— На машине, — прошептала Кристина.
Кирилл медленно повернул голову и сквозь просветы в камышах увидел тварь.
Тот, кто их создал, позаботился, чтобы его творения были одинаково смертоносны и в воде, и на суше. Он бы и крылья им приделал, если бы такая туша смогла бы подняться в воздух. Серое акулье тело с широкими плавниками покоилось на четырех крепких лапах. Как Кирилл смог недавно убедиться на личном опыте, бегали эти существа очень быстро. Сразу за жабрами тело обвивал "воротник" из щупалец. Обычно твари хватали жертву именно щупальцами, однако, случалось, пускали в ход и лапы, и тогда их когти с легкостью распарывали даже легкий бронежилет, не говоря уже о куда менее прочной человеческой плоти.
Заметив разбитую машину, тварь быстро сообразила, что авария произошла недавно, а, стало быть, тут есть чем поживиться. Она вихрем взлетела на борт опрокинутой машины и, грозно рыкнув, сунула внутрь свою морду. Внутри было пусто. Тварь разочаровано рыкнула и завертела головой. Люди в камышах замерли.
Со стороны дороги донесся треск. Еще одна тварь проломила себе путь прямо через заросли. Это была здоровенная зверюга, раза в два крупнее первой. Ее загрубевшая кожа была такой темной, что в тени казалась черной. Тварь на ходу что-то жевала. Нижняя челюсть мерно двигалась, и на землю капала красноватая слюна.
Склонив голову, тварь уверенно двинулась тем же маршрутом, каким недавно прошли люди. На полпути к болотцу ей встретился безногий зомби. Он глухо заворчал. Тварь походя одним ударом размозжила ему голову и пошла дальше.
"Такова жизнь", — прошелестела листьями березка.
Черная тварь коротко рыкнула. Ее серая напарница ответила с борта маршрутки неуверенным свистом. Мол, ничего не знаю, сама только пришла. Черная тварь подошла к болотцу и остановилась у самой кромки воды. Маленькие глазки уставились на камыши. Кристина очень медленно подняла винтовку к плечу.
— Замрите, — прошептала Алекса. — Такая туша в болото не полезет.
Едва она это произнесла, как черная тварь двинулась вперед. Жижа громко чавкала под ее лапами. Потом затрещали камыши.
— Только не шевелитесь, — прошептала Алекса.
Почтовая команда ее послушалась. В основном потому что других вариантов попросту не просматривалось. Ни убежать по болоту, ни отбиться от такого монстра они бы не смогли.
Когда вода коснулась брюха твари, та остановилась.
— Не шевелитесь, — на пределе слышимости повторила Алекса.
Тварь, задрав морду к небу, издала такой рёв, что весь лес вздрогнул. Испуганные птицы взвились в воздух. Тварь выбросила вперед щупальце. Оно ловко поймало молодого селезня. Тот отчаянно забил крыльями. Тварь швырнула его в свою пасть и сомкнула челюсти. Мерный хруст перемалывающихся костей прозвучал куда страшнее рёва.
С дороги на шум подтянулись еще несколько зубастых бестий. Эти были мелкие, шустрые и светло-серые. Должно быть, молодняк. Рыча и пересвистываясь, их стая помчалась вниз по склону. Мелкая тварь с черной полосой вдоль морды задела лапой кастрюлю с привязанной крышкой. Та загремела по корням. Тварям это понравилось и они погнали кастрюлю дальше, перекидывая ее друг к другу, как футболисты мяч. Воротам, скорее всего, должна была стать маршрутка. Черная тварь громко рыкнула, призывая молодняк к порядку. Те чуть притихли, но кастрюлю в покое не оставили.
Над лесом прокатился призывный свист. В этот раз молодняк притих по-настоящему, внимательно вслушиваясь. Свист повторился. Вся стая пулей рванула обратно к дороге. Серая тварь спрыгнула с маршрутки. За молодежью она не поспела, но бежала достаточно резво. Черная зверюга недовольно бурчала, с треском разворачиваясь в камышах. Трещали, понятное дело, камыши да коряги, что попали под тяжелую лапу. Выбравшись на сушу, тварь отряхнула лапы и неспешно, с достоинством, зашагала вверх по склону.
Кирилл тихонько выдохнул. Кристина опустила винтовку. Со стороны дороги донеслись крики, рычание и стрельба.
— Кто бы там ни был, он чертовски вовремя, — шепотом заметил Кирилл.
— Не похоже на армию, — отозвалась Алекса. — Ни одного автомата не слышно, а стволов там много. Это бандиты или культисты.
— Или ополчение, — внесла свое предположение Кристина.
Алекса покачала головой.
— Нет, ополчение разгромили еще месяц назад.
— Кто бы там ни был, мы с ними здороваться не будем, — подвел итог Кирилл. — Алекса, как думаешь: твари еще вернутся?
— Скорее всего, — уверенно ответила та. — Если они что учуяли, то обычно они приходят. Могут и засаду устроить, но надолго их не хватит. Максимум день, больше они не высидят. А молодняк так вообще через пару часов обычно уходит.