Специфика — развития французского ремесла в условиях Столетней войны делала проникновение в эту сферу торгово-ростовщического капитала не только закономерным, но в известной степени даже необходимым. Восстановление ремесла требовало больших инвестиций, на которые было способно прежде всего купечество. Это обстоятельство обусловило политику короны в отношении купечества, в покровительстве которому королевская власть видела один из рычагов экономического подъема.
Однако купечество всегда предпочитало вкладывать свои деньги в наиболее дефицитные отрасли производства, где большие доходы были более или менее гарантированы. В годы войны при общем сокращении торгово-ремесленной активности это условие торгового предпринимательства имело еще большее значение.
Эволюция городского ремесла, выделившая в первую очередь вместе с сукноделием оружейное дело, ставит вопрос о состоянии промыслов, которые обеспечивали сырьем это производство. Среди них особое место принадлежало металлургическим промыслам, одним из наиболее древних и потому развитых внецеховых форм организации ремесла.
Наряду с соляным этот доходный промысел издавна привлекал внимание купечества. По справедливому замечанию Г. Агриколы, «доход рудокопа менее устойчив, чем доход земледельцев, но чем менее он устойчив, тем более он бывает крупен, в силу чего недостаток в его неустойчивости уравнивается его значительностью» [14, 18]. Торгово-ростовщический капитал был способен оплатить дорогостоящее оборудование шахт и плавилен. Внедрение торгового капитала в это производство при огромных потребностях в его продукции особенно во время войны стимулировало развитие и обусловило мануфактурную организацию горнометаллургического дела ранее других.
Франция, в целом не богатая минералами и цветными металлами, занимала одно из первых мест в металлургии железа. Центрами ее распространения были: Шампань, Берри, Турень, Лотарингия, Перигор, Гасконь, Бургундия и Лангедок. До XIII в. господствующим в обработке железной руды был каталонский метод, который предполагал использование низкого горна и малой шахтной печи (домницы) высотой в 1 м и на 70–80 см углубленной в землю. Этот способ сыродутного получения железа давал возможность извлекать металл непосредственно из руды, но был мало пригодным для очищения полученного металла от сплавов и литейных операций. Каждая литейная операция в этих условиях требовала около 200 кг руды и 25 м³ леса и давала максимум около 50 кг плохоочищенного металла. Поверхностное залегание железной руды, которое требовало исключительно наземных работ, и сооружение временных домниц рядом с неглубокими карьерами в течение длительного времени удовлетворяло нужду в металле.
Между тем возраставшие потребности в этой продукции способствовали усовершенствованию металлургии. Низкая домница уступала место доменной печи. Изобретение пороха позволило приступить к добыче глубоко залегающих ценных пород руды и цветных металлов. Стало возможным углубление горных карьеров и сооружение подземных галерей, которые требовали крепежных работ, совершенствования горной механики — транспортировки и подъема, водоотливных и вентиляционных установок и прочее. Все это обусловливало формирование большого горнометаллургического производства, тем более, что характер горного дела сам по себе предполагал кооперацию рудокопов.
В списках цеховых профессий горнорабочие не упоминались. Они находились на привилегированном положении в отношении свободы передвижения, несения военной службы и налогов. Их оплата составляла 12% от цены при продаже этой дорогостоившей продукции [115, 39] и была выше оплаты за труд городских ремесленников. Горнометаллургические промыслы являлись дополнительным источником существования для французского крестьянства, широко привлекаемого на поденную работу по рубке леса, углежжению и транспортировке разнообразной продукции.
В конце XIV — начале XV в. шел процесс укрепления и роста производственных объединений горнорабочих (своеобразных артелей). Совершенствование горных работ и металлургии, начатое в XIV в. с заимствования доменной печи и использования пороха, способствовало активизации этого процесса.
В 1413 г. Карл VI утвердил королевское регальное право на разработки цветных металлов, поставив их под контроль [19, X, 141–144]. В Западной Европе это была одна из ранних королевских регалий в области горнометаллургического дела. В тоже время разработки железа и каменного угля оставались вне королевского контроля, сохраняя сеньориальную регалию. Одним из мотивов такого положения был характер этих разработок, осуществлявшихся в широком масштабе под открытым небом.