К счастью, обошлось без серьезных эксцессов. Десяток разочарованных вздохов — это, по нынешним временам, вообще ничто. Случалось, что отчаявшиеся люди хватались за оружие. Обычно всё заканчивалось криками и угрозами — хотя сам по себе невменяемый человек с оружием в руках тоже сильно расшатывал нервную систему окружающих — однако один раз Кириллу пришлось стрелять на поражение.
Это случилось в лагере беженцев неподалеку от Гатчины. Здоровенный мужик растолкал прочих страждущих и уверенно спросил, где именно на шоссе "почта" видела его семью. Он предъявил фотографию темноволосой женщины с тремя детьми, однако курьеру не было нужды ее рассматривать. В тот день они не встретили никого.
— Но это ничего не значит, — сказал ему тогда Кирилл. — Может быть, мы просто разминулись.
Такое случалось сплошь и рядом. Одни путники сошли с шоссе, чтобы пошарить в руинах или просто не желая встречаться с незнакомцами, которые, как известно, бывают разные, а другие в этот момент прошли мимо. Мужик не поверил. Он тотчас начал орать, что раз почтальоны не хотят признавать встречу с его семьей, значит они убили ее и съели. Ну а раз так, то он сейчас сам всех тут поубивает!
Не откладывая обещание в долгий ящик, мужик выхватил из-за пояса пистолет. Стоявшие вокруг беженцы бросились врассыпную. Кирилл нырнул под стол за секунду до того, как пуля проделала дыру в стене там, где раньше была его голова. Вторая пуля прошила тонкую столешницу. В ответ Кирилл выстрелил трижды. Два раза, чтобы завалить мужика, и еще раз — чтобы он больше не поднялся. Самое же печальное в этой истории было то, что следующим вечером команда Кирилла действительно встретила его семью. Как оказалось, зомби загнали тех на болото, однако люди сумели обойти мертвецов через трясину и выйти обратно к шоссе.
Под присмотром крепыша с автоматом люди вели себя не в пример спокойнее. Впрочем, надо признать, действовал тот на удивление мягко. Приобняв за плечи очередного бедолагу, чьи надежды не оправдались, он убеждал того не терять надежды и дальше, и тактично выпроваживал его за дверь.
Те же, кому повезло, озадаченно прикидывали, как бы им теперь воссоединиться с родными. Можно было бы, конечно, попросту отправиться к ним, то есть покинуть укрепленный город и отправиться за десятки, а то и сотни километров по дороге, где на каждом шагу можно было встретить зомби, тварей или давно потерявших человеческий облик мародеров. Некоторые так и поступили. Большинство же торопливо строчили письма родным. Писали, что у них всё в порядке и звали к себе.
Покончив со списками, Кирилл свалил на местных коллег раздачу гражданской корреспонденции, а сам отправился в крепость лично вручить пакет коменданту.
Военные укрепились в новгородском кремле, превратив его в неприступную крепость на берегу реки. Множество обугленных скелетов на пляже перед ней наглядно свидетельствовали, что крепость действительно неприступна. На другом берегу возвышался бетонный вал, возведенный культистами. Его "украшали" распятые на стене человеческие скелеты, а земля перед ним была усеяна обугленными останками.
Два берега соединял мост. Оба входа на него были перекрыты бункерами с пулеметами. Со стороны кремля рядом с бункерами был врыт в землю танк.
— Наши с ихними не прочь договориться, — рассказал часовой в воротах, пока Кирилл ждал провожатого. — Иначе бы давно мост взорвали.
— А культисты что? — спросил Кирилл.
Часовой пожал плечами.
— Вроде, тоже не против, — сказал он. — Стрелять меньше стали. Пакостят, правда, поболее. Если по гамбургскому счету, то сменяли мы шильце на мыльце, но большие шишки, — тут он кивнул в сторону кремля. — Считают иначе. Каждую неделю туда посланцев отправляют на переговоры.
— А почту пропускают? — поинтересовался Кирилл.
Часовой, прежде чем ответить, смерил его внимательным взглядом.
— Пропускают, — сказал он. — Но я бы не советовал. Тут половина почтальонов — переодетые шпионы, и принимают их соответственно. Если очень надо на тот берег, я бы с другой стороны зашел. Вернее будет. Если, конечно, на тварей не нарветесь.
— Ясно, — кивнул Кирилл. — Да я, в общем, так спросил. По привычке. Я к культистам не собираюсь.
— И это правильно, — отозвался часовой. — Отморозки они все. Как есть, отморозки.
Из ворот вышел сержант и строгим голосом откомандовал:
— Почта, к генералу!
Генерал принял Кирилла в подземном бункере сразу за воротами, но еще на входе курьер буквально столкнулся с Алексой. Девушка была в пятнистой форме и самом скверном расположении духа. Буркнув нечто, что в равной степени можно было трактовать и как "привет!", и как "с дороги!", она умчалась прочь. Кирилл оглянулся ей вслед. Сержант подтолкнул его к дверям бункера.