди и ты, — милостиво разрешил Ивата, и, хотя старик ждал иного позволения, он сразу радостно закивал. — И этого берите с собой — Ивата указал на придурковатого посланца. — Пойдешь с ними?
— Агась, — просиял тот. — Вверх карабкаться — не для человека.
— Уходите за пологое кольцо и уводите народ, — приказал Ивата. — Будем живы — найдем вас. Кто-нибудь еще пойдет вниз?
Вислава только чуть дернула плечами и подошла к Мэсси поближе. Донат вообще ухом не повел. Брас переступил с ноги на ногу и сказал:
— Так вы вообще без никого останетесь.
Еще один северянин поднял с земли ружье и начал подниматься вверх по склону, бросив через плечо:
— Пещера-то ваша где?
— Самый прыткий, — сказал Сакко, нагоняя его. — Победоносца б дождался. Или ушел с отрядом.
— Вверх зачем? — закричала Вислава вслед. — Надо вбок, вверху крутая ступень!
Маленький отряд собрался вместе и двинулся по склону. Один раз Мэсси оглянулся вслед уходящей троице. Три маленькие фигурки спускались осторожно, обходя живую осыпь, дальше перед ними открывались пологие лужайки. Тут Мэсси споткнулся и вынужден был смотреть перед собой. Когда он обернулся снова, склон позади него был уже пуст.